Popolazione del drago di Komodo: quante di queste enormi creature vagano ancora sulla Terra?

Il drago di Komodo (Varanus komodoensis) è classificato come in via di estinzione nella Lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) con 1.383 individui maturi rimasti allo stato selvatico.

Cosa si sta facendo per salvare la specie? Cosa dicono le tendenze sul futuro del drago di Komodo? Come stiamo imparando di più sulla lucertola vivente più grande del mondo? Esploriamo insieme le risposte.

Alla scoperta di un drago

All’inizio del XX secolo circolavano voci su un drago che viveva nelle Piccole Isole della Sonda nell’arcipelago indonesiano. Le storie di questa bestia sembravano troppo fantastiche per essere credute, fino al 1910, quando l’enorme rettile fu documentato per la prima volta.

Un tenente di nome Jacques Karel Henri van Steyn van Hensbroek era nell’Indonesia orientale come parte della forza coloniale olandese occupante. Mentre era di stanza sull’isola di Flores, ha sentito storie di questo drago, o “coccodrillo di terra” come alcuni lo hanno descritto. Secondo quanto riferito, era stato avvistato sull’isola di Komodo, molto vicino al suo posto sull’isola di Flores. Il tenente ha deciso di controllare di persona.

Steyn van Hensbroek è tornato da questa spedizione con molto più di una fantastica storia di una bestia mitica. Tornò armato di una fotografia e della pelle dell’animale. Ha inviato la pelle al maggiore Peter Ouwens, che era il direttore di uno zoo in quella che oggi è Bogor, Java. Ouwens ha assunto un cacciatore che ha riportato altri quattro esemplari. Il direttore dello zoo ha introdotto il drago di Komodo nel mondo occidentale in una pubblicazione del 1912.

Dove vivono oggi i draghi di Komodo?

Da quella scoperta iniziale, i draghi di Komodo sono stati documentati su sei isole all’interno della Repubblica di Indonesia: Komodo, Padar, Rinca, Gili Motang, Gili Dasami e Flores. Il rettile è stato completamente estirpato da una di queste isole. Nessun drago di Komodo è stato visto sull’isola di Padar dagli anni ’70 a causa del bracconaggio del cervo di Timor, la principale fonte di cibo del drago. Anche i draghi sono seriamente minacciati sull’isola di Flores.

Come dimostra questa mappa, solo una frazione del piccolo habitat originale del drago di Komodo ha ancora una popolazione di queste lucertole. L’isola di Flores, di gran lunga la più grande area nativa del drago, ospita quasi due milioni di persone. La perdita di habitat a causa dello sviluppo e dell’agricoltura ha decimato la popolazione della lucertola sull’isola.

Insieme allo sviluppo umano, il frequente incendio delle praterie per cacciare i cervi di Timor ha avuto un effetto devastante sulla popolazione dei draghi. Anche questi rettili sono stati attivamente cacciati. In passato, gli agricoltori cercavano e uccidevano Komodos a causa della minaccia che rappresentavano per il bestiame. Oggi, la popolazione di draghi di Komodo sull’isola di Flores è confinata in poche piccole riserve naturali.

Parco nazionale di Komodo

Le restanti quattro isole con popolazioni di draghi di Komodo sono ora coperte dal Parco Nazionale di Komodo. Il parco è stato istituito nel 1980 per proteggere questi varani dall’estinzione. L’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura ha riconosciuto il parco come sito del patrimonio mondiale nel 1986.

Grazie alla creazione di questo spazio protetto, la popolazione del drago di Komodo si è stabilizzata. Insieme ai 1.383 individui maturi documentati dalla IUCN, si stima che più di 3.400 giovani vivano su queste piccole isole indonesiane. Non è certamente un numero elevato per la popolazione mondiale di una specie, ma i numeri non sono più in calo.

Predatori dell’apice

I draghi di Komodo sono in cima alla catena alimentare nelle loro isole native. Queste lucertole possono crescere più di dieci piedi di lunghezza e possono pesare 300 libbre o più. Il drago di Komodo è la più grande delle oltre 3.000 specie di lucertole viventi e ha un appetito da eguagliare.

