I dinosauri volanti sono tra i più divertenti da conoscere. Il popolare Pteranodonte è uno dei migliori esempi di questi antichi animali alati giganti.
Pteranodon longiceps era uno dei più grandi rettili alati e in realtà non erano affatto dinosauri. Vissero durante il tardo Cretaceo insieme a noti dinosauri, tra cui il tirannosauro Rex. Sebbene non fossero nemmeno uccelli, mostravano molti degli stessi comportamenti e alcuni tratti unici.
Specie, tipi e nome scientifico di pteranodonte
Il genere Pteranodon ha due specie, il Pteranodon longiceps e il Pteranodon sternbergi. Entrambi facevano parte della famiglia Pteranodontidae e dell’ordine Pterosauria. Gli pterosauri erano dinosauri che volavano. Furono i primi vertebrati a sviluppare il volo e vissero dal tardo Triassico al Cretaceo. Come i dinosauri, lo Pteranodon apparteneva al phylum dei Chordata e al regno di Animalia.
Le due specie di Pteranodon erano molto simili e alcuni scienziati ritengono che in realtà siano la stessa specie. La maggior parte li divide in queste due specie che differiscono nella struttura del loro stemma caratteristico. Pteranodon sternbergi aveva una cresta eretta, mentre Pteranodon longiceps aveva una cresta inclinata. Poiché così tanti esemplari sono ben conservati, gli scienziati possono imparare molto su come erano diversi e su quando vivevano.
Descrizione e dimensioni
Gli pteranodonti erano alcuni dei più grandi pterosauri con un’apertura alare fino a 23 piedi. L’apertura alare dei maschi adulti era in media di circa 18 piedi e le femmine erano di 12 piedi. Poiché sono stati scoperti oltre 1.000 esemplari, gli scienziati sanno molto sulle varie fasi della crescita dello pteranodonte.
Gli pteranodonti femminili avevano fianchi più larghi per deporre le uova. Erano anche più piccoli nel complesso e non avevano creste prominenti sulla testa. Le loro creste erano piccole e arrotondate. D’altra parte, i maschi avevano fianchi stretti e creste sulla testa. Il Pteranodon sternbergi aveva una cresta più eretta, mentre il Pteranodon longiceps’ cresta era inclinata verso il dorso ed è considerata la specie tipo.
Poiché le creste non erano le stesse in tutte le età e sessi, gli scienziati ritengono che fosse usato solo per lo spettacolo. I maschi avevano una cresta molto più prominente, che forse segnalava la loro forza a potenziali compagni e altri maschi. Probabilmente non hanno usato la cresta per il volo, come inizialmente credevano alcuni scienziati. Se così fosse, anche i giovani Pteranadon avrebbero avuto uno stemma. Si sono sviluppati in modo prominente solo una volta che i maschi hanno raggiunto l’età adulta.
Gli pteranodonti sono più facilmente riconoscibili dalla loro lunga cresta inclinata. Questo era più evidente nei maschi, che erano anche più grandi. Anche le loro colonne spinali erano strette, cosa facile da vedere quando si esaminano i fossili. Avevano code con vertebre fuse ma erano relativamente corte.
Gli pteranodonti avevano il becco, come gli uccelli moderni. Non avevano denti, tuttavia, il che influiva su come e cosa mangiavano. I loro becchi terminavano con punte acuminate, che potrebbero essere state usate per la caccia. Sia le ali che il becco sono due caratteristiche notevoli che forniscono le stesse funzioni che si trovano negli uccelli moderni.
Pteranodon che sorvola un’isola tropicale alla ricerca di pesci e altre prede.
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Dieta: cosa mangiava lo pteranodonte?
Mentre i luoghi in cui è stato trovato Pteranodon includono praterie e praterie, una volta erano molto più rigogliose con fiumi e oceani nelle vicinanze. Probabilmente lo pteranodonte mangiava i pesci che raccolsero dall’oceano con i loro grandi becchi. Sia che lo facessero mentre volavano bassi sulla superficie dell’acqua o mentre ondeggiavano sulla superficie dell’acqua. Potrebbero anche essere stati in grado di tuffarsi per pescare. Avevano teste grandi e pesanti ideali per le immersioni.
Gli scienziati hanno trovato resti di pesce all’interno degli scheletri di Pteranodon. Hanno anche trovato resti di pesce masticati nelle bocche di pteranodonti fossilizzati. Anche se non avevano denti, probabilmente schiacciavano il cibo nel becco. Questi esemplari conservati raccontano molto ai ricercatori sulla dieta specifica dello Pteranodon.
Habitat – Quando e dove è vissuto
Lo Pteranodon visse durante il Cretaceo, tra 100 e 90 milioni di anni fa. La maggior parte degli esemplari scoperti si trovava negli Stati Uniti occidentali e centro-occidentali. La prima scoperta fu fatta nel 1871 dal paleontologo Othniel Charles Marsh. Ha trovato lo Pteranodon, il primo pterosauro scoperto al di fuori dell’Europa, nel deposito di gesso di Smoky Hill in Kansas. Questo sito ben conservato ha molti esempi di dinosauri del periodo Cretaceo.
Da allora, gli pteranodonti sono stati trovati in Alabama, Nebraska, Wyoming e South Dakota. Sono abbondanti per la conservazione delle rocce in queste zone e per il periodo in cui vissero. Si estinsero alla fine del Cretaceo, a seguito di uno specifico evento di estinzione.
