Qual è il fossile di balena più antico mai trovato?

Sebbene le balene possano sembrare che esistano da quando esistono i dinosauri, le creature che conosciamo come balene hanno solo circa 34 milioni di anni. Prima di allora, i loro antenati erano creature molto diverse che trascorrevano una parte significativa della loro vita sulla terraferma! Tutto ciò può sembrare confuso, quindi daremo un’occhiata al fossile di balena più antico di sempre ed esploreremo le origini di queste creature!

Nello specifico, ci concentreremo sui più antichi antenati di balene completamente acquatiche. Dopotutto, le balene discendono da creature terrestri. Dal momento che quegli animali probabilmente non sono quelli che la maggior parte delle persone è interessata a conoscere, prenderemo in considerazione solo quegli animali che vivevano negli oceani.

Preparati a fare un tuffo profondo nelle balene!

Qual è la balena più antica?

Prima di esaminare il più antico fossile di balena, dobbiamo sapere quale animale stiamo osservando. Dopotutto, le balene non sono sempre state le creature che conosciamo oggi. In effetti, un antenato della balena aveva gambe funzionali e si credeva che fosse semi-acquatico nella migliore delle ipotesi.

Pakicetus inaco era un mammifero a quattro zampe simile a un lupo che mangiava pesce e altri piccoli animali. Gli scienziati ritengono che questo animale vivesse lungo le coste e avesse i piedi palmati. La creatura è spesso considerata la specie che ha segnato l’inizio della differenziazione tra mammiferi terrestri e balene. I fossili di questa creatura si trovavano nella formazione Kuldana in Pakistan e si ritiene che risalgano a un periodo compreso tra 56 e 41 milioni di anni fa.

Ora, ti starai chiedendo come gli scienziati hanno guardato un mammifero e hanno creduto che fosse una delle creature che si sono evolute nelle balene moderne. La risposta sta nelle caratteristiche fisiche dell’animale. Fossili di Pakicetus aveva strutture ossee dell’orecchio e ossa della caviglia che si trovano solo nei cetacei. I fossili mostravano anche un teschio allungato che si trova nelle balene.

Ancora, Paciceto era semplicemente un antenato delle balene. Non era la balena più vecchia. Dobbiamo andare avanti nel tempo dall’emergere del Paciceto per trovare la balena più antica esistente e i suoi fossili.

Quando sono apparse per la prima volta le balene?

I primi parenti di balene apparvero circa 50 milioni di anni fa. Pakicetus è spesso indicato come la prima balena anche se non assomiglia alle balene che abitano gli oceani ai giorni nostri. Questa creatura probabilmente ha trascorso molto tempo vicino alla costa.

Altri primi cetacei, come quelli appartenenti al genere Maiacetus, trascorrevano molto tempo in acqua ma anche camminavano e partorivano sulla terraferma. I reperti fossili suggeriscono che questa creatura sia vissuta circa 47,5 milioni di anni fa. È interessante notare che fossili appartenenti a questo genere sono stati trovati anche in Pakistan, questa volta nella formazione Habib Rahi.

Tuttavia, non siamo ancora arrivati ​​a creature completamente acquatiche.

I primi cetacei acquatici

I basilosauridi e i dorudontini furono i primi cetacei completamente acquatici che assomigliavano a qualcosa di simile alle balene moderne e vivevano insieme allo stesso tempo. Entrambe queste creature vissero da 41 a 33,9 milioni di anni fa, ma la linea temporale non è esattamente fissata. Entrambi i membri di questa famiglia possedevano piccoli trematodi della coda e trascorsero tutta la vita in acqua.

È interessante notare che i membri del Basilosauro originariamente si credeva che il genere fosse rettili, ed è per questo che hanno il suffisso “-saurus” attaccato al loro nome. Tuttavia, queste creature erano balene archeocete, grandi mammiferi marini.

Ora che abbiamo identificato alcuni dei primi generi di balene, possiamo finalmente parlare dei fossili più antichi mai registrati.

Quanti anni aveva il fossile di balena più antico mai trovato?

Il fossile di balena più antico mai trovato ha tra i 37 ei 40 milioni di anni. Il fossile intatto di un Basilosauro, il più completo mai trovato, è stato scoperto a Wadi Al-Hitan, un sito in Egitto. Il fossile della creatura misurava circa 54 piedi di lunghezza!

Fossili di animali mangiati dal Basilosauro sono stati trovati anche dove sarebbe stato lo stomaco della creatura. Inoltre, i denti di squalo nelle immediate vicinanze hanno dimostrato come altre creature si siano nutrite della balena dopo la sua morte.

Un altro vecchio fossile di balena è stato scoperto nel marzo 2022, risalente a 36 milioni di anni fa. Questo fossile di Basilosauro è stato trovato nell’odierno Perù. La scoperta includeva un teschio ben conservato che mostrava che la creatura era un feroce predatore.

Cosa ci ha insegnato il più antico fossile di balena?

Il fossile di balena scoperto in Egitto è stato significativo per alcuni motivi. Per prima cosa, il fossile mostrava le spine caudali di un membro del… Basilosauridi genere per la prima volta. Inoltre, il nuovo fossile ha mostrato parte della diversità delle creature marine che esistevano all’epoca, tra cui balene più piccole, pesci sega e granchi.

Inoltre, il fossile continua a rafforzare la convinzione che il Basilosauro sia stata la prima specie di balena completamente acquatica. Un’altra cosa interessante è che fossili di Basilosaurus sono stati trovati in molti luoghi del mondo. Sono stati trovati in Africa, Stati Uniti, Sud America e altro ancora. Almeno un fossile è stato trovato anche in Antartide e ha causato un po’ di scalpore.

Polemica nel Whale Fossil Record

Una mandibola di una balena che viveva vicino all’Antartide ha potenzialmente confuso un po’ la cronologia dell’evoluzione delle balene. Nel 2011, gli scienziati hanno trovato un fossile di 24 pollici nella penisola antartica che apparentemente aveva 49 milioni di anni.

Alcuni scienziati credevano che rappresentasse una creatura completamente acquatica quando fu fatta la scoperta. Tuttavia, altre balene completamente acquatiche non esistevano per milioni di anni dopo, secondo l’attuale documentazione sui fossili.

Tuttavia, molto sul fossile è oggetto di discussione, incluso se appartenesse a una creatura acquatica o a una vera balena, nonché l’età effettiva del fossile. È interessante notare che gli scienziati che hanno fatto la scoperta non hanno rilasciato alcuna nuova informazione sulla scoperta da quando è stata fatta.

Ciò potrebbe significare che le affermazioni iniziali relative alla scoperta non erano del tutto accurate.

Per lo meno, la scoperta di fossili in Antartide potrebbe significare che la scoperta di Wadi Al-Hitan non è il fossile più antico trovato! Pubblicheremo aggiornamenti se qualcosa cambia su quel fronte!