Circa 443,8 milioni di anni fa, il pianeta stava subendo grandi cambiamenti. Il livello globale del mare stava aumentando drammaticamente a causa dello scioglimento dei ghiacci. L’avanzata dei mari seppellì i continenti e provocò grandi cambiamenti nelle condizioni climatiche.
A parte i cambiamenti geologici in corso, il Siluriano fu anche un periodo significativo nell’evoluzione della vita marina. Le barriere coralline sono apparse per la prima volta e molti organismi marini, come i pesci con la mascella, si sono evoluti. Quando il periodo finì circa 419 milioni di anni fa, gli estuari e gli ecosistemi terrestri stavano cominciando ad emergere ea raggiungere la stabilità.
Periodo Siluriano: Cronologia
Sulla scala temporale geologica, il periodo Siluriano è di circa 28 milioni di anni tra i periodi Ordoviciano e Devoniano. Si estendeva dalla fine dell’Ordoviciano circa 444 milioni di anni fa all’inizio del Devoniano circa 416 milioni di anni fa.
È possibile risalire con relativa precisione agli strati rocciosi che segnano l’inizio e la fine di questo periodo. Tuttavia, conosciamo solo le date precise entro cinque o dieci milioni di anni, come nel caso di tutti i periodi geologici registrati.
Il periodo è ulteriormente suddiviso in quattro suddivisioni o epoche. La suddivisione più antica è l’epoca di Llandovery, iniziata 438 milioni di anni fa, seguita dalle epoche di Wenlock, Ludlow e Přídolí.
Eventi principali
Fossili trilobit Arctinurus boltoni del periodo siluriano.
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Ogni periodo geografico registrato ha eventi peculiari ad esso. Questi eventi vanno dalle condizioni climatiche alla vita animale, alle piante e ad altri. Gli eventi significativi del periodo Siluriano sono discussi di seguito:
Il supercontinente terrestre e una catena di continenti più piccoli
All’inizio del periodo Siluriano, la maggior parte della massa terrestre del pianeta si aggregò per formare un supercontinente noto come Gondwana. Questa massiccia massa continentale si era spostata fino a coprire la maggior parte dell’equatore e dell’emisfero australe. Di conseguenza, la metà settentrionale del pianeta era ricoperta quasi interamente da un mare continuo intervallato da due piccoli continenti: Laurentia e Baltica. Anche un terzo continente, Avalonia, si era staccato dal Gondwana e si stava allontanando.
Per tutto il Siluriano, Avalonia andò alla deriva verso nord verso l’equatore. Allo stesso tempo, anche gli altri due continenti settentrionali iniziarono a muoversi verso il basso. I tre continenti alla fine si scontrarono per formare una massa continentale continua nota come Euramerica.
Eventi di costruzione della montagna
Durante il Siluriano non vi fu alcuna significativa attività vulcanica. Invece, il periodo ha visto importanti eventi orogenici (costruzione di montagne) nel Nord America orientale e nell’Europa nordoccidentale, che hanno portato allo sviluppo di catene montuose in quelle regioni. Questo evento geologico è l’orogenesi caledoniana. La collisione dei tre microcontinenti del Siluriano ha dato origine alle colline e alle montagne viste nell’attuale Scozia, Irlanda, Galles e Appalachi settentrionali. Anche le montagne della Svezia e della Norvegia sono conseguenze di questo evento. In altre regioni, la sedimentazione leggera si è verificata in tutta la regione baltica.
Anche se non ci sono state attività tettoniche significative nel Siluriano, esistono ancora importanti cambiamenti continentali. Questi cambiamenti hanno gettato le basi per la formazione degli ecosistemi terrestri durante i successivi periodi geologici.
Scioglimento dei ghiacciai
Nei periodi geologici che precedettero il Siluriano, si formarono massicci blocchi di ghiacciai a causa delle temperature globali in calo. Al contrario, il Siluriano aveva temperature calde stabili. Ciò pose fine alle estreme glaciazioni dell’Ordoviciano e le gigantesche lastre di ghiaccio formatesi durante questo periodo iniziarono a sciogliersi. Per questo motivo, i livelli dei mari principali sono aumentati notevolmente. L’innalzamento del livello del mare ha favorito l’ecosistema acquatico con la formazione di nuovi e fiorenti habitat marini.
Il clima siluriano
La posizione dei continenti rispetto all’oceano globale ha fortemente influenzato il clima del periodo siluriano. L’intero pianeta aveva un vasto paleo-oceano nell’emisfero settentrionale e terre nell’emisfero meridionale.
