Gli alligatori sono creature antiche con una storia che risale a milioni di anni fa. I veri membri di questo genere si sono evoluti dopo che i dinosauri hanno camminato sulla terra, ma i loro antenati vivevano al loro fianco. Oggi li conosciamo perché vivono nelle zone costiere paludose degli Stati Uniti sudorientali. Tuttavia, hanno abitato altre parti del Nord America come mostrano i reperti fossili. Questo potrebbe farti chiedere, qual è il più antico fossile di alligatore mai trovato?
Ti mostreremo tutto ciò che devi sapere sui fossili di alligatore più antichi, inclusa la loro età, da dove provengono e cosa hanno insegnato agli scienziati moderni.
Per essere chiari, il nostro esame di questo argomento è focalizzato sul vero Alligatore genere. Parleremo di quando è nato questo genere e non ci concentreremo su quando sono emersi tutti i loro antenati. In questo modo, possiamo evitare di confondere le acque su ciò che costituisce i più antichi fossili di alligatore.
Cos’è un alligatore?
Gli alligatori moderni sono rettili coccodrilli noti per essere lunghi, potenti e potenzialmente mortali. Sono creature semiacquatiche che spesso si nascondono sotto la linea di galleggiamento e tendono un’imboscata alla loro preda dalla copertura o dall’acqua.
Il genere Alligatore contiene solo sette specie e cinque di esse sono estinte. Le due specie rimanenti sono conosciute come l’alligatore cinese e l’alligatore americano.
L’alligatore cinese ((Alligatore sinensis) è limitato sia nelle sue dimensioni che nel suo raggio d’azione. La creatura misura circa 7 piedi di lunghezza e pesa tra 80 e 100 libbre all’estremità superiore della sua dimensione potenziale. Si trovano solo nella provincia cinese di Anhui e sono uno dei coccodrilli più piccoli.
L’altra specie, l’alligatore americano ((Alligatore del Mississippi) è molto più grande. Sono lunghi coccodrilli che misurano ovunque da 400 a 800 libbre e crescono tra 8 e 12 piedi di lunghezza. Si trovano sulle coste orientali e meridionali degli Stati Uniti, dalla Carolina del Nord al Texas. Questa specie è stata trovata anche a sud fino a Tamaulipas, uno stato nel nord-est del Messico.
Sebbene entrambe le specie siano carnivore, l’alligatore americano è un predatore di imboscate e l’alligatore cinese è più un opportunista. Oggi l’alligatore cinese è raro, ma si pensa che l’alligatore americano contenga milioni. Appaiono spesso in aree abitate da esseri umani, comprese case rurali e suburbane, campi da golf, piscine pubbliche e altro ancora.
Quando sono comparsi per la prima volta gli alligatori?
Gli antenati degli alligatori si sono evoluti oltre 240 milioni di anni fa. Circa 80 milioni di anni fa, i primissimi coccodrilli apparvero in un periodo noto come periodo Cretaceo. Tuttavia, la prima vera specie di alligatore che è stata identificata si chiama alligatore prenasale e si ritiene che siano apparsi 65 milioni di anni fa.
Questi fossili delle specie di alligatore estinte si trovano in una vasta gamma. Molti dei siti di scavo più produttivi si trovano nell’odierna North Dakota, South Dakota, British Columbia e altri. Gli alligatori una volta erano molto più diffusi di quanto non lo siano oggi.
Tuttavia, i veri alligatori del genere degli alligatori probabilmente non hanno mai camminato sul pianeta insieme ad altre creature.
Quanti anni aveva il fossile di alligatore più antico mai trovato?
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Il più antico fossile di alligatore mai trovato aveva dai 37 ai 34 milioni di anni circa e si formò durante i giorni calanti dell’epoca dell’Eocene. I fossili sono attribuiti al alligatore prenasale la creatura ritenuta il primo vero membro del Alligatore genere.
I fossili sono stati trovati nella formazione Chadron nel Nebraska nordoccidentale e la scoperta del 2015 è stata il fossile più antico di questa creatura mai trovato. La scoperta arriva senza una data precisa allegata, ma la Formazione Chadron è stata creata tra 37 e 34 milioni di anni fa, rendendo questa un’età appropriata per i fossili di alligatore.
La formazione Chadron si estende in parti del Nord Dakota, del Sud Dakota e del Nebraska. In queste zone, fossili del Alligatore prenasale specie e altri sono stati trovati.
Le altre specie di alligatore
Abbiamo identificato tre delle sette specie di alligatori. Gli alligatori americani e cinesi sono le specie esistenti e Alligatore prenasale si ritiene che sia il membro più antico del genere Alligatore. Quindi, prendiamoci del tempo per identificare tutte le specie.
- Alligatore prenasale
- L’alligatore mcgrewi
- Alligatore Olsenia
- Alligatore sinensis
- Thomson alligatore
- Alligatore mefferd
- Alligatore del Mississippi
La più grande specie rimanente è l’alligatore americano.
I più antichi fossili di alligatore americano
Gli scienziati hanno trovato prove dell’alligatore americano in fossili risalenti all’epoca del Pleistocene, iniziata 2,5 milioni di anni fa e terminata 11,7 mila anni fa. Questi fossili appartengono alla stessa specie, suggerendo che la specie sia sopravvissuta in America per lungo tempo.
È interessante notare che gli scienziati nel 2016 hanno scoperto un teschio fossilizzato che aveva tra 5,3 e 23 milioni di anni. Questo teschio era incredibilmente simile all’alligatore americano. I ricercatori hanno concluso che questa specie aveva vissuto in Nord America senza cambiare molto per almeno gli ultimi 7-8 milioni di anni.
Non solo una tale scoperta è stata sorprendente, ma indica anche che l’alligatore americano non si è evoluto molto in milioni di anni.
Cosa ci ha insegnato il più antico fossile di alligatore?
Il più antico fossile di alligatore è stato incredibilmente istruttivo per le persone che hanno fatto la scoperta. È interessante notare che Alligatore prenasale era originariamente classificato come un tipo di coccodrillo piuttosto che come un alligatore. Tuttavia, il recupero di un fossile scheletrico più completo portò alla riclassificazione nel 1918.
La scoperta è stata molto utile per aiutare gli scienziati a determinare quando i veri alligatori sono emersi come genere. Inoltre, questa scoperta ha rafforzato le distinzioni tra coccodrilli e alligatori nella comunità scientifica.
Il fossile di alligatore più antico non ha una data precisa allegata. Tuttavia, il più antico finora scoperto proviene da una formazione rocciosa avvenuta tra 37 e 34 milioni di anni fa. Potenzialmente potrebbero essere trovati anche fossili di alligatore più antichi, soprattutto perché i più antichi sono stati individuati nel 2015.