Porcospino o Doppelgänger? Il DNA svela un impostore della foresta

Penseresti che i porcospini che si arrampicano sugli alberi siano visibili e quindi ben studiati. Più o meno delle dimensioni di gatti domestici con migliaia di aculei che possono far frusciare la vegetazione, i porcospini nordamericani squittiscono, gemono e grugniscono per comunicare tra loro e segnalare pericolo.

Ma i biologi hanno appena scoperto una nuova specie di porcospino sudamericano, Ho condiviso con tesemplicemente nascosto in bella vista. Un documento in Giornale di mammalogia riporta questo “istrice di Voss”, la prima nuova specie descritta in 126 anni in Colombia, portando ora il totale delle specie conosciute a sette. Il nome della specie onora Robert S. Voss, un ricercatore di mammiferi presso l’American Museum of Natural History (AMNH), che studiò i porcospini del genere Coendou.

Fino a poco tempo fa, i porcospini di Voss erano stati scambiati per i loro parenti stretti, i diffusi porcospini Quichua (Coendou quichua), il cui areale comprende Colombia, Panama ed Ecuador. L’esperto di mammiferi Héctor E. Ramírez-Chaves, professore all’Università di Caldas, in Colombia, ha guidato la selezione delle specie di porcospino colombiano. Aveva il sospetto che i porcospini segnalati da un’area specifica lungo la valle del fiume Magdalena e le regioni caraibiche della Colombia potessero essere qualcosa di diverso dalla comune specie Quichua.

“Il lavoro di ricerca è iniziato nel 2018 quando un gruppo di scienziati stava analizzando i porcospini in Colombia, in particolare ilCoendou quichua specie”, spiega Ramírez-Chaves in un articolo. “Tuttavia, abbiamo iniziato a notare differenze tra questa specie e alcune popolazioni di porcospini che abitano la foresta secca della regione dei Caraibi e la valle interandina del fiume Magdalena in Colombia.”

Scovare una specie unica di porcospino, tuttavia, non è stato un compito da poco. Ramírez-Chaves e il suo team hanno effettuato spedizioni notturne nelle fangose ​​foreste colombiane, raccolto foto scattate da agricoltori locali e cercato esemplari di porcospino nelle collezioni di musei in Colombia, Danimarca, Inghilterra, Svezia e Stati Uniti. La combinazione di prove indicava una nuova specie che vive nelle foreste umide e secche della Valle della Magdalena e nelle vicine regioni costiere, una specie “endemica” conosciuta solo dalla Colombia.

Ho condiviso con te sembra quasi identico al suo parente stretto, il porcospino Quichua, ma più piccolo. Misura solo circa mezzo metro di lunghezza dal naso alla coda e ha una coda prensile unica e più lunga che il porcospino avvolge attorno ai rami degli alberi per tenersi. Un confronto del DNA mitocondriale, un marcatore comune utilizzato per codificare le specie, ha rivelato una differenza di oltre il 3% C.vossi sequenza genetica, sufficiente a contrassegnarlo come una specie distinta.

I porcospini di Voss trascorrono le loro giornate riposando nelle cavità degli alberi e nelle caverne, avventurandosi di notte alla ricerca di frutti commestibili. Come il loro Coendou sp. cugini, hanno incisivi forti per masticare foglie, frutti e corteccia d’albero. Le loro spine sono tricolori (base bianca, parte centrale nera, punta più chiara) e lunghe da 1 a 2 pollici, nascondendo la pelliccia corta e scura sottostante. Quando i semi rimangono intrappolati nella pelliccia e negli aculei, i porcospini arboricoli agiscono come dispersori di semi, propagando involontariamente gli alberi lungo i margini della foresta.

A differenza dei rumorosi porcospini nordamericani (Eretizon dorsale), questi porcospini colombiani sono silenziosi e sfuggenti. Sfortunatamente, sono limitati alla valle del fiume Magdalena e alle foreste vicine, che in questo punto sono ridotte a piccoli appezzamenti circondati da terreni agricoli e ranch.

“Per me è interessante che gran parte della biodiversità della Colombia sia poco studiata”, afferma Ramírez-Chaves in un articolo.

Oltre a dare un nome al nuovo porcospino di Voss, il gruppo di ricerca ha chiarito la classificazione di C.rothschildi (Il porcospino di Rothschild). Sebbene precedentemente raggruppati insieme ad altre specie, lo studio evidenzia che questi tre sono ecologicamente distinti: i porcospini Quichua prediligono le foreste andine ad alta quota, i porcospini di Rothschild si attaccano alle foreste umide della costa del Pacifico e il porcospino di Voss, recentemente chiamato, rivendica le pianure più secche.

Mentre la divergenza genetica tra C. quichua E C.rothschildi è basso, gli autori dello studio concludono che “le differenze morfologiche e geografiche, la sovrapposizione di nicchie e i risultati dei metodi di delimitazione del singolo locus supportano l’ipotesi che queste specie rappresentino lignaggi evolutivi indipendenti”.

La consapevolezza che quelle che in precedenza si pensava fossero una singola specie di porcospino sono in realtà tre specie fa sorgere la domanda su quante altre specie di mammiferi rimangono nascoste in bella vista. Uno studio pubblicato in Ecologia ed Evoluzione ha stimato il numero di mammiferi non descritti utilizzando un modello basato sui processi di scoperta finora. I risultati prevedono che il 5% dei mammiferi del mondo rimanga da scoprire, il che equivale a diverse centinaia di specie aggiuntive.

Un recente articolo pubblicato in Prismi Cambriani: Estinzione etichetta la raccolta di specie ancora da scoprire “diversità ombra”, verso il riconoscimento del loro valore intrinseco, anche se rimangono nascosti.

Quando si pianifica la protezione dell’ecosistema, tale diversità ombra dovrebbe essere presa in considerazione per garantire che queste specie ancora da studiare non diventino “taxa oscuri” che si estinguono prima ancora di essere nominati.

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