Il periodo devoniano è il quarto periodo dell’era paleozoica. Questo periodo è iniziato circa 419 milioni di anni fa e si è concluso 358,9 milioni di anni fa. Il periodo devoniano è talvolta chiamato anche “l’età dei pesci” perché durante questo periodo apparvero molti tipi di pesci (sia marini che d’acqua dolce).
Il periodo devoniano è stato un periodo straordinario nella storia geologica della terra. Ha segnato l’inizio della vita propria (sia flora che fauna) sulla terraferma. Durante questo periodo si sono verificati anche importanti cambiamenti climatici e geografici. Altri eventi includono un’estinzione di massa che ha causato la morte di molti organismi marini e le comunità di costruzione di barriere coralline che sono diventate quasi un ricordo. Nonostante ciò, la vita terrestre prosperò, con molte piante e artropodi che si diversificarono ancora di più.
Periodo devoniano – Cronologia
Il periodo devoniano, che durò tra 419,2 milioni di anni e 358,9 milioni di anni fa, prese il nome dal Devon, un paese nella zona sud-occidentale dell’Inghilterra. I controversi depositi di rocce di colore rosso trovati in quest’area hanno lasciato perplessi i geologi per anni. Gli scienziati erano indecisi sulla struttura di questa roccia e sulla sua relazione temporale con altri depositi rocciosi. Questo argomento ha dato origine alla classificazione del periodo devoniano.
L’età e la cronologia esatte del Devoniano rimangono controverse fino ad oggi. Il periodo devoniano come intervallo sulla scala temporale geologica, segue il periodo siluriano e precede il periodo carbonifero nell’era paleozoica. Il periodo devoniano è ulteriormente suddiviso in primo devoniano, medio e tardo devoniano.
Grandi eventi del periodo devoniano
La terra ha subito molti cambiamenti durante il Devoniano. Il periodo è caratterizzato da importanti cambiamenti nella geologia, nel clima e nella forma di vita della terra. Due eventi importanti durante questo periodo sono stati la formazione di un supercontinente e un evento di estinzione di massa che ha causato la scomparsa di circa il 70% della vita marina.
Collisione dei continenti
Il supercontinente gigante, Gondwana, si stava costantemente formando nel nord nei primi anni dell’era paleozoica. Laurussia (Euramerica) è un altro supercontinente formato intorno all’equatore. Il supercontinente era una combinazione della massa continentale del Nord America, della Russia, della Groenlandia e del nord Europa.
Durante la maggior parte del Devoniano, queste masse continentali si unirono gradualmente in un’unica massa continentale dell’emisfero settentrionale. Questa unione dei paleocontinenti di Laurentia (che comprende gran parte del Nord America, della Groenlandia, dell’Irlanda nordoccidentale, della Scozia e della penisola di Chukotsk della Russia nord-orientale) e del Baltico (ora gran parte dell’Europa settentrionale e della Scandinavia) avvenne vicino all’inizio del Devoniano.
Estinzione di massa del periodo devoniano
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Questa estinzione di massa durante il periodo devoniano è la seconda più brutale delle cinque più grandi estinzioni di massa sulla terra. È anche chiamata l’estinzione del tardo devoniano. A differenza di molte estinzioni di massa avvenute in breve tempo, l’estinzione di massa del Devoniano è stata più prolungata ed è durata negli ultimi 20 milioni di anni del periodo.
Gli effetti furono così gravi che tre quarti di tutti gli animali esistenti in quel periodo si estinsero. Gli eventi di Kellwasser e Hangeberg furono i due episodi più lunghi dell’estinzione di massa. Il primo ha ucciso barriere coralline, pesci senza mandibole e trilobiti, mentre il secondo ha causato la morte delle prime ammoniti e placodermi.
La causa dell’estinzione è stata attribuita al raffreddamento globale del clima e alla perdita di ossigeno negli oceani devoniani. Nonostante l’intensità di questi eventi, gli organismi terrestri non sono stati colpiti come le specie marine.
