Perché ogni Kākāpō vivente ha un nome e cosa dice sul suo futuro

Quando pensi agli uccelli, potresti immaginare le ali che sbattono silenziosamente contro un cielo azzurro. Il kākāpō, tuttavia, non ha questi attributi tipici degli uccelli. È un tipo di pappagallo che si trova solo in Nuova Zelanda e che trascorre tutta la vita a terra, incapace di volare. È anche notturno e tende a diventare incredibilmente rumoroso quando comunica. I Kākāpō sfidano quasi tutti gli stereotipi tipici degli uccelli. Un tempo uno spettacolo comune in Nuova Zelanda, i kākāpō sono ora uno degli uccelli più a rischio di estinzione sulla Terra.

È difficile sottovalutare quanto siano strani i kākāpō nel grande schema degli uccelli. Sembrano quasi umani nei loro rituali complicati, nella lunga durata della vita e nella vita legata alla gravità. Un classico caso di sindrome dell’isola, i kākāpō un tempo beneficiavano del loro ecosistema isolato nella giungla. La modernità, tuttavia, ha trasformato questo paradiso in qualcosa di molto più minaccioso, poiché meno di mille kakāpō sono rimasti allo stato brado. Sono così in pericolo che a ogni individuo vivente è stato dato un nome ed è attentamente monitorato. Impariamo di più su questo affascinante uccello incapace di volare, perché è una stranezza biologica e quali misure stanno adottando le persone per proteggerlo dall’estinzione totale.

Una stravaganza biologica

I Kākāpō sono una specie di pappagalli notturni, incapaci di volare, che vivono a terra della superfamiglia Strigopoidea. Conosciuti anche come pappagalli gufo o pappagalli incapaci di volare, i kākāpō sono endemici della Nuova Zelanda, dove vivono in una varietà di ambienti. Considerati generalisti dell’habitat, questi uccelli un tempo erano in grado di vivere in quasi tutti i climi offerti dalla Nuova Zelanda. Possono resistere alle estati settentrionali calde e secche e alle temperature invernali più fredde nella regione più meridionale del Fiordland. Detto questo, questi uccelli preferiscono le regioni con inverni miti e precipitazioni abbondanti.

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Sono grandi uccelli, lunghi fino a 25 pollici. Tra i pappagalli, hanno tratti e caratteristiche distinti. Questi includono piumaggi giallo-verdi maculati, grandi becchi grigi, zampe corte, grandi piedi blu, ali corte e code corte. Hanno anche dischi facciali distinti e occhi rivolti in avanti in stile gufo. Mentre i maschi adulti pesano tra i tre e i sei chili, le femmine sono notevolmente più leggere. Pesano in media tra i due e i tre chili.

Molte cose su questi uccelli sono difficili da credere. I Kākāpō sono gli unici pappagalli incapaci di volare sulla terra, ma anche i più pesanti. Sono erbivori, attivi di notte e maschi e femmine sembrano notevolmente diversi. Potrebbero anche essere alcuni degli uccelli più longevi sulla Terra, con una durata di vita fino a un secolo. Questi attributi li hanno resi simboli potenti in tutta la storia della Nuova Zelanda. Per secoli, i kākāpō hanno svolto un ruolo importante nelle tradizioni Maori. Venivano cacciati per la loro carne e le loro piume e occupavano un posto significativo anche nella mitologia Maori.

Sindrome dell’isola

La ragione per cui i kakapo si differenziano dagli altri uccelli, compresi i pappagalli, è la loro storia genetica unica. La Nuova Zelanda preistorica non aveva predatori terrestri. Ciò significava che i kākāpō non avevano bisogno di adattarsi per il volo. Nel corso del tempo, le ali si sono rimpicciolite e sono diventati incapaci di volare. Per compensare questa mancanza e per adattarsi al loro ambiente, i kākāpō svilupparono gambe potenti. Sebbene l’antica Nuova Zelanda non avesse predatori terrestri, compensava con terrificanti opzioni aeree. L’aquila di Haast, ad esempio, la più grande aquila mai esistita, dominava il cielo sopra le isole. Cacciavano di giorno, quindi i kākāpō passarono all’attività notturna.

La vita notturna, tuttavia, richiedeva adattamenti specifici. Innanzitutto, i kākāpō hanno sviluppato una sorta di mimetismo immobile grazie alle loro piume verdi e marroni. In condizioni di scarsa illuminazione, questi uccelli incapaci di volare si fondono perfettamente con il suolo della foresta. Ciò li ha anche aiutati a riempire una nicchia ecologica. Alla Nuova Zelanda mancava ciò che avevano altre parti del mondo: piccoli mammiferi notturni che si nutrono sul suolo della foresta. I Kākāpōs, a loro volta, ricoprivano un ruolo ecologico simile a quello dei piccoli mammiferi notturni, ma con le piume. Vagavano sotto la chioma, mangiando frutti e semi senza molta concorrenza da parte degli uccelli.

Pappagallo gufo, pappagallo notturno

Il nome stesso kākāpō è una parola Maori che si traduce in “pappagallo notturno”. Una volta arrivati ​​i coloni europei, lo chiamarono “pappagallo gufo”. Questo perché il volto di questo uccello è incorniciato da un disco di piume. Più sottile delle piume normali, questo disco è sensoriale e funziona come i baffi di un gatto per aiutare il kākāpō a navigare nelle foreste oscure.

