Perché molestare gli elefanti marini è illegale e pericoloso

In uno sfortunato evento recente, una coppia ha lanciato sassi contro un elefante marino sulla spiaggia nazionale di Point Reyes in California. Gli individui non sono stati identificati, ma le riprese della telecamera in live streaming hanno catturato sia un uomo che una donna che lanciavano pietre verso una foca appoggiata sulla spiaggia.

“Il filmato mostra azioni di lancio deliberate da parte di entrambi gli individui. Questi animali sono protetti dal Marine Mammal Protection Act e da altre normative NPS sulla fauna selvatica”, afferma Pt. Reyes National Seashore in un post su Facebook.

Il Marine Mammal Protection Act, emanato nell’ottobre 1972 dopo aver riconosciuto che alcuni mammiferi marini erano in pericolo di estinzione, impone azioni per sostenere le popolazioni. Secondo la legge, a meno che non vi sia un’esenzione specifica, come per il raccolto di sussistenza dei nativi americani, gli elefanti marini e i loro ecosistemi sono protetti dai disturbi che potrebbero danneggiare gli animali.

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“Se dovessi assistere a un episodio di molestia contro la fauna selvatica, documenterei il luogo, l’ora e la descrizione della persona e segnalerei immediatamente il fatto alle autorità locali per la fauna selvatica, come i ranger del parco o un numero verde”, afferma Roxanne Beltran, professoressa di Ecologia e Biologia Evolutiva presso l’UC Santa Cruz.

Quando gli elefanti marini raggiungono la terraferma, sono particolarmente vulnerabili. Elefanti marini del nord (Mirounga angustirostris), come quelli di Point Reyes, trascorrono la maggior parte della loro vita nell’oceano. Come carnivori migratori, si nutrono di pesci e calamari in mare, effettuando immersioni profonde fino a 2.500 piedi, durante circa nove mesi all’anno.

Tuttavia, gli elefanti marini scendono a terra due volte all’anno: una volta per fare la muta (da marzo ad agosto) e un’altra per riprodursi e allevare i cuccioli durante i mesi invernali. Sebbene sott’acqua siano snelli ed efficienti, gli elefanti marini si muovono goffamente e lentamente sulla terra. Un elefante marino maschio può pesare fino a circa 5.000 libbre (circa il peso di un minivan), mentre una femmina può pesare fino a circa 1.800 libbre. Entrambi devono trascinare questo peso considerevole sulla sabbia.

Inoltre, gli elefanti marini non mangiano né bevono mentre sono a terra. Questo digiuno completo si traduce in una significativa perdita di peso: gli elefanti marini possono perdere fino a un terzo del loro peso corporeo durante la muta e le incursioni riproduttive. La muta richiede dalle quattro alle cinque settimane, durante le quali la vecchia pelliccia viene eliminata a chiazze e sostituita con una nuova pelliccia. La riproduzione avviene da dicembre a marzo, con i maschi che spendono energia combattendo per controllare gli harem di femmine e le femmine che usano energia per partorire e allattare i loro cuccioli.

Pertanto, l’elefante marino preso di mira dal lancio di pietre a dicembre stava per entrare in un lungo e stressante periodo di digiuno, sia come maschio che stabiliva il suo territorio riproduttivo, sia come femmina che si preparava a dare alla luce un cucciolo concepito l’anno precedente. Durante questo periodo, il risparmio energetico è fondamentale per la loro sopravvivenza. Mentre sono sulla spiaggia, gli elefanti marini devono risparmiare energia e consentire la guarigione di eventuali ferite riportate in mare.

“disturbare una foca la costringe a fuggire o a rimanere vigile invece di riposare, il che comporta costi energetici reali e, se fatto ripetutamente, potrebbe portare a stress cronico, che influisce sulla funzione immunitaria, sulla crescita e sulla riproduzione”, spiega Beltran. “Nel corso del tempo, i disturbi possono spingere le foche fuori dai luoghi di riposo familiari e in habitat meno adatti o più pericolosi, comprese le isole al largo dove le persone potrebbero non avere mai la possibilità di vederle”.

Oggi, gli elefanti marini appaiono abbondanti lungo la costa centrale della California, il che potrebbe indurre alcuni visitatori a dare per scontata la loro presenza, ma una volta questa specie era quasi estinta. Durante il boom dello sfruttamento dei mammiferi marini nel XIX secolo, gli elefanti marini del nord venivano cacciati per il loro olio di grasso. Un singolo elefante marino maschio poteva produrre quasi 25 galloni di petrolio, ambito per la lubrificazione dei macchinari.

Un resoconto della sua spedizione “elefanti” del 1852 da parte del capitano della nave Charles M. Scammon descrive come il suo equipaggio ancorò al largo delle isole costiere della California e massacrò da 100 a 200 elefanti marini, producendo 350 barili di petrolio.

