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Una delle due specie di castori viventi è il castoro nordamericano (Castor canadensis). Era originario del Nord America, ma da allora si è diffuso in Europa e Sud America. Il nome comune “castoro” è usato in modo intercambiabile con “castoro di montagna” negli Stati Uniti e in Canada, portando a una certa confusione tra le due specie. Il castoro nordamericano non è solo il mammifero di stato ufficiale di due stati (Oregon e New York), ma anche uno dei simboli nazionali ufficiali della fauna selvatica del Canada.
L’altra specie vivente di castoro, la fibra di ricino, è originaria dell’Eurasia ma ha una varietà di nomi comuni come il castoro americano e il castoro canadese. Quando si tratta di roditori viventi, i castori sono secondi solo ai capibara in termini di dimensioni. Nell’articolo di oggi, esploreremo l’attuale popolazione di castori, incluso quanti ne sono rimasti nel mondo.
La sopravvivenza del castoro: quanti ce ne sono?
Si pensa che ben 15 milioni di castori vivano in Nord America, con un altro milione che vive in Europa.
©Ronnie Howard/Shutterstock.com
Si stima che ben 15 milioni di castori abitino il Nord America, con un altro milione che popola l’Europa.
Il contributo del castoro all’ecosistema è stato trascurato troppo a lungo. A causa di decenni di sterminio e cattura per il commercio di pellicce, i castori negli Stati Uniti e in Canada si sono quasi estinti alla fine del 1800. Nello stesso periodo, la popolazione europea di questa specie è crollata a soli 1.200 membri.
Per fortuna, gli umani e innumerevoli altre specie hanno beneficiato dell’aumento della popolazione di Castor dopo che il commercio di pellicce è caduto in disgrazia all’inizio del 1900. Ora, i castori stanno tornando!
C’è una minaccia per le specie di castori?
I castori erano originariamente uno dei mammiferi più comuni in tutto il Nord America, con una popolazione di centinaia di milioni.
©Layne VR/Shutterstock.com
La popolazione di castori una volta contava centinaia di milioni, rendendolo uno dei mammiferi più abbondanti in tutto il Nord America. Tuttavia, il loro numero è stato gravemente compromesso a causa della cattura e della distruzione del loro habitat naturale.
Tuttavia, varie misure di conservazione hanno portato a un aumento della popolazione di castori. I castori vengono portati in nuovi habitat in tutto il mondo perché le persone hanno imparato a riconoscere il loro valore come primo ingegnere edile della natura.
Ciò dimostra perché il recupero di una specie quasi spazzata via dall’attività umana sta avendo implicazioni benefiche di così vasta portata sui nostri paesaggi, economia ed ecologia.
Che ruolo giocano i castori nel mantenere un ecosistema sano?
I castori hanno la capacità di costruire dighe lunghe fino a 5 miglia.
©iStock.com/TatianaMironenko
I castori possono costruire dighe lunghe fino a mezzo miglio e gli stagni che costruiscono aiutano a mantenere corsi d’acqua e fiumi che scorrono tutto l’anno nonostante le fluttuazioni delle nevicate e lo scioglimento dei ghiacciai. Numerose specie di uccelli, insetti, anfibi, pesci e mammiferi, tra cui il coho minacciato e il salmone steelhead, si affidano agli stagni dei castori per la sopravvivenza. A causa della loro capacità di costruire, alterare e sostenere gli ecosistemi, i castori vengono spesso definiti “ingegneri dell’ecosistema”.
Di conseguenza, i castori influenzano in modo significativo la biodiversità locale attraverso i seguenti meccanismi:
Più specie possono prosperare nei loro ambienti naturali.
Gli insetti sono aiutati dal legno che viene portato nel fiume da queste persone. Il salmone, tra gli altri animali, mangia questi insetti. Lontre di fiume, topi muschiati e visoni fanno tutti la loro casa in dighe e logge di castori.
È normale che gli uccelli costruiscano nidi in cima alle logge. Anche i pesci trovano rifugio nelle strutture in legno sommerse dei lodge. A causa delle dighe di castori, l’acqua si muove più lentamente e l’acqua e il legname degli stagni offrono una varietà di habitat in un’unica posizione conveniente.
La qualità dell’acqua è migliorata dagli stagni dei castori.
Gli stagni dei castori agiscono come giganteschi filtri per l’acqua, intrappolando e immagazzinando sostanze nocive come fertilizzanti e sostanze inquinanti. Di conseguenza, l’acqua che esce dagli stagni dei castori è più pura dell’acqua che li ha prodotti. I sedimenti si accumulano anche negli stagni dei castori. Se si lascia che il sedimento rimanga nello stagno per un periodo di tempo sufficientemente lungo, lo stagno si trasformerà in un prato di castori.
I castori sono estinti?
I castori sono un mammifero comune in tutto il Nord America.
©U. Eisenlohr/Shutterstock.com
Sebbene i castori siano comuni ora, una specie un tempo esistente nota come castori giganti si è estinta da allora. Questi castori, che in precedenza abitavano i laghi e le paludi del Nord America, erano grandi come orsi neri. Fortunatamente per i vacanzieri nei cottage, questi giganteschi roditori si estinsero alla fine dell’ultima era glaciale.
L’enorme castoro era una specie prospera prima che si estinguesse. I suoi fossili sono stati scoperti in Florida, Alaska e Yukon. L’enorme castoro sembrava un castoro moderno, ma pesava ben 100 chili (220 libbre)!
L’enorme castoro non aveva la caratteristica coda a paletta dei castori moderni. Invece, sfoggiava una coda lunga e sottile simile a un topo muschiato. Anche i denti avevano un aspetto nuovo. I denti anteriori dei castori moderni sono appuntiti e simili a scalpelli, ma quelli dei suoi antenati, il grande castoro, erano arrotondati e smussati.
Riesci a immaginare un mondo senza castori?
Le dighe di castori sono importanti per mantenere un ecosistema sano.
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Il castoro è una specie importante. La loro esistenza ha un impatto significativo sull’ambiente naturale. La qualità dell’habitat in realtà diminuisce quando i castori vengono rimossi dal loro habitat naturale. Di conseguenza, meno tipi di fauna selvatica sono in grado di utilizzare la regione. Molte specie animali soffrirebbero o perirebbero se non fosse per i castori e le dighe che costruiscono per trattenere l’acqua e proteggerli dai predatori.
Inoltre, una diga non regge senza i castori a mantenerla. Quando le popolazioni di castori diminuiscono, le dighe di castori spesso crollano insieme a loro, causando il restringimento dei corsi d’acqua, l’abbassamento della falda freatica e il prato di castori per lasciare il posto a un passaggio più asciutto della riva del fiume. La vita di molti animali viene persa e molti danni ambientali si verificano quando uno stagno sano viene distrutto.