Queste capacità sensoriali si estendono anche ad altri ambiti. I Kākāpō hanno un incredibile senso dell’olfatto. Solo un’altra specie di pappagalli può distinguere gli odori durante il foraggiamento. Questo perché i kākāpō hanno grandi rapporti di bulbi olfattivi. È interessante notare che questo potente senso dell’olfatto è esteso alle creature che incontrano questi uccelli. Questi uccelli emanano un odore decisamente dolce e ammuffito. La gente dice che questo odore è come una miscela di miele, fiori e vecchie custodie di violino. Ci si chiede quale sia lo scopo di questo adattamento. Aiuta i kākāpō a ritrovarsi nella foresta tanto quanto indica ai predatori la loro presenza. In effetti, questo adattamento divenne rapidamente una vulnerabilità una volta introdotti nelle isole della Nuova Zelanda i predatori che cacciavano con l’olfatto.

Oltre a ciò, i kākāpō hanno altri adattamenti all’oscurità. Hanno tetti ottici, nucleo rotondo ed entopallio più piccoli rispetto ai pappagalli diurni. I Kākāpō hanno anche retine con qualità più adatte al crepuscolo, poiché contengono caratteristiche delle retine degli uccelli sia diurni che notturni. Ciò significa che i kākāpō hanno una grande sensibilità alla luce ma un’acuità visiva inferiore alla media.

L’accoppiamento di Lek e il Sacro Rimu

Un’altra caratteristica strana e affascinante dei kākāpō sono i loro volubili ed elaborati rituali di accoppiamento. La loro riproduzione è intrinsecamente legata ai cicli colturali di alberi autoctoni come il rimu. Questi alberi producono frutti ricchi di calcio e vitamina D, entrambi nutrienti essenziali per i pulcini di kākāpō. Tuttavia, gli alberi di rimu producono frutti solo ogni due o quattro anni. Quando manca la frutta, i kākāpō non si riproducono. Ciò rende la loro capacità di propagarsi in balia del ritmo dell’ecosistema.

A differenza di altri uccelli, i kākāpō devono eseguire rituali di accoppiamento elaborati, quasi labirintici, per riprodursi. Sono gli unici pappagalli al mondo ad utilizzare un sistema di allevamento dei lek, che prevede una serie di mosse e macchinazioni complicate. In primo luogo, i maschi di Kākāpō lasciano i loro territori durante gli anni della riproduzione e viaggiano per diverse miglia fino alle alte creste. Lì scavano ciotole nella terra. Successivamente, i maschi iniziano a chiamare nella speranza di attirare le femmine. Gonfiano distinte sacche d’aria toraciche nei loro corpi come palloncini per emettere suoni di boom a bassa frequenza. Queste barriere possono percorrere chilometri attraverso la foresta senza ostacoli. Una volta che viene emesso un boom, i maschi iniziano a emettere suoni metallici acuti per aiutare le femmine a triangolare la loro posizione.

Questo rituale di chiamata e risposta può richiedere molto tempo per avere successo. I kakāpō maschi possono “rimbombare” fino a otto ore a notte per quasi quattro mesi consecutivi prima che una femmina risponda. Durante questo periodo, possono perdere fino alla metà del loro peso corporeo.

Sforzi di conservazione

Come accennato in precedenza, i kākāpō si sono evoluti in un ambiente che da allora è cambiato ed è diventato più pericoloso per loro. Ondate successive di coloni portarono con sé numerosi animali che i kākāpos non erano attrezzati per affrontare. Innanzitutto, i coloni polinesiani portarono i topi. Cominciarono anche a cacciare gli uccelli terrestri relativamente vulnerabili. Questa vulnerabilità aumentò con l’arrivo degli europei, che portarono con sé ermellini, gatti e altri animali come i ratti norvegesi. Quando minacciati, i kākāpō rimangono perfettamente immobili. Questa strategia funziona contro le aquile, ma le rende facili prede per gatti ed ermellini.

Negli anni ’70 si credeva che i kākāpō fossero estinti. Fortunatamente, una ricerca disperata ha portato alla luce una manciata di Kākāpō maschi nel Fiordland. Nel 1977, tuttavia, sull’isola di Stewart fu trovata una piccola popolazione di circa 200 individui.

Fortunatamente, gli ambientalisti sono entrati in azione. Da allora, il Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda ha avviato il programma di recupero del Kākāpō. È uno degli sforzi di salvataggio della fauna selvatica più ambiziosi e sofisticati mai intrapresi. Comportava il trasferimento di ogni singolo kākāpō vivente su isole protette e prive di predatori. Queste isole (Whenua Hou, Pukenui e Te Kākahu) sono come fortezze. Ogni visitatore viene controllato per verificare la presenza di semi, roditori e altri clandestini biologici.

Ogni kākāpō è dotato di un trasmettitore nello zaino che dice ai ricercatori dove si trovano, quanto sono sani e con chi si sono accoppiati. Le stazioni di alimentazione automatica situate intorno alle isole sono aperte solo per uccelli specifici. Ciò garantisce che ogni individuo raggiunga il suo peso riproduttivo ideale. Più recentemente, i droni sono stati utilizzati anche per trasportare campioni di sperma attraverso le isole per l’inseminazione artificiale. Ciò ha aumentato la popolazione totale di kākāpō da 51 individui negli anni ’90 a oltre 230 negli ultimi anni.

Il futuro del kākāpō è incerto e impegnativo, ma c’è speranza. La consanguineità è una preoccupazione, così come lo sono le malattie, ma gli ambientalisti rimangono ottimisti. Attualmente è in corso un massiccio evento di fruttificazione del rimu. Poiché l’allevamento del kākāpō è strettamente legato a questo albero, un grande raccolto può portare a una stagione riproduttiva significativa. Questo potrebbe essere proprio ciò di cui il kakapo ha bisogno per portare la sua popolazione a superare i 300 individui.

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