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I serpenti hanno una storia lunga, vibrante e in qualche modo terrificante. Sfortunatamente, la loro storia non è ben documentata come quella di altre specie perché i loro corpi e scheletri non sono ottimi per la produzione di fossili. Tuttavia, gli scienziati hanno portato alla luce abbastanza esemplari per fornire una buona approssimazione del loro lignaggio evolutivo così come i più antichi fossili di serpente.
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Quando sono comparsi i primi antenati dei serpenti?
I primi serpenti apparvero circa 100 milioni di anni fa.
©David Herraez Calzada/Shutterstock.com
Come tutti gli altri animali, i serpenti non sono apparsi improvvisamente dal nulla in una forma familiare agli umani di oggi. Invece, i serpenti moderni hanno subito milioni e milioni di anni di evoluzione per assumere il loro aspetto attuale. I primi serpenti apparvero circa 100 milioni di anni fa. Prima di allora, però, si svilupparono da altri animali.
Fu chiamato uno dei più antichi antenati di serpenti mai trovati Megachirella Wachtleri. Questo rettile visse circa 242 milioni di anni fa, e fossili della creatura sono stati trovati in Italia. La cosa più interessante di questa scoperta fossile e delle successive ricerche è che gli scienziati hanno scoperto che si trattava di un vero fusto squamato.
In altre parole, questo era il membro più anziano degli Squamata, un gigantesco ordine di rettili squamosi. Questa specie potrebbe essere il più antico antenato di serpenti e lucertole. Per lo meno, questa creatura e i moderni serpenti e lucertole avevano un antenato comune vissuto circa 240 milioni di anni fa.
Gli scienziati hanno utilizzato un nuovo processo chiamato tomografia computerizzata a raggi X microfocus per guardare all’interno del campione fossile per conoscere la sua anatomia. Di conseguenza, lo hanno determinato Megachirella aveva diversi segni distintivi coerenti con altri squamati, confermando la sua classificazione.
Quindi, i primi antenati dei serpenti sono apparsi tra 240 e 260 milioni di anni fa e gli scienziati hanno trovato prove fino a 242 milioni di anni fa.
Quando sono apparsi per la prima volta i veri serpenti?
I serpenti sono apparsi per la prima volta da 167 milioni a 143 milioni di anni fa.
©gabor_szikora/Shutterstock.com
I primi veri serpenti potrebbero essere apparsi già da 167 a 143 milioni di anni fa. Tuttavia, non erano proprio come i serpenti che conosciamo oggi. Eophis Underwoodi vissuto nella fase Bathoniana del periodo Giurassico medio, da circa 143 a 167 milioni di anni fa. I fossili di questa creatura si trovavano in Inghilterra. Il serpente era degno di nota perché aveva ancora quattro zampe.
Tuttavia, nello stesso sedimento sono stati trovati altri tre serpenti. Li avevamo Parviraptor estesi, Diablophis Gilmorei, e Ligniti portogallophis. La scoperta di questi serpenti è stata significativa perché il serpente più antico conosciuto prima di questa scoperta era di circa 70 milioni di anni più giovane sulla base della stima più alta di 167 milioni di anni.
najash rionegrina era una creatura simile a un serpente a due zampe vissuta circa 90 milioni di anni fa. Fossili di questa creatura sono stati trovati in Argentina. Sebbene questo rettile sia vissuto 90 milioni di anni fa, gli scienziati hanno rivelato che molto probabilmente si è trattato di un allontanamento anticipato dalla famiglia dei serpenti piuttosto che dal serpente più antico. Questa specie potrebbe non aver usato le zampe per muoversi ma per aiutarla a riprodursi. Quindi, era piuttosto vicino ai serpenti moderni in quanto non usava le zampe per la locomozione.
Finalmente, Dinilysia patagonica è il primo serpente nella documentazione fossile che non aveva gambe. Questo rettile visse circa 85 milioni di anni fa, milioni di anni prima che i dinosauri venissero spazzati via. Questi serpenti erano particolarmente interessanti perché non avevano gambe o strutture interne residue che avrebbero sostenuto gli arti.
Di conseguenza, erano probabilmente i serpenti più antichi che avevano una somiglianza con i serpenti moderni.
Quanti anni aveva il fossile di serpente più antico mai trovato?
I fossili di serpente più antichi mai trovati avevano 167 milioni di anni. I fossili di serpente appartenevano a quattro specie diverse che sono state trovate in strati di sedimenti simili. I rettili inclusi Eophis Underwoodi, Parviraptor estesi, Diablophis Gilmorei, e Ligniti portogallophis.
Eophis Underwoodi era probabilmente il più antico di tutti, fino a 167 milioni di anni, ed è stato trovato nell’Oxfordshire, in Inghilterra. Parviraptor estesi è stato trovato anche in Inghilterra. Nel frattempo, Diablophis gilmorei è stato trovato in Colorado, Stati Uniti. Ligniti portogallophis vissuto circa 157 e 152 anni fa, e questo serpente è stato trovato in Portogallo.
I resti di Eophis Underwoodi erano frammentari, ma erano comunque sufficienti per aiutare gli scienziati a contestualizzare l’età del serpente rispetto ad altre creature.
Cosa ci ha insegnato il più antico fossile di serpente?
I fossili di serpente più antichi mai trovati hanno insegnato parecchio agli scienziati. Per prima cosa, hanno contribuito a colmare il divario di conoscenza sull’evoluzione di alcune caratteristiche anatomiche presenti nei serpenti. Dopotutto, il serpente più antico mai trovato, Eophis Underwoodiaveva quattro zampe.
I serpenti apparsi in seguito avevano strutture delle gambe rudimentali, tipo Megachirella Wachtleri. Tuttavia, questi non sono stati utilizzati per lo spostamento, ma potrebbero essere stati utilizzati per aiutare la riproduzione. Nel frattempo, Dinilysia patagonica non aveva gambe o strutture di supporto per gli arti.
Quei cambiamenti evolutivi solidificati nella documentazione fossile sono estremamente importanti per comprendere i processi di evoluzione, tracciare il progresso di alcuni tipi di creature e garantire un’adeguata organizzazione filogenetica. L’identificazione dei fossili di serpente più antichi ha aiutato in tutti questi modi.
Qual è il serpente più antico mai esistito?
Il serpente più antico che sia mai esistito è stato un boa colombiano di 42 anni di nome Ben. Questa creatura visse dal 31 maggio 1974 al 6 giugno 2016. Questo serpente è stato riconosciuto dal Guinness World Records per il suo successo.
Il serpente più antico che attualmente vive in cattività è un’anaconda verde del Sudafrica. Questo anaconda aveva vissuto per 37 anni e 317 giorni quando è stato nominato il serpente più longevo di sempre nel maggio 2021. Il serpente era originariamente di proprietà di un uomo di nome Paul Swires. Ha tenuto il serpente dal 1989 al 2004.
A quel punto, lo ha affidato alle cure di Montecasino Bird Gardens a Johannesburg, in Sud Africa. Il serpente è accomodante e misura circa 16 piedi di lunghezza!
Diversi altri contendenti non confermati sono emersi per il titolo di serpente più antico. Due pitoni reali di 47 e 62 anni sono persino più vecchi degli attuali detentori del record, ma non sono stati ancora autenticati.
