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Il ghepardo è più noto come l’animale terrestre più veloce del pianeta. Questa straordinaria velocità è l’arma principale del ghepardo nella caccia alla sua preda. Molte delle prede preferite del ghepardo sono velocisti a pieno titolo, come gazzelle, antilopi, gnu, zebre e lepri. Tuttavia, il ghepardo è geneticamente progettato per correre.
I ghepardi sono costruiti per la velocità!
©Marcel Brekelmans/Shutterstock.com
La testa piccola e le gambe lunghe del gatto contribuiscono alla struttura aerodinamica del corpo del ghepardo. La sua spina dorsale flessibile consente inoltre al gatto di girarsi e cambiare direzione a tutta velocità. Il ghepardo è elegante e snello, con un peso corporeo leggero che gli consente di raggiungere i 60 miglia all’ora in soli tre secondi. In effetti, il ghepardo è il più piccolo dei grandi felini. Le sue dimensioni, sebbene eccellenti per gli inseguimenti ad alta velocità, lo rendono anche vulnerabile. In genere vediamo il ghepardo come un predatore e non come un animale da preda, ma alcuni grandi carnivori prenderanno di mira i ghepardi come prede.
Cosa mangia i ghepardi?
Leoni
I leoni sono i predatori apicali della savana africana. Mentre la loro preda preferita include zebre, bufali, gnu e facoceri, i leoni sono opportunisti e prederanno un’ampia varietà di altri animali, incluso il ghepardo occasionale.
I cuccioli di ghepardo sono un pasto facile per un leone. Alcuni stimano che solo il 5-15% circa dei cuccioli di ghepardo sopravviva fino all’età adulta nelle pianure del Serengeti dell’Africa orientale. Uno dei motivi principali del basso tasso di sopravvivenza è la predazione dei leoni.
Non sono solo cuccioli di ghepardo, però. Sebbene rari, è noto che i leoni predano ghepardi maturi. Un grande ghepardo maschio può pesare 130-140 libbre. Nel frattempo, il leone è un membro dei Big Five africani. Un leone femmina maturo può pesare fino a 400 libbre, mentre un maschio adulto può pesare 550 libbre.
I leoni in genere cacciano i cuccioli di ghepardo, ma è noto che predano ghepardi maturi.
©iStock.com/Janne Niiranen
La piccola corporatura di un ghepardo semplicemente non può competere con un leone. I ghepardi sono costruiti per la velocità, non per il conflitto. La loro velocità significa che gli attacchi mortali dei leoni sono una rarità. Un ghepardo può raggiungere una velocità massima di 70 miglia all’ora, mentre la velocità massima di un leone è più vicina a 35 miglia all’ora.
Mentre i ghepardi si affidano alla velocità, i leoni si affidano alla furtività. Anche i leoni cacciano in gruppo. Se un branco di leoni può orlare in un ghepardo, il ghepardo ha poche possibilità di sopravvivenza.
Leopardi
I ghepardi sono più alti alla spalla e sono complessivamente più alti dei leopardi. I leopardi sono in realtà i più bassi dei grandi felini. Ma mentre il ghepardo è più alto, il leopardo è significativamente più forte.
Quando un leopardo fa una grande uccisione, spesso trascina la carcassa su un albero per proteggerla da altri predatori. È noto che i leopardi trasportano un’uccisione 2-3 volte il proprio peso corporeo fino alle cime degli alberi. Chilo per chilo, il leopardo è il gatto più forte d’Africa.
I leopardi sono abbastanza potenti da trasportare grandi prede fino alle cime degli alberi.
Questa forza bruta non può competere con le prede preferite del leopardo, come impala, gazzelle, bushbucks e duiker comuni. Tuttavia, la muscolatura del leopardo gli consente anche di abbattere carnivori più piccoli, come volpi, genette, sciacalli e persino ghepardi.
I leopardi sono opportunisti che accetteranno qualunque pasto si presenti. I ricercatori hanno documentato più di 100 specie diverse che sono state incluse nel menu del leopardo. Mentre i ghepardi non sono in cima alla lista, un leopardo non rifiuterà certamente l’opportunità di depredarne uno.
Ancora una volta, la velocità del ghepardo è la sua più grande difesa. La velocità massima di un leopardo è simile a quella di un leone, quindi se si riduce a una semplice corsa podistica, il ghepardo vincerà facilmente.
I leopardi, tuttavia, sono tra i cacciatori più furtivi del mondo. L’elemento sorpresa è fondamentale, poiché molti animali da preda sono più veloci dei leopardi e hanno anche una resistenza molto maggiore. Le macchie a forma di rosetta del leopardo forniscono un mimetismo eccezionale. Ciò consente al leopardo di inseguire la sua preda o di attendere in agguato.
