Lo Psittacosaurus è un genere di dinosauri dal becco che visse durante il tardo Cretaceo da 100 a 120 milioni di anni fa. Il gruppo è ben noto ed è stato ampiamente studiato dagli scienziati. Centinaia di fossili appartenenti a diverse specie di Psittacosaurus sono stati scoperti in varie località in Cina, Mongolia, Thailandia e Russia.
Descrizione e dimensioni
Un’illustrazione 3D di Psittacosaurus.
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Psittacosaurus è un genere di dinosauri ceratopsici vissuti durante il primo periodo del Cretaceo. I membri di questo sottordine ceratopsiano hanno la bocca modificata in becchi. In effetti, il nome Psittacosaurus si traduce in pappagallo-lucertola e si riferisce al fatto che questo dinosauro aveva una bocca modificata per formare un becco. La regione anteriore del cranio dello Psittacosaurus aveva la forma del becco di un pappagallo, con la mascella superiore ricurva su quella inferiore.
Gli scienziati ritengono che lo Psittacosaurus si sia evoluto da dinosauri ornitopodi bipedi intorno al Cretaceo inferiore, rendendolo uno dei primi ceratopsiani. È anche uno dei generi di dinosauri più ricchi di specie, con un massimo di 12 specie conosciute finora.
I diversi membri di questo genere variavano in gran parte per dimensioni e avevano caratteristiche specifiche. Tuttavia, la loro forma generale del corpo era essenzialmente la stessa. I dinosauri Psittacosaurus avevano all’incirca le dimensioni di una gazzella. La specie più nota del gruppo, Psittacosaurus mongoliensis, era lungo circa 6,5 piedi e pesava fino a 44 libbre. C’erano alcune specie leggermente più piccole, come P. sinensis e P. meileyingensis. Il membro più piccolo di questo genere era il P. ordosensis che era circa il 30% più piccolo di P. mongoliensismentre il più grande lo era P. lujiatunensis.
Questo dinosauro aveva quattro arti ma era per lo più bipede. I loro arti anteriori erano significativamente più corti degli arti posteriori, suggerendo che li usassero raramente. Ogni arto aveva solo quattro dita. Questa è un’altra differenza tra loro e gli altri membri dell’Ornithischia, caratterizzati da un piede a cinque dita.
Dieta: cosa mangiava lo psittacosauro?
Psittacosaurus era un erbivoro. Il nucleo osseo del loro becco simile a un pappagallo aveva una guaina di cheratina. Ciò ha fornito una superficie affilata per il taglio di materiali vegetali. I loro denti erano autoaffilanti e sarebbero stati utili per tagliare materiali duri.
Molti ceratopsiani avevano denti per macinare e masticare il cibo, ma questo era assente nello Psittacosaurus. Invece, avevano dei calcoli gastrolitici nello stomaco, che aiutavano a consumare il cibo nel loro sistema digestivo. I paleontologi hanno trovato fino a cinquanta gastroliti nell’addome di alcuni Psittacosaurus. Gli esperti pensano che potrebbero aver avuto un ventriglio come molti uccelli moderni.
Habitat: quando e dove è vissuto
Psittacosaurus è una specie ben nota con diverse specie trovate in depositi risalenti al primo Cretaceo (tra 126 e 101 milioni di anni fa). La maggior parte delle specie è stata trovata in Asia in località come Cina, Thailandia e Mongolia. Tuttavia, i paleontologi hanno anche portato alla luce fossili in alcune parti della Siberia e della Russia.
Studiando alcuni fossili ben conservati dello Psittacosaurus, gli scienziati hanno potuto determinare che aveva la pelle colorata e potrebbe aver mostrato una forma di adattamento del colore noto come contrasto. I ricercatori hanno determinato che questo adattamento lo avrebbe aiutato a sopravvivere fondendosi con il fitto habitat della foresta oscura in cui viveva.
Minacce e predatori
Lo Psittacosaurus era erbivoro e non aveva alcuna difesa degna di nota contro i predatori. Ciò significa che sarebbe caduto abbastanza facilmente preda di altri dinosauri.
