Descrizione e dimensioni
Il Procoptodon è un genere di grandi canguri, noti per il loro muso alto e corto. Ad oggi, è la più grande varietà di canguro mai scoperta, misurando 6,6 piedi di altezza negli esemplari più grandi. Potrebbe pesare tra 440 e 530 libbre, anche se ci sono molte altre specie di canguro che sono più piccole. Il più grande Procoptodon conosciuto era alto solo due pollici in meno di 9 piedi.
L’aspetto del Procoptodon è molto simile a quello che immagini come i canguri di oggi, anche se era un po’ più grande. I loro volti erano corti e piatti con gli occhi puntati in avanti. Invece delle singole dita, il grande piede apparentemente aveva un singolo dito o artiglio, dandogli più la forma del piede di un cavallo. Sebbene insolita, questa forma li ha aiutati ad attraversare foreste e pianure aperte con grande velocità, cercando foglie ed erba come dieta principale. Le loro mani erano composte da grandi artigli in cima alle loro due dita incredibilmente lunghe.
Anche se il salto sarebbe decisamente il modo più naturale per loro di muoversi, il loro peso lo renderebbe incredibilmente difficile. Tuttavia, i ricercatori sono ancora incerti se possa essere stato il mammifero più grande a essere in grado di utilizzare il salto come forma di locomozione a causa di questa struttura ossea. Tuttavia, il movimento a questo peso metterebbe l’utente a maggior rischio di rottura di un tendine. Le caviglie e le articolazioni dell’anca erano larghe, fatte per resistere all’attrito causato da torsioni o torsioni. La loro posizione suggerisce che avrebbero mantenuto il peso su una gamba alla volta e potrebbero anche essere stati un aggressore nei confronti degli umani con grandi movimenti.
Sulla base dei fossili attuali, il Procoptodon aveva mascelle inferiori grandi e fuse, che conferiscono a questo animale un mento distinto. Ha usato il suo incisivo per mordere la vegetazione locale durante l’alimentazione, sebbene l’ultimo dei loro premolari sia arrivato molto più tardi del resto dei loro denti. Avevano braccia lunghe con lunghi artigli sinuosi sul medio, anche se le loro dimensioni complessive suggeriscono che la loro portata poteva dare loro una vegetazione fino a 1,5 volte la loro altezza.
È possibile che i giovani di Procoptodon siano piccoli e glabri, rimanendo nella sacca come i canguri di oggi dopo la nascita.
Sulla base della forma della sua faccia e dei suoi molari, gli scienziati ritengono che Procoptodon fosse un erbivoro.
Nobu Tamura / CC BY 3.0 – Licenza
Dieta: cosa mangiava il Procoptodon?
Sulla base dei modelli molari e di altri denti, gli scienziati ritengono che il Procoptodon avesse per lo più una dieta a base di alberi, arbusti, erba e altre piante. Sembravano pascolare secondo necessità, anche se è stato incredibilmente difficile identificare una dieta specifica per qualsiasi erbivoro. Avevano bisogno di essere vicino a uno specchio d’acqua per l’idratazione perché il contenuto dello stomaco suggeriva che la vegetazione consumata fosse più ricca di sale.
Habitat – Quando e dove visse il Procoptodon
Il Nuovo Galles del Sud e l’Australia Meridionale sono i luoghi principali in cui visse il Procoptodon durante il Pleistocene, scegliendo un ambiente semiarido senza alberi. Tuttavia, alcune parti del primo erano fredde e umide nel momento in cui questo animale avrebbe vissuto lì. L’area era anche nota per dune di sabbia, boschi e savane. Su Kangaroo Island sono state trovate anche le loro impronte.
Ad oggi, non sono stati trovati fossili nelle regioni settentrionali di nessuna di queste aree.
Un confronto delle dimensioni di un umano e Procoptodon goliah, il più grande canguro mai vissuto. P. goliah e altri canguri stenurina erano browser bipedi.