I cuccioli di ghepardo sono particolarmente vulnerabili alla predazione del leopardo, ma, mentre i ghepardi rari e maturi possono anche diventare prede di questi gatti super furtivi.
Iena
A prima vista, potrebbe non sembrare che una iena rappresenti una minaccia per un ghepardo. Tuttavia, come spesso accade nel regno animale, l’aspetto può ingannare.
Il morso di una iena è devastante. Una iena maculata racchiude una forza di morso di 1.100 PSI. È più del doppio della forza del morso di un leone! Il morso di una iena è paragonabile a quello di un orso polare, che ha una forza del morso di 1.200 PSI.
Una iena ha il doppio della forza del morso di un leone.
©J.NATAYO/Shutterstock.com
Anche le iene cacciano in gruppo. Una singola iena avrebbe poche possibilità di catturare un ghepardo. Le iene hanno velocità simili a leoni e leopardi. In un gruppo, tuttavia, le probabilità possono cambiare. È ancora raro che un gruppo di iene abbatta un ghepardo maturo, ma si sa che succede.
Un ghepardo adulto non è in cima al menu della iena semplicemente a causa dello sforzo e dell’energia necessari per la caccia. Le iene sono spazzini occasionali. Se si presenta l’occasione, le iene seguiranno i predatori più grandi e mangeranno gli avanzi di un’uccisione, ossa e tutto il resto.
In primo luogo, però, le iene sono cacciatrici opportuniste. Se c’è un pasto facile da consumare, le iene lo afferreranno. I cuccioli di ghepardo possono diventare bersagli. Lasciati incustoditi, questi cuccioli sono una iena veloce e quasi senza sforzo.
Quando cacciano animali più grandi, le iene si uniscono e hanno un track record impressionante. Il tasso di successo nella caccia di un clan di iene a volte può raggiungere quasi il 75%.
Una caccia alla iena di successo è solitamente una combinazione di tenacia e intelligenza. Questi carnivori hanno la reputazione di essere animali poco intelligenti. Sono spesso ritratti come creature ottuse in storie e film. Chi può dimenticare Scar, il leone malvagio della Disney Il Re Leone? Vedendo le buffonate dei suoi scagnozzi di iena, Scar ha detto: “Sono circondato da idioti”.
In realtà le iene sono tutt’altro che idiote. Sono creature molto intelligenti e sono significativamente più intelligenti di molti altri carnivori che condividono i loro terreni di caccia, compresi i leoni. Alcuni ricercatori ritengono che l’intelligenza della iena potrebbe addirittura essere paragonabile a quella dei primati.
Usando questa intelligenza, insieme alla buona vecchia pazienza e tenacia, le iene possono abbattere grandi prede come gnu, antilopi e, in rare occasioni, persino ghepardi.
Aquile Marziali
L’aquila marziale è uno dei predatori aviari più mortali del mondo. A volte viene definito “il leopardo dell’aria”. La più grande di tutte le aquile, l’aquila marziale può pesare fino a 14 libbre con un’apertura alare di 8,5 piedi.
Date le sue dimensioni prodigiose, l’aquila marziale deve mangiare spesso. Questo carnivoro aereo può abbattere prede molto più grandi di lui, comprese piccole antilopi, dik-dik e altri ungulati.
Questo uccello prederà anche carnivori, come manguste, zibetti, mandriani, volpi e persino sciacalli.
Questo impavido rapace a volte prende di mira i gatti africani. Mentre normalmente preda i gattini, l’aquila marziale è nota per uccidere caracal e servi maturi.
L’aquila marziale è un impavido rapace che a volte prende di mira i gatti africani.
©Theodore Mattas/Shutterstock.com
Questi assassini aerei sono stati persino documentati mentre attaccano leopardi e leoni maturi, probabilmente nel tentativo di separarli dai loro piccoli in modo che i cuccioli potessero essere portati via.
I cuccioli di ghepardo sono anche bersagli delle aquile marziali. Mentre questi uccelli probabilmente non potrebbero abbattere un ghepardo maturo, i cuccioli incustoditi sono particolarmente vulnerabili a questi predatori.
Ghepardi alla ricerca
Come predatore, il ghepardo gode di una percentuale di successo del 40-50% durante la caccia. In confronto, i leoni hanno successo meno del 30% delle volte. Le piccole dimensioni del ghepardo gli danno la velocità e l’agilità per catturare la sua preda a un ritmo così efficiente. Ma quelle stesse dimensioni minuscole rendono anche il ghepardo vulnerabile ad altri predatori. Questi gatti sono costantemente alla ricerca.
I ghepardi sono costantemente alla ricerca per proteggere i loro cuccioli dai predatori.
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I cuccioli sono facilmente i più a rischio, ma anche i ghepardi maturi a volte diventano il bersaglio di grandi predatori. Anche se potrebbe non essere un evento comune, il pericolo è sufficiente per mantenere questi veloci ghepardi in fuga.
