Un terremoto è un disastro naturale caratterizzato da un movimento significativo nella crosta terrestre. Tipicamente, si verifica in un’area in cui due placche nella crosta terrestre macinano l’una contro l’altra. La pressione aumenta quando queste piastre si muovono l’una contro l’altra e vengono rilasciate in modo esplosivo, provocando un terremoto. Tuttavia, terremoti e tremori possono verificarsi anche a causa di altre forme di attività vulcaniche che interrompono la superficie terrestre, come le eruzioni vulcaniche.
La California sembra essere uno degli stati tettonicamente più attivi degli Stati Uniti. Ogni 3 minuti si verifica un terremoto in California. Sebbene la maggior parte di questi terremoti sia troppo debole per essere percepita dall’uomo, ogni tanto si verifica un forte terremoto che provoca danni significativi a edifici, strade, ponti e altre infrastrutture fisiche. Ma perché la California vive così tanti terremoti? Continuate a leggere per scoprirlo.
Con quale frequenza si verificano terremoti in California?
Dal 1812 sono stati registrati circa 70 terremoti gravi in California. Sebbene questi siano i principali che hanno avuto un impatto maggiore sugli insediamenti umani, ci sono stati innumerevoli altri tremori ed eventi tettonici minori che non sono registrati.
La California è uno stato in una posizione precaria e i terremoti sono abbastanza comuni. Tuttavia, la maggior parte di questi terremoti passa inosservata principalmente perché sono di bassa magnitudo. La California sperimenta migliaia di tremori relativamente insignificanti. Ci sono circa due o tre di bassa magnitudine ogni anno con una magnitudine di 5,5 o più. Questi sono quelli che sono abbastanza grandi da causare gravi devastazioni.
Il terremoto più massiccio mai registrato in California è stato il terremoto di Fort Tejon che si è verificato nel 1857. Questo terremoto ha misurato 7,9 sulla scala Richter e ha rotto la faglia di San Andreas per circa 225 miglia (a partire da Parkfield a Wrightwood). Tuttavia, questo non è il terremoto più devastante in California. Quel titolo appartiene al terremoto di San Francisco del 1906, che uccise oltre 3.000 persone e distrusse diversi edifici e istituzioni sociali.
Persone che guardano edifici danneggiati dopo il terremoto del 1906 a San Francisco, California.
Collezione Everett/Shutterstock.com
Ragioni per i terremoti in California
Ma perché i terremoti si verificano così spesso in California? La cosa lunga e corta è che la California si trova in cima a due grandi placche tettoniche; la placca nordamericana e la placca pacifica. Lo stato è una delle regioni più sismicamente attive al mondo. Queste due piastre si macinano l’una accanto all’altra in direzioni opposte a 1,5 pollici all’anno. L’attrito causato da questo movimento provoca un rilascio di pressione che porta a movimenti a scatti improvvisi di tanto in tanto. Questi movimenti a scatti emettono onde di energia che fanno tremare il terreno (a volte così violentemente da distruggere edifici e altre strutture).
La faglia di Sant’Andrea
La principale causa dei terremoti in California è il movimento lungo una delle principali faglie della Terra; la colpa di Sant’Andrea. La crosta terrestre (la solida porzione superiore della Terra) è divisa in enormi placche che si muovono lentamente l’una sull’altra. Una faglia è un’area in cui due di queste piastre si uniscono. È una frattura nel terreno in cui un lato si sta muovendo (o si è spostato) rispetto all’altro. Possono essere lunghi fino a centinaia di miglia.
La faglia di San Andreas, lunga 800 miglia, costituisce il confine tettonico tra le placche tettoniche del Nord America e del Pacifico. Queste placche sono rispettivamente le basi del continente nordamericano e dell’Oceano Pacifico. Alcune parti della California si trovano sulla placca pacifica, mentre l’altra si trova sulla placca nordamericana.
Lungo la faglia di San Andreas, la placca del Pacifico si sta spostando verso nord-ovest rispetto all’impianto nordamericano. La faglia va dal Salton Sea situato nella contea di Imperial, in California, a Cape Mendocino nella contea di Humboldt, in California.
Ai confini della faglia, le croste possono spostarsi su e giù l’una rispetto all’altra o spostarsi orizzontalmente nella direzione opposta. Quest’ultimo sta accadendo con la faglia di San Andreas, con Los Angeles che si avvicina gradualmente a San Francisco. La faglia di San Andreas è divisa in tre segmenti. Ciascuno di questi segmenti è caratterizzato da differenti gradi di movimento, ovvero differenti livelli di rischio sismico. Il segmento più attivo della faglia di San Andreas è il segmento meridionale, che passa entro 35 miglia da Los Angeles.
I sismografi registrano il movimento della terra durante un terremoto.
Pixel inchiostrati/Shutterstock.com
Altri difetti minori
Ma mentre la faglia di San Andreas è la faglia più grande e nota della California, non è l’unica faglia. Ci sono diverse faglie sotterranee associate al sistema di faglie di San Andreas. Il terremoto di Northridge del 1995, ad esempio, è stato causato da quella che è nota come una faglia cieca che non mostrava alcun segno in superficie prima della rottura.
Quindi, mentre la faglia di San Andreas è la prima cosa che viene in mente quando le persