Le giraffe hanno così tante caratteristiche intriganti. Hanno lingue e piedi stranamente lunghi e viola bluastri grandi come un piatto di 12 pollici di diametro. Poi c’è il modello distintivo del mantello che è unico per ogni individuo, simile alle impronte digitali umane e ai fiocchi di neve. Tuttavia, una delle caratteristiche più impressionanti della giraffa è la sua altezza. In piedi ad un’altezza di 14 a 18 piedi, le giraffe sono gli animali viventi più alti del mondo. Sono così alti che persino una giraffa appena nata è più alta di un essere umano medio. Parte di ciò che rende le giraffe così alte è il loro collo lungo.
Il collo della giraffa da solo occupa circa il 38 percento dell’altezza totale dell’animale. Hanno senza dubbio il collo più lungo di qualsiasi specie animale e questa caratteristica unica consente loro di fare cose interessanti. Ma perché le giraffe hanno anche il collo lungo? Cosa fa veramente il collo? Continuate a leggere per scoprirlo.
Perché le giraffe hanno sviluppato il collo lungo?
Perché e come le giraffe siano arrivate ad avere un collo così lungo è ancora un mistero per gli scienziati. Sebbene gli scienziati abbiano avanzato idee diverse nel tempo, due di queste idee sono più popolari in base alla loro plausibilità. Queste due teorie includono quanto segue:
1. Per raggiungere il cibo che cresce su piante più alte
Una delle teorie più accettate è quella della selezione naturale, che propone che le giraffe abbiano sviluppato colli così lunghi come adattamento per aiutarle a sopravvivere alla competizione alimentare contro altri animali nel loro habitat.
Il famoso scienziato Charles Darwin ha spiegato questa idea nella sesta edizione del suo famoso libro “L’origine delle specie”. Ha proposto che in un ambiente con un approvvigionamento alimentare limitato, le giraffe con il collo più lungo sarebbero sopravvissute meglio di altre con il collo più corto. Si ritiene che le giraffe abbiano ottenuto i loro lunghi colli circa 12-14 milioni di anni fa. Quel periodo fu molto rigido, dominato da savane secche e aride.
Man mano che la vegetazione diminuiva, la competizione per il cibo aumentava, dando agli animali dal collo lungo che potevano raggiungere il fogliame più in alto sugli alberi un vantaggio sugli altri. Gli individui dal collo più lungo hanno avuto più successo riproduttivo, mentre le varietà più corte alla fine sono morte. Ciò ha permesso a individui con colli ancora più lunghi di svilupparsi nel tempo.
Obiezioni a questa teoria
È interessante notare che, anche se questa teoria è pienamente accreditata a Darwin, non l’ha presentata come spiegazione per il collo della giraffa nella prima edizione del suo libro. Invece, il primo libro si è concentrato su altri aspetti dell’evoluzione della giraffa, come la sua coda (senza alcun riferimento al lungo collo dell’animale).
Il possibile scenario di come è nato il collo della giraffa è stato originariamente sviluppato come obiezione alla teoria di Darwin da George Jackson Mivart.
Mivart aveva notato possibili scappatoie nella teoria della selezione naturale di Darwin, sostenendo che il lungo collo della giraffa era una prova dei limiti della teoria. Ha sostenuto che se la selezione naturale fosse stata la ragione per la crescita di colli così lunghi, anche altri animali avrebbero sviluppato la stessa struttura. Allo stesso modo, non avrebbe senso che la giraffa crescesse in dimensioni così enormi se il cibo fosse davvero scarso, poiché ciò sarebbe controproducente (gli animali più grandi hanno bisogno di più cibo per sopravvivere).
In risposta, Darwin scrisse del lungo collo della giraffa nell’edizione del 1872 del suo libro. Ha accettato la premessa di Mivert secondo cui le giraffe sviluppano il collo lungo a causa della competizione per il cibo e ha spiegato perché altri erbivori non hanno adottato lo stesso adattamento. Animali diversi tendono ad adattarsi in modo diverso alla stessa situazione. Quindi, gli individui sviluppano tipicamente adattamenti diversi che alla fine li distinguerebbero invece di evolversi allo stesso modo. Per quanto riguarda la situazione della siccità, Darwin ha indicato la presenza di giraffe nei luoghi odierni con condizioni simili alla siccità come prova che l’evoluzione verso dimensioni maggiori non sarebbe stata uno svantaggio per le giraffe.
