Perché le leonesse spingono i maschi sull’orlo del baratro: 40 accoppiamenti al giorno non sono solo istinto

I leoni sono uno degli spettacoli più riconoscibili della savana africana, vivono e cacciano in gruppi familiari noti come branchi. I cuccioli di leone sono spesso presenti e il processo riproduttivo che porta alla loro nascita è un fenomeno affascinante. Prima del concepimento, le leonesse entrano in una fase breve ma intensa che le porta ad accoppiarsi fino a 40 volte al giorno! Le femmine spesso richiedono rapporti sessuali dal maschio. Continua a leggere per scoprire il motivo di questo comportamento unico!

Il ciclo di accoppiamento delle leonesse

Le leonesse hanno un sistema riproduttivo unico. A differenza di molti altri mammiferi che hanno una stagione riproduttiva o di accoppiamento distinta, le leonesse hanno una breve finestra riproduttiva nota come estro, durante la quale sono ricettive all’accoppiamento. Ciò si verifica a causa di un aumento degli ormoni, che innesca anche cambiamenti comportamentali nella leonessa. L’estro dura tipicamente solo dai quattro ai sette giorni e si verifica circa ogni 16 giorni in ogni leone femmina in età riproduttiva.

Le leonesse raggiungono la maturità sessuale intorno ai due anni. Nonostante ciò, spesso non hanno la prima cucciolata fino all’età di tre o quattro anni. I leoni hanno un periodo di gestazione che va da 100 a 120 giorni – o da 3,5 a quattro mesi. Le cucciolate possono contenere fino a sei cuccioli, ma la media è da tre a quattro. L’estro è tipicamente assente mentre i cuccioli vengono allattati. Tuttavia, se la leonessa perde la sua cucciolata, in genere tornerà entro due o tre settimane. Ciò è particolarmente importante nei casi di infanticidio, che può verificarsi quando il maschio dominante viene rovesciato da un rivale più giovane o più forte. Il maschio più giovane poi uccide i cuccioli generati dall’altro leone.

Perché i leoni si accoppiano così spesso

Durante l’estro, i livelli ormonali della femmina del leone aumentano, in particolare i livelli di estrogeni. Questi potenti picchi ormonali innescano diversi cambiamenti comportamentali nella leonessa. Questi cambiamenti comportamentali includono irrequietezza e un forte bisogno di iniziare l’accoppiamento. Durante l’estro, le leonesse producono anche un forte profumo e diventano più vocali poiché segnalano al maschio il loro stato riproduttivo. Questo attira la sua attenzione su di lei e segnala la sua disponibilità ad accoppiarsi.

I leoni si accoppiano dalle 20 alle 40 volte al giorno, a volte di più, con l’accoppiamento che spesso avviene ogni 20-30 minuti. Tuttavia, ogni sessione di accoppiamento è veloce e dura solo pochi secondi. Questo bisogno di accoppiarsi così frequentemente è guidato dall’istinto e dalla biologia, piuttosto che dalla scelta.

A differenza di molti altri mammiferi – compresi gli esseri umani – dove l’ovulazione avviene secondo un ciclo regolare, nei leoni l’ovulazione viene innescata dall’effettivo atto dell’accoppiamento. Il risultato di ciò è che i leoni devono accoppiarsi frequentemente per assicurarsi di riprodursi con successo. In sostanza, più si accoppiano, maggiore è la possibilità di un’ovulazione riuscita e quindi maggiore è la possibilità di rimanere incinta. Poiché l’estro è così breve, hanno bisogno di accoppiarsi molto durante quella piccola finestra. Ciò massimizza le possibilità che si verifichi una gravidanza.

Cosa succede se il maschio non riesce a tenere il passo?

Nella maggior parte dei casi, l’accoppiamento viene avviato dalla femmina del leone. Tuttavia, accoppiarsi fino a 40 volte al giorno con poche pause tra loro può essere fisicamente impegnativo, soprattutto per il maschio. Se inizia a rallentare o diventa riluttante a impegnarsi nell’atto, la femmina può agitarsi. In questi casi, il suo comportamento nei suoi confronti può variare dal tentare di nuovo di iniziare l’accoppiamento dandogli una gomitata e strofinandosi contro di lui fino a diventare fisicamente aggressivo e ringhiare, schiaffeggiandolo con le zampe o mordendolo. Tuttavia, questa non è aggressione fine a se stessa. Invece, è semplicemente perché è spinta dai suoi ormoni a cercare di convincerlo ad accoppiarsi con lei. Inoltre non rimane al di fuori dell’estro, poiché una volta che i suoi livelli ormonali tornano alla normalità, questi comportamenti si attenuano.

La maggior parte dei branchi di leoni sono composti da diversi maschi e da diverse femmine. Il maschio più dominante è quello che di solito partecipa alla maggior parte dei compiti di accoppiamento. Tuttavia, le femmine non sempre si accoppiano con un solo maschio. A volte un altro maschio vincerà la battaglia per il dominio e si impossesserà dell’orgoglio e dei principali diritti di accoppiamento. In altri casi, il maschio dominante può semplicemente essere così esausto per le richieste della femmina da permettere a un altro maschio di prendere il sopravvento e accoppiarsi con lei per un po’. Oltre ad aumentare la diversità genetica all’interno del branco, l’accoppiamento con più di un maschio riduce il rischio di infanticidio. Un maschio ha meno probabilità di uccidere i cuccioli se pensa di poter essere il padre.

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