Non è sicuro se la temperatura media globale del mare e dell’aria durante il periodo Siluriano fosse superiore a 110 o 120 gradi Fahrenheit. I ghiacciai siluriani (residui della fine del precedente periodo Ordoviciano) ricoprivano gran parte del pianeta. Tuttavia, le temperature globali hanno cominciato a salire verso l’inizio del Devoniano.
In generale, la terra era in una lunga fase di serra con alti livelli di anidride carbonica durante gran parte del Siluriano. L’implicazione era che la temperatura terrestre aiutava a mantenere un clima stabile in contrasto con le condizioni climatiche irregolari sperimentate nei precedenti periodi geologici. I ghiacciai si ritirarono gradualmente e solo il polo sud del pianeta li aveva. Entro la metà del Siluriano, erano quasi completamente scomparsi. Nonostante la relativa stabilità, le colonne di aria calda significavano violente tempeste che dominavano la terra. Ne è prova la presenza di conchiglie di coquina rotte di quel periodo.
Vita vegetale del periodo siluriano
L’innalzamento del livello del mare globale nella prima parte del Siluriano significava che la maggior parte dell’azione evolutiva si stava svolgendo nell’acqua piuttosto che sulla terraferma. Tuttavia, il Siluriano vide anche l’evoluzione di un vasto biota terrestre.
La prima foresta del pianeta apparve durante questo periodo. Erano costituiti da muschi piuttosto che da alberi e si formarono lungo i rari laghi e ruscelli del Siluriano. I licheni furono le prime piante fotosintetiche a crescere sulle coste rocciose del Siluriano. Con il tempo sono apparse briofite come muschi, hornworts e liverworts. Tutti questi iniziarono nell’Ordoviciano, estendendosi nel Siluriano. Queste foreste in miniatura hanno anche aperto la strada all’evoluzione della vita terrestre più avanti nel periodo.
Il Siluriano vide anche la prima prova conclusiva di piante terrestri vascolari: Cooksonia e Baragwanatia. Queste piante del periodo Siluriano erano di bassa statura e avevano meccanismi di trasporto ben sviluppati per l’acqua e le sostanze nutritive. Piante vascolari come questa risalgono alla seconda metà del periodo siluriano.
Vita animale del periodo siluriano
I pesci preistorici del periodo siluriano potevano inseguire e difendersi da una più ampia varietà di prede causata dallo sviluppo di mascelle e denti.
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I paleontologi hanno scoperto prove fossili dirette dei primi millepiedi e scorpioni terrestri durante il periodo siluriano. Gli artropodi terrestri primitivi erano indubbiamente presenti in questo periodo e sono i punti salienti significativi dei reperti fossili. D’altra parte, sostanziali animali terrestri si sarebbero evoluti in seguito, man mano che i vertebrati capivano progressivamente come abitare il terreno arido.
Le rocce siluriane sono spesso caratterizzate da un interessante assortimento di fossili terrestri che mostrano i primi organismi terrestri della pianta. L’Ordoviciano ha preceduto il Siluriano e gli scienziati ritengono che gli animali marini (in particolare gli artropodi) si siano avventurati sulla terraferma per la prima volta. Tuttavia, i fossili di animali terrestri di quel periodo sono mal conservati.
Il mare Siluriano era il luogo in cui si svolgevano la maggior parte delle azioni biologiche. I crinoidi e i brachiopodi si sono evoluti in modo significativo e sono cresciuti di numero durante questo periodo. Anche i fossili più antichi conosciuti delle barriere coralline risalgono a questo periodo geologico.
L’evoluzione del pesce con la mascella come Birkenia e Andreolepis è un altro evento biologico significativo attribuito al periodo siluriano. Questo è stato un importante passo avanti per gli animali vertebrati. I pesci preistorici del periodo siluriano potevano inseguire e difendersi da una più ampia varietà di prede causata dallo sviluppo di mascelle e denti. Questa competizione pre-predatore è stata una delle principali forze trainanti nell’evoluzione dei successivi vertebrati. Man mano che i predatori si evolvevano, anche le loro prede sviluppavano un’ampia gamma di difese per sopravvivere.
Inoltre, Psarepolis, il primo pesce con pinne lobate mai scoperto, visse durante il Siluriano ed è considerato l’antenato dei pionieristici tetrapodi apparsi nel Devoniano.