La scoperta dell’interazione di questo dinosauro con un altro fossile vissuto nello stesso periodo fornisce un indizio sulla posizione dello Psittacosaurus sulla catena alimentare. Gli esperti hanno trovato fossili di a Chiamiamolo gigantesco, un tipo di grande mammifero triconodonte che visse nel Cretaceo, con resti di uno Psittacosaurus nella sua cavità addominale. Molte delle ossa del piccolo dinosauro erano ancora intatte, il che indica che il mammifero carnivoro probabilmente lo ha ingoiato in grossi pezzi. Per sopravvivere alla predazione, lo Psittacosaurus ha prodotto numerosi discendenti e ha fornito cure parentali comuni simili agli struzzi moderni.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Lo Psittacosaurus è uno dei fossili di dinosauro più conosciuti e studiati. La specie più abbondante del gruppo è la P. mongoliensiscon un massimo di 75 fossili trovati finora.
Tutti i fossili di Psittacosaurus che i paleontologi hanno trovato finora provenivano da sedimenti del Cretaceo inferiore in Asia e in alcune parti d’Europa. Alcuni dei ritrovamenti più importanti sono stati in Cina, Thailandia e Mongolia. Sono stati trovati anche in alcune parti della Siberia meridionale e della Russia.
La prima specie che i paleontologi hanno portato alla luce è stata P. lujiatunensis. L’esemplare è stato trovato nei letti più bassi della Formazione Yixian in Cina. Da questa sola formazione sono stati recuperati più di 200 fossili appartenenti a membri di questo genere.
Uno dei ritrovamenti più notevoli di fossili di Psittacosaurus è stata la scoperta di un nido con sei giovani sepolti nella cenere vulcanica. I giovani Psittacosaurus erano di diverse fasce d’età, il che suggerisce che fossero cresciuti insieme come un gruppo e probabilmente non provenissero dallo stesso genitore. Sulla base di questa osservazione, gli scienziati hanno concluso che questi dinosauri potrebbero essersi radunati in stormi.
Estinzione: quando si estinse lo Psittacosaurus?
Il periodo esatto dell’estinzione dello Psittacosaurus non è ben noto e gli scienziati sono incerti su ciò che potrebbe aver causato la loro estinzione. Tuttavia, molto probabilmente vissero fino alla metà del Cretaceo (circa 100 milioni di anni fa).
Animali simili allo Psittacosaurus
Dinosauri simili allo Psittacosaurus includono:
- Triceratopo: questo è un dinosauro erbivoro che visse durante il tardo Cretaceo. Come lo Psittacosaurus e altri Ceratopsiani, anche la bocca del Triceratopo era un becco. Tuttavia, il Triceratopo era significativamente più grande dello Psittacosaurus.
- Archaeopteryx: Archaeopteryx è un dinosauro simile a un uccello che visse durante il Giurassico superiore. Gli scienziati considerano l’Archaeopteryx come una transizione tra dinosauri e uccelli.
- Yinlong: questo è un genere di dinosauri ceratopsici che vissero in Asia durante il periodo tardo giurassico. Era bipede come lo Psittacosaurus e si nutriva anche di piante.
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- Velociraptor
- Muttaburrasauro
(Domande frequenti)
Quando era vivo lo Psittacosaurus?
Lo Psittacosaurus visse in Asia durante la prima parte del periodo Cretaceo. Questo è stato circa 126 a 101 milioni di anni fa.
Lo Psittacosaurus aveva all’incirca le stesse dimensioni di una gazzella. In media, si trovavano a circa 2 piedi ed erano lunghi circa 6,5 piedi. Pesava fino a 44 libbre. Alcune specie erano leggermente più piccole, mentre altre erano più grandi di questa.
Psittacosaurus deriva da una parola greca che si traduce come “lucertola pappagallo”, un riferimento alla bocca a becco di questo dinosauro.
Sì, lo Psittacosaurus aveva denti affilati e autoaffilanti per tagliare e affettare le piante. Tuttavia, non avevano denti da masticare. Invece, avevano gastroliti nello stomaco per macinare il cibo.