I draghi di Komodo sono feroci predatori all’apice che dipendono da prede molto più grandi di loro. Questi rettili carnivori non sono neanche schizzinosi. Mangeranno la carne di praticamente qualsiasi animale a loro disposizione. La loro preda preferita è il cervo di Timor, ma queste lucertole predano anche cinghiali, ratti, zibetti delle palme asiatiche, serpenti, bufali d’acqua, pesci, uccelli, capre, galline e uova. Cannibalizzeranno persino la loro stessa specie. I draghi più piccoli possono costituire fino al 10% della dieta di un drago di Komodo. Questo è il motivo per cui i cuccioli di drago di Komodo si affretteranno immediatamente su un albero. I cuccioli di Komodo sono eccellenti arrampicatori sugli alberi, ma gli adulti maturi sono troppo pesanti per arrampicarsi sugli alberi.

Questi monitor puliranno anche le carogne. Il loro senso dell’olfatto è così sviluppato che possono percepire l’odore delle carogne fino a cinque miglia di distanza. Si sa persino che i draghi di Komodo scavano corpi umani appena sepolti e mangiano i resti!

Draghi a caccia

Durante la caccia, i draghi di Komodo affondano i loro 60 denti grandi, ricurvi e seghettati nella loro vittima. Se l’animale sfugge a quel morso iniziale, è quasi certamente condannato. La bocca della lucertola è piena di un batterio mortale che provoca la sepsi nelle vittime del morso nel giro di pochi giorni. Un drago di Komodo può permettersi di essere paziente mentre aspetta questo pasto. Le riserve di grasso nella coda consentono a questo varano di sopravvivere per più di un mese senza cibo.

Una volta che il Komodo ha una vittima su cui cenare, fa a pezzi violentemente la sua preda, ingoiando grossi pezzi in un sol boccone. Un drago può mangiare fino all’80% del suo peso corporeo in un solo pasto!

Questi varani giganti vivono principalmente nelle foreste della savana tropicale di queste poche isole indonesiane, ma sono anche predatori mobili. Possono essere trovati vagando per la maggior parte della topografia delle isole, dalle spiagge alle alte creste. Un drago di Komodo può coprire sette miglia di terreno in un giorno.

Questa enorme lucertola è anche un abile nuotatore. Se il cibo sembra scarseggiare, un drago di Komodo può nuotare per lunghe distanze, navigando con forti correnti oceaniche per visitare un’altra isola nel suo raggio d’azione.

Come predatori all’apice, i draghi di Komodo sono una parte importante di un ecosistema equilibrato. Ogni volta che la popolazione di un grande predatore diminuisce, alcuni animali da preda possono sovrappopolarsi. Ciò porta spesso a un declino delle piante e delle erbe di cui gli animali hanno bisogno per sopravvivere. Il declino di un grande predatore avvia un effetto domino distruttivo sull’intero ecosistema.

Il futuro dei draghi di Komodo

Il popolo indonesiano locale chiama il drago di Komodo l’ora, o il lucertola gigante, che significa “monitor gigante”. Il drago di Komodo è una parte importante della storia e della cultura dell’Indonesia. La creazione del Parco Nazionale di Komodo potrebbe benissimo aver salvato questo rettile dall’estinzione in natura.

Tuttavia, il lavoro deve continuare. Le cinque isole indonesiane in cui rimangono queste lucertole monitor hanno una superficie totale approssimativamente equivalente alle dimensioni del Rhode Island. I draghi di Komodo hanno la gamma più piccola di qualsiasi grande predatore al mondo.

Con una gamma così piccola, la gestione intensa dell’habitat deve continuare se il drago di Komodo vuole sopravvivere. Con un’area così piccola che costituisce l’intera popolazione selvaggia del mondo di questi draghi, c’è poco spazio per l’errore nella conservazione della lucertola più grande del mondo.