Minacce e predatori
I dinosauri carnivori avrebbero rappresentato una minaccia per lo Pteranodon. Anche il Tyrannosaurus rex visse durante questo periodo. Essendo l’ultimo predatore della giornata, il T. rex non avrebbe esitato a godersi uno pteranodonte come gustoso spuntino.
La loro capacità di volare probabilmente ha aiutato gli pteranodonti a sfuggire a potenziali predatori. I carnivori più grandi sarebbero stati in grado di correre o raggiungere i rettili alati mentre cercavano di scappare. I carnivori più piccoli probabilmente non furono così fortunati.
Ferite, malattie e competizione per le risorse erano minacce per tutti gli animali, incluso lo Pteranodon. Gli scienziati ritengono che le creste del maschio siano state utilizzate per attirare potenziali compagni e in una dimostrazione di potere e superiorità sugli altri maschi. Tutti questi segni indicano che gli adulti feriti o deboli probabilmente non se la sono cavata bene.
Giovani Pteranodonti
Come altri rettili, gli pteranodonti hanno deposto le uova per riprodursi. Gli scienziati hanno scoperto le uova fossili di un altro pterosauro in Cina. Lo studio di queste uova può anche dire loro molto su come gli pteranodonti potrebbero essersi comportati da giovani e mentre aspettavano che le loro uova si schiudessero. Le uova appartenevano ad Hamipterus, un’altra forma di Pterosauro, ed erano morbide come le uova di rettile che vediamo oggi. La scoperta includeva centinaia di uova in un’area relativamente piccola.
L’Hamipterus era di dimensioni simili allo Pteranodon e le loro uova erano lunghe circa due pollici. Anche se questo potrebbe essere stato anche il caso degli pteranodonti, gli scienziati non conoscono con certezza queste risposte.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Sono stati scoperti oltre 1.000 esemplari di Pteranodonti. Alcuni sono stati persino scheletri completi. Perché sono stati conservati così bene? È probabile perché l’evento di estinzione alla fine del Cretaceo ha cambiato la terra così rapidamente che i resti degli animali che vivevano in quel momento furono coperti e preservati rapidamente.
Il primo Pteranodon è stato trovato in Kansas. Era solo una parte dell’ala, ma era abbastanza completa da dire ai ricercatori che stavano osservando una specie completamente nuova. Inizialmente pensavano che i denti di pesce scoperti insieme ai fossili appartenessero al nuovo rettile, anche se in seguito si sono resi conto che erano più probabilmente parte del suo pranzo.
Il primo teschio di Pteranodon è stato trovato anche in Kansas. Sulla base di queste prove e di altri teschi trovati poco dopo, i ricercatori hanno concluso che lo Pteranodon era in realtà un rettile volante sdentato. Per tutto l’inizio del 1900, i paleontologi continuarono a trovare sempre più esemplari di Pteranodonte. Hanno appreso i suoi modelli di crescita studiando scheletri fossili di giovani. Notarono anche che le due taglie distinte probabilmente mostravano la differenza tra i maschi, che erano più grandi, e le femmine, che erano più piccole.
La scoperta e la classificazione di specie diverse in base alla struttura delle creste è avvenuta negli anni ’60. Mentre i ricercatori hanno considerato alcune specie diverse, tutte tranne le due che rimangono, Pteranodon longiceps e Pteranodon sternbergifurono infine assorbiti come diversi esempi di queste due specie.
Estinzione: quando si è estinta?
Un evento catastrofico di estinzione alla fine del disastro del farro del Cretaceo per gli pterosauri. Mentre molti degli esemplari di Pteranodonti risalgono a prima nel tardo Cretaceo, gli scienziati ritengono che questi rettili si siano estinti circa 66 milioni di anni fa.
L’evento di estinzione è stato probabilmente un asteroide che si è schiantato sulla terra in quella che oggi è la penisola dello Yucatan in Messico. Ha lasciato un cratere che possiamo ancora vedere e studiare oggi. Alcuni animali sono stati uccisi all’impatto, anche se probabilmente lo Pteranodon non era uno di questi. Invece, ha ceduto all’ambiente in rapida evoluzione sulla terra in seguito all’evento.
Animali simili allo Pteranodonte
Anche altri pterosauri sono ben noti e preservati, e raccontano molto agli scienziati sulle somiglianze e le differenze che condividevano con lo pteranodonte.
- Pterodattilo: Questo è un termine non scientifico che include tutti gli pterosauri. C’è un genere specifico chiamato Pterodattilo, che fu il primo chiamato Pterosauro. Aveva una sola specie, la Antico Pterodattiloe visse durante il tardo giurassico.
- Quetzalcoatlus: Questi pterosauri giganti hanno dominato i cieli del sud-ovest degli Stati Uniti nello stesso periodo in cui gli pteranodonti volavano un po’ più a nord. Questi giganti potrebbero avere un’apertura alare fino a 36 piedi!
(Domande frequenti)
Quando è vissuto lo Pteranodonte?
Lo pteranodonte visse durante il tardo Cretaceo, da circa 100 a 90 milioni di anni fa. Probabilmente si estinse circa 66 milioni di anni fa, a seguito di un asteroide che colpì la terra che segnò la fine del Cretaceo e portò all’estinzione di molti animali.
Quanto era grande uno pteranodonte?
Gli esemplari di Pteranodonti sono misurati dalla loro apertura alare. I più grandi sono lunghi circa 23 piedi. L’apertura alare media per gli pteranodonti maschi adulti è di circa 18 piedi, mentre le femmine adulte misurano circa 12 piedi.