Il clima devoniano
Gli scienziati hanno trovato poche o nessuna prova di calotte polari del periodo Devoniano. Ciò suggerisce che il clima era più caldo in quel momento. Il clima devoniano era mite, con acque calde. Non c’era alcuna differenza significativa nella temperatura all’equatore e nelle regioni polari. Altre prove che indicano temperature più elevate durante questo periodo includono:
- L’ampia distribuzione dei bacini evaporitici nell’emisfero settentrionale
- L’abbondanza di depositi di carbone in alcune parti del mondo
- Diffuse condizioni desertiche e scogliere carbonatiche
- Depositi di sale devoniano, che indicano alti tassi di evaporazione
Studiando le barriere coralline, gli scienziati hanno anche scoperto che il Devoniano aveva lunghi anni. La terra ha impiegato 420 giorni per completare la sua rivoluzione intorno al sole invece di 365 giorni. Le condizioni hanno favorito la produzione di alcuni dei più grandi complessi di barriera corallina del mondo nei mari equatoriali. Gli stromatoporoidi, così come i coralli, aumentarono notevolmente durante il Devoniano. Questi organismi hanno contribuito a coprire i mari in grandi bacini con depositi minerali diffusi.
Vita terrestre del Devoniano
Le piante iniziarono a comparire nell’era dei pesci. Le prime piante sono nate nelle zone umide e si sono adattate fino a poter sopravvivere lontano dall’acqua. Le prime piante del pianeta non avevano né radici né foglie. Erano anche privi di tessuti vascolari ed erano alti solo pochi centimetri. Gli animali che prosperavano tra queste piante erano principalmente artropodi.
L’ascesa delle piante vascolari ha alterato l’ambiente e ha formato paludi e foreste. Ciò alla fine ha causato la formazione di suoli complessi e habitat più stabili. Piante a stelo con strutture robuste (alcune alte fino a 100 piedi) costituivano le prime foreste. Gli alberi avevano numerosi rami e foglie.
Le prime felci, equiseti e piante da seme apparvero alla fine del periodo devoniano. La rapida apparizione di così tanti gruppi di piante alla fine del periodo devoniano è stata definita “esplosione devoniana”. La diversificazione ha comportato anche un aumento della varietà di artropodi esistenti. È importante notare che gli artropodi erano già sulla terraferma prima del Devoniano. Tuttavia, sono diventati più diffusi man mano che le piante hanno gradualmente modellato il paesaggio e fornito habitat favorevoli alla loro proliferazione.
Vita marina del Devoniano
C’è stato un aumento significativo della materia organica nei corpi idrici e sulla terraferma durante il Devoniano. Il mondo marino del periodo Devoniano aveva un gran numero di brachiopodi. Loro (insieme alle alghe rosse) erano responsabili della creazione di scogliere nelle acque. Gli ammonoidi esistevano durante il Devoniano inferiore. I loro gusci formavano grandi depositi minerali di calcare nei mari. La maggior parte dei gruppi di trilobiti, bivalvi ed echinodermi erano ancora presenti. Tuttavia, la maggior parte di loro si estinse alla fine del periodo.
Anche le acque devoniane erano piene di diversi tipi di pesci. Questo è il motivo per cui viene chiamata “l’età dei pesci”. I pesci esistenti nel primo Devoniano erano bentonici, senza mascelle e corazzati. I placodermi ei primi gruppi di pesci con la mascella iniziarono ad apparire nel Medio Devoniano. Molti sono cresciuti fino a dimensioni impressionanti (fino a 33 piedi) e hanno terrorizzato i mari come predatori.
Tuttavia, i primi pesci non durarono a lungo. Gli antenati dell’attuale pesce appartenevano a due gruppi principali nel Devoniano e non erano corazzati. Sono pesci cartilaginei e ossuti. Il pesce cartilagineo aveva cartilagini invece di scheletri oltre a squame, pinne fisse e denti. Alla fine si sono trasformati in squali e razze dei giorni nostri. La maggior parte dei pesci oggi presenti appartiene al gruppo dei pesci ossei. Possiedono pinne che possono essere facilmente manovrate e vesciche natatorie.
I lobefins erano importanti pesci ossei devoniani. Divennero gli antenati di tutti i vertebrati terrestri con quattro arti. I loro fossili sono stati trovati nelle rocce rosse del Devon. Le specie di lobefin esistono ancora nei tempi moderni come sei specie di polmone e due specie di celacanti.