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I fiocchi di neve sono strutture cristalline uniche e affascinanti, con dozzine di rami intricati che si estendono verso l’esterno come braccia protese verso il cielo. Non esistono due fiocchi di neve uguali, il che li rende una fonte perenne di fascino e ammirazione. Ma ti sei mai chiesto quanto può diventare grande un fiocco di neve? Esploreremo la risposta a questa domanda e altro mentre scopriremo l’incredibile storia del più grande fiocco di neve mai registrato!
Fiocchi di neve e cristalli di neve
Un fiocco di neve è un singolo cristallo o più che formano un grande e soffice palloncino quando si scontrano a mezz’aria.
©fotohunter/Shutterstock.com
Quando pensiamo ai fiocchi di neve, la maggior parte di noi immagina i graziosi e intricati disegni che vediamo sui biglietti di auguri e sulle decorazioni invernali. Ma di solito non è così che sembra la neve. La maggior parte della neve è grumosa, composta da singoli cristalli di ghiaccio e goccioline d’acqua congelate. In effetti, i cristalli di ghiaccio perfettamente simmetrici sono piuttosto rari.
Un fiocco di neve può essere solo un singolo cristallo di ghiaccio, o potrebbero essere alcuni cristalli che si sono attaccati insieme per formare un grande e soffice palloncino quando si scontrano a mezz’aria.
Gli scienziati affermano che centinaia o addirittura migliaia di minuscoli cristalli possono unirsi per formare un unico, gigantesco fiocco di neve. Ma anche un singolo cristallo di neve può essere sorprendentemente grande. I dendriti, ad esempio, sono il tipo più grande di cristalli di neve. Il loro nome deriva dal greco e significa “albero”, perché hanno braccia elaborate che sembrano rami frondosi.
È più probabile che i dendriti si uniscano rispetto ai loro parenti nevosi più semplici. I rami di queste cellule complesse sembrano formare legami più facilmente, risultando in grandi gruppi intrecciati. Gli scienziati hanno scoperto che i dendriti più grandi possono agire come il centro di una tempesta, con cellule più piccole che si uniscono attorno a loro per formare grandi “fiocchi”.
Come si formano i fiocchi di neve?
I fiocchi di neve si formano quando minuscoli cristalli di ghiaccio si uniscono nella fredda atmosfera superiore. I cristalli sono formati dal vapore acqueo che si è congelato in ghiaccio quando le temperature scendono sotto lo zero. In altre parole, le molecole d’acqua passano dallo stato gassoso (vapore acqueo) allo stato di ghiaccio solido, senza mai passare dalla fase liquida.
La lenta caduta di questi piccoli pezzi di ghiaccio li fa girare e raccogliere più particelle di ghiaccio lungo la loro discesa, che si aggregano, creando intricati schemi unici man mano che crescono di dimensioni. Mentre cadono attraverso diversi strati di aria più calda e più fredda, cambiano forma fino a raggiungere il suolo.
Non c’è limite alla grandezza di un fiocco di neve mentre è ancora in aria. I fiocchi di neve grandi e agglomerati sono chiamati “fiocchi di neve aggregati” e di solito assomigliano più a palline bianche sfocate.
Tuttavia, i fiocchi di neve aggregati possono essere molto fragili poiché i cristalli sono collegati solo in modo lasco. Il vento o altre turbolenze d’aria possono facilmente romperli prima che raggiungano il suolo. Ecco perché è così raro vedere grandi fiocchi di neve.
Qual è il fiocco di neve più grande mai registrato?
Il più grande fiocco di neve mai registrato era incredibilmente largo 15 pollici e spesso 8 pollici! Riesci a immaginare di tirare fuori la lingua per catturare quel fiocco di neve mostruoso? Secondo il Guinness dei primati, questo fiocco di neve cadde nel gennaio 1887 durante una tempesta a Fort Keogh, nel Montana. Matt Coleman, un allevatore vicino al sito, è stato colui che ha segnalato l’avvistamento, descrivendo il fiocco di neve come “più grande di una pentola del latte”. Tuttavia, non ci sono prove fotografiche a sostegno di questa affermazione.
Anche se un fiocco di neve di dimensioni così colossali può essere difficile da credere, i ricercatori ora pensano che rapporti incredibili come quello di Matt siano veri! Sembra che fiocchi di neve insolitamente grandi – tra 2 e 6 pollici di larghezza e forse anche più grandi – cadano regolarmente in tutto il mondo. Possono essere sorprendentemente soffici e piuttosto grandi, anche se non molte persone hanno la possibilità di vederli.
Quanto possono diventare grandi i fiocchi di neve?
Oggi gli scienziati stanno iniziando a comprendere i modelli meteorologici che creano giganteschi fiocchi di neve e hanno utilizzato sonde laser per documentare l’esistenza di enormi fiocchi. Le leggi della fisica sul nostro pianeta, a quanto pare, non sembrano imporre limiti alla dimensione dei fiocchi di neve. Tuttavia, il vento può farli frantumare, fissando una dimensione massima per i fiocchi di neve che arrivano a terra.
Perché un fiocco di neve diventi grande quanto il record del 1887, più grande di un pallone da calcio! – l’ambiente dovrebbe essere molto calmo in modo che il fiocco possa avere la possibilità di mantenere la sua grande forma. Inoltre, ci dovrebbe essere molta umidità nell’aria per raccogliere abbastanza cristalli di ghiaccio e gocce d’acqua congelate.
Vale la pena notare che il fiocco di neve da record molto probabilmente non era la forma di “fiocco di neve” perfettamente simmetrica a cui di solito pensiamo. Invece, era probabilmente un fiocco di neve aggregato con una forma irregolare e grumosa.