Di Nobu Tamura – https://spinops.blogspot.com/2020/07/procoptodon-goliah.html, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=99474302 – Licenza
Minacce e predatori del Procoptodon
Anche se le dimensioni del Procoptodon potrebbero farti credere che nulla potrebbe minacciare la sua durata della vita, sarebbe comunque stato vittima di predatori più grandi di lui, come il leone marsupiale o una precedente specie di lucertola monitor che sarebbe scesa nella parte inferiore aree di vegetazione. Il modo migliore per il Procoptodon di proteggersi sarebbe stata la sua velocità.
Considerando il tempo in cui i ricercatori credono che il Procoptodon sia vissuto, c’è la possibilità che abbiano incontrato gli umani prima che si estinguessero. In effetti, si suggerisce che la fine della specie abbia coinciso con l’aumento del numero di esseri umani nell’area.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato il Procoptodon
La prima volta che gli scienziati hanno trovato il primo fossile di Procoptodon è stato nel New South Wales nel lago Menindee. Da allora, sono stati trovati esemplari nel lago Callabonna, nei Darling Downs, nella pianura di Nullarbor e in altre dimensioni. Per mostrare al pubblico un’anteprima dell’aspetto di questa specie, una replica si trova all’Australian Museum. Dei pochi scheletri trovati, gli scienziati sono stati in grado di estrarre i loro interi corpi.
Estinzione: quando si è estinto il Procoptodonte?
Resilienti e forti, i fossili di Procoptodon sono stati datati di recente a 18.000 anni fa, sebbene le prove mostrino costantemente che visse almeno fino a 45.000 anni fa prima che si estinguesse. I ricercatori collegano alcuni possibili cambiamenti come dovuti ai cambiamenti climatici durante la fine dell’era. Tuttavia, poiché la fine della loro specie si sovrappone ai primi esseri umani registrati. Ulteriori ricerche mostrano che l’interazione con gli esseri umani era inevitabile e i ricercatori ritengono che il ruolo che hanno svolto nella morte dell’animale sia probabile.
Il clima non è cambiato in modo significativo al momento degli ultimi Procoptodonti registrati, supportando ulteriormente l’idea che potrebbero essere stati uccisi in anticipo dagli esseri umani. Sulla base delle linee temporali, gli umani potrebbero essere esistiti con loro nel corso di 10.000-15.000 anni prima che si estinguessero.
Un’altra possibile causa della loro estinzione è la deforestazione, che avrebbe portato via la loro principale fonte di nutrienti. Tuttavia, gli esseri umani sono collegati a questa deforestazione in Australia, a causa dell’incendio di queste regioni. Mentre i ricercatori continuano a studiare il Procoptodon, credono che le particolari piante che potrebbero aver mangiato non avrebbero avuto la stessa probabilità di bruciare, suggerendo che gli incendi non sarebbero stati sufficienti a far morire di fame la specie.
Questi canguri preistorici erano grandi quasi il doppio di un canguro moderno.
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Animali simili al Procoptodon
Animali simili al Procoptodon includono:
- Diprotodon – Questo genere estinto di marsupiale visse in Australia più o meno nello stesso periodo. Sono uno degli animali originari dell’Australia.
- Canguro rosso – Questo canguro è la più grande specie vivente di questo genere al mondo.
- Tilacino – Questa specie di cane è anche imparentata con il lupo della Tasmania e l’esemplare più recente è stato visto negli anni ’30.
(Domande frequenti)
Quando era vivo il Procoptodon?
Il Procoptodon visse durante il Pleistocene Epoch, che copre l’ultima era glaciale che la Terra ha attraversato. Si è conclusa 11.700 anni fa e l’estinzione di questa specie di canguro è stata collegata all’introduzione dell’uomo in Australia.
Quanto era grande il Procoptodon?
Il Procoptodon era più alto della maggior parte degli umani a 6,6 piedi di altezza ed è il più grande canguro esistente. Pesava circa 440-530 libbre.
