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Il cervo mulo (Odocoileus hemionus) è un’icona nordamericana occidentale altamente riconoscibile e amata. Le Grandi Pianure occidentali, le Montagne Rocciose e la costa del Pacifico (comprese le isole dell’Alaska e la Baja California meridionale) sono habitat comuni per questi animali. I cervi muli prosperano nelle condizioni secche e rocciose che caratterizzano gran parte del West americano.
Le orecchie di un cervo mulo sono circa tre quarti della lunghezza della testa, rendendole una caratteristica distintiva della specie. Si distinguono dalla massa con la loro pelle grigiastra e la fronte nera scura, o maschera. I cervi muli sono brunastri in estate e grigio-brunastri in inverno.
Quanti cervi muli ci sono in natura?
La funzione principale del velluto su un cervo mulo è fornire alla cartilagine l’ossigeno e i nutrienti necessari.
©iStock.com/Jeff Edwards
Oltre 4 milioni di cervi muli vivono negli Stati Uniti occidentali, con code nere che rappresentano oltre la metà di tale importo. Tra 400.000 e 450.000 cervi muli chiamano casa il Colorado. Questo lo rende lo stato con la più alta concentrazione di cervi muli registrati.
Come risultato dei cambiamenti nell’habitat, nei predatori, nelle malattie, nelle linee guida per la caccia e nelle circostanze ambientali, i ricercatori prevedono che le popolazioni di cervi muli continueranno a fluttuare in tutto il continente.
Principali fattori che influiscono sulla popolazione di cervi muli
La siccità riduce la disponibilità di cibo e le dimensioni delle corna e causa tassi di mortalità più elevati nel cervo mulo del sud-ovest.
©iStock.com/twildlife
Umidità
Data l’ampia distribuzione di questa specie, i parametri ambientali come le precipitazioni cambiano di anno in anno e da regione a regione. Gli anni di siccità nel sud-ovest portano a fame, corna più piccole, cattive condizioni di salute e maggiori tassi di mortalità. Gli anni umidi si traducono in più cerbiatti e corna più grandi.
Freddo
Nel frattempo, i giovani cervi sono particolarmente vulnerabili ai rigidi inverni che possono colpire le Montagne Rocciose settentrionali. Tassi di sopravvivenza dei cervi muli in Colorado, Idaho e Montana che il tasso di crescita annuale di un branco è molto sensibile alle fluttuazioni del numero di cerbiatti che sopravvivono fino all’età adulta. Tuttavia, la sopravvivenza della femmina adulta non è stata influenzata dalle stesse condizioni. La sopravvivenza del cerbiatto invernale è principalmente guidata dai cambiamenti climatici annuali caratteristici della regione.
Fuochi
In alcune parti aride degli Stati Uniti sudoccidentali, gli incendi bruciano spesso la flora nativa, lasciando aree aperte a piante da cui i cervi si tengono alla larga. Il calore intenso di queste fiamme ha il potenziale per bruciare i suoli, esaurire il contenuto di minerali e provocare una ricrescita minima.
Tuttavia, il fuoco può effettivamente favorire la crescita abbondante di erbe, arbusti e persino giovani alberi nelle zone collinari. Un buon esempio è il “Bulldog Fire” del 2003. Ha beneficiato i muli liberando più di 30.000 acri di terreno nelle montagne Henry nel sud-est dello Utah. Secondo i dati forniti da WAFWA, il numero di piccoli nati ogni 100 fa’ è passato da 44 a 80 a seguito della promozione da parte del fuoco di foraggio di alta qualità. Anche le corna dei dollari sono cresciute di dimensioni e i ricercatori hanno scoperto che la loro percentuale di grasso corporeo era aumentata.
A caccia
La caccia al cervo mulo è popolare tra gli sportivi perché è a basso costo rispetto alla caccia ad altri grandi giochi occidentali. Le etichette dei cervi muli da banco sono disponibili ogni anno in molti stati. Alcune unità sono disponibili anche tramite tag di disegno.
L’evoluzione della popolazione dei cervi muli
La popolazione di cervi muli è aumentata da quando si pensava fosse quasi estinta alla fine del 1800.
©iStock.com/Kerry Hargrove
Le popolazioni di cervi muli si sono riprese dalla quasi estinzione alla fine del 1800 a causa dell’eccessivo pascolo del bestiame, della sussistenza, della caccia commerciale e del maltempo prolungato.
Dagli anni ’20 agli anni ’40
Dopo che la sparatoria fu ridotta e i predatori furono spietatamente sradicati negli anni ’20 e ’30, le popolazioni di cervi esplosero. Come la coda bianca, il cervo mulo prospera in ecosistemi disturbati come quelli creati dal massiccio taglio di grandi foreste, dalla soppressione degli incendi e dal pascolo del bestiame nelle praterie. Negli anni ’40, le popolazioni di cervi erano cresciute ai livelli più alti dell’era moderna.
Dagli anni ’50 agli anni ’60
Le enormi mandrie che abbiamo mantenuto negli anni ’50 e ’60 erano insostenibili. L’eccessiva navigazione, la diminuzione del disboscamento, il lento invecchiamento delle foreste e il controllo attivo del fuoco hanno contribuito al deterioramento delle condizioni dell’habitat alla fine degli anni ’60. Nel frattempo, la mortalità dei cerbiatti è stata aumentata dal rigido clima invernale nel nord e dalla diffusa siccità nel deserto a sud-ovest.
Dagli anni ’70 agli anni ’90
Malattie, predatori, bracconieri, habitat in diminuzione, competizione con alci e code bianche hanno contribuito al continuo declino delle popolazioni di cervi durante gli anni ’70. Molte popolazioni di cervi muli si sono riprese durante gli anni ’80. Tuttavia, il terzo grande calo del cervo mulo nella storia moderna è stato avviato da siccità nelle parti aride e inverni rigidi nelle regioni montuose più tardi in quel decennio.
Negli anni ’90, le popolazioni di cervi muli sono diminuite negli Stati Uniti e in Canada a causa di una “tempesta perfetta”. Poiché l’estinzione ha colpito il cervo mulo su tutto il loro areale, in passato si pensava che la colpa fosse di un singolo fattore.
I cervi muli si stanno estinguendo?
Le popolazioni di cervi muli fluttuano costantemente, come evidenziato dai documenti storici. I modelli storici non prevedono l’estinzione del cervo mulo in tempi brevi, nonostante il fatto che il loro numero tenda a variare regolarmente a causa di una varietà di circostanze.