Nel 1869, gli elefanti marini del Nord furono considerati commercialmente estinti (cioè non abbastanza abbondanti da sostenere la raccolta). Nel 1910, si stima che meno di 1.000 elefanti marini del nord fossero rimasti a Baja, in Messico, poiché erano stati estirpati lungo la costa della California. Persino Scammon riconobbe la loro fine, scrivendo nel suo libro del 1874, Mammiferi marini della costa nord-occidentale del Nord America“A causa del continuo inseguimento degli animali, essi si sono quasi, se non del tutto, estinti sulla costa della California, oppure i pochi rimasti sono fuggiti in qualche punto sconosciuto per motivi di sicurezza.”

Dopo la loro assenza per più di un secolo, gli elefanti marini sono riapparsi sulla costa nazionale di Point Reyes negli anni ’70 e hanno iniziato a riprodursi nel 1981. Nel 2022, la popolazione di Point Reyes era stimata in circa 4.000 individui. Si stima che nel 2024 la popolazione mondiale di elefanti marini settentrionali sia di circa 225.000 individui. In un articolo lo scienziato marino Mark Hindell ritiene che la rinascita degli elefanti marini settentrionali sia “una delle più notevoli recuperi di popolazione di qualsiasi mammifero”.

Secondo la NOAA Fisheries, le Isole del Canale al largo della costa della California sono una roccaforte per la specie e ospitano circa l’80% della popolazione di elefanti marini del nord degli Stati Uniti. Dopo che la riproduzione fu ristabilita sulle isole negli anni ’50, le dimensioni delle colonie aumentarono di circa il 14% all’anno. I tassi di crescita sono rallentati negli ultimi anni, ora che gli elefanti marini del Nord occupano più di due dozzine di colonie riproduttive distinte lungo la costa della California e le isole al largo.

Nella Columbia Britannica, gli elefanti marini del nord vengono occasionalmente osservati sulle spiagge in una località al largo dell’isola meridionale di Vancouver, che potrebbe diventare un sito di riproduzione in futuro. Un rapporto del BC Conservation Data Center stima che il numero di foche che si nutrono nelle acque del BC è aumentato di diversi ordini di grandezza dalla fine del 1800.

Tuttavia, gli elefanti marini del Nord devono ancora affrontare una serie di minacce derivanti dalla vicinanza umana. A volte rimangono impigliati negli attrezzi da pesca, il che può stancarli se sono costretti a trascinarli in giro. Nel peggiore dei casi, l’impigliamento può limitare i loro movimenti a tal punto da farli morire di fame o annegare se non riescono a liberarsi. La crescita della zona di immondizia del Grande Pacifico, una massiccia concentrazione di rifiuti marini, ha probabilmente aumentato il rischio di impigliamento, sebbene i dati non siano ancora disponibili sui tassi di impigliamento.

Poiché le popolazioni di elefanti marini sono crollate fino quasi all’estinzione e poi si sono riprese da un piccolo gruppo di sopravvissuti della Bassa California, la loro diversità genetica è limitata. Uno studio pubblicato su Giornale di biologia evoluzionistica hanno riportato una marcata perdita di variazione genetica dopo il collo di bottiglia della popolazione del 19° secolo. Una bassa diversità genetica rende una specie più suscettibile alle malattie e vulnerabile ai cambiamenti ambientali.

Anche gli elefanti marini rischiano di essere colpiti dalle navi, in particolare dalle navi di grandi dimensioni che hanno meno probabilità di avvistare le foche o di fermarsi rapidamente. Un rapporto governativo sulla mortalità degli elefanti marini dal 2015 al 2019 ha documentato le seguenti perdite: due individui sono stati uccisi; quattro sono morti per rimanere impigliati nei detriti; quattro dalla pesca con lenze e ami; due per attacchi di cani; nove dalle interazioni umane, come le molestie; uno da una collisione del veicolo; 22 dall’inquinamento da catrame e petrolio; e uno da un incidente navale. Inoltre, gli elefanti marini del nord hanno subito un significativo evento di mortalità causato dall’epidemia di influenza aviaria H5N1 nel 2024-2025, che ha provocato la morte di oltre 17.000 cuccioli di elefante marino del nord.

Mentre la popolazione aumenta, provocare gli animali selvatici con sassi o in altro modo è miope e dannoso. Gli elefanti marini scelgono le spiagge di riproduzione in base a determinate caratteristiche, che possono includere il livello di isolamento dai disturbi umani. Sembra che le popolazioni di elefanti marini stiano raggiungendo la capacità di carico su alcune spiagge, il che potrebbe rallentare la crescita della popolazione o indurre gli individui a cercare siti meno affollati. Man mano che hanno recuperato densità più elevate, gli elefanti marini hanno incontrato sempre più gli esseri umani.

“Tutti vogliono vedere e fotografare le incredibili scene della fauna selvatica lungo la costa centrale della California. Scattare fotografie straordinarie in modo responsabile spesso richiede pazienza e tempismo: aiutateci a proteggere questi straordinari animali osservandoli in modo responsabile”, afferma Beltran.

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