2. Adattamento riproduttivo
Più recentemente, gli scienziati hanno escogitato una seconda possibile spiegazione per il collo lungo della giraffa. Alcuni scienziati a metà degli anni ’90 hanno scoperto una bizzarra giraffide preistorica con un collo lungo e un cranio rinforzato che mostra che i membri della specie si davano testate a vicenda. Questo è un comportamento visto oggi in molti animali con corna o corna.
Discokeryxxiezhi, vissuto circa 16 milioni di anni fa, fornisce alcuni indizi sulle possibili abitudini di questo gruppo di animali. Alcuni scienziati ritengono che la propensione per i combattimenti tra le giraffe preistoriche abbia permesso ai loro colli di allungarsi.
Obiezioni a questa teoria
L’idea che le giraffe abbiano sviluppato colli più lunghi per combattere è molto controversa e solleva molte domande. Ad esempio, se il lungo collo di una giraffa serviva principalmente per combattere, perché è prominente anche nelle femmine? Inoltre, non solo le femmine hanno il collo lungo, ma continuano a crescere per tutta la vita dell’animale e crescono molto più velocemente dei maschi.
Un pò di entrambi
Nonostante le diverse polemiche, possiamo essere tutti d’accordo su una cosa. L’idea che il manico sia successivamente aumentato di lunghezza è molto più complessa di quanto sembri. Ci sono molti fattori da considerare prima di poter trarre una conclusione adeguata sul motivo per cui il collo dell’animale è così lungo. Infatti, considerando il fatto che le giraffe usano il collo per molte cose, lo sviluppo di colli più lunghi potrebbe essere stato una risposta a una combinazione di fattori invece che a uno solo.
Come sono fatti i colli delle giraffe
©riekephotos/Shutterstock.com
La giraffa ha sette lunghe vertebre sul collo. Ha un giunto sferico tra il suo asse e le vertebre dell’atlante. Con questo, una giraffa può girare il collo per strofinare il naso contro la schiena. Il collo comprende anche una rete di forti legamenti muscolari per il supporto. Un esempio di ciò è il grande legamento nucale che va dalla coda fino al cranio. In sintesi, il collo di una giraffa è un perfetto equilibrio tra peso, forza e flessibilità.
È interessante notare che, nonostante sia così lungo, il collo della giraffa non può raggiungere la vegetazione sul terreno. Una giraffa assetata avrebbe dovuto allargare le zampe anteriori o piegare le ginocchia per bere acqua.
Per Cosa Usano Il Collo Le Giraffe?
Dato che le giraffe hanno il collo così lungo, a cosa servono? Le seguenti sono alcune delle cose per cui può essere usato il collo di una giraffa.
Alimentazione
Le giraffe sono enormi browser che si nutrono delle larghe foglie e dei germogli di alberi e arbusti. I loro lunghi colli li mettono in vantaggio rispetto ad altri erbivori nella stessa posizione. Le giraffe possono facilmente strappare le foglie dalla cima dell’albero di acacia o di qualsiasi altra grande pianta per il cibo. Hanno anche lunghe lingue e l’articolazione atlantoassiale che consente il movimento verticale. Queste caratteristiche consentono alla giraffa di accedere comodamente alla cima di piccoli alberi e a una varietà di fogliame fuori dalla portata di altri animali.
Scollatura
L’atto di accarezzare è prevalente tra le giraffe maschi che competono per un compagno. Necking è un nome di fantasia per la lotta per il dominio tra le specie. In un combattimento continuo, i maschi fanno oscillare i loro lunghi colli e si colpiscono l’un l’altro con la testa. È più probabile che il maschio con un collo più lungo e grosso finisca vittorioso il combattimento. C’è anche la tendenza che molto probabilmente si accoppieranno e daranno alla luce prole con colli più lunghi e più forti. L’individuo che perde, invece, può perdere conoscenza, subire gravi lesioni o addirittura morire. Probabilmente potrebbe anche essere costretto a convivere con la vergogna della sua sconfitta.
Avvistamento di predatori
Il mammifero più alto della terra avrà sicuramente una delle migliori viste del suo ambiente. Grazie al suo lungo collo, una giraffa può individuare i suoi predatori a grande distanza. Hanno una visione periferica ad ampio raggio che può vedere attraverso il loro territorio e anche dietro di loro.
Conclusione
Anche se potrebbe sembrare una domanda semplice, è difficile dire con certezza perché e come le giraffe siano riuscite ad avere un collo così lungo. È più sicuro affermare che le teorie avanzate finora sono abbastanza accurate e una combinazione di questi fattori potrebbe aver contribuito ai lunghi colli di questa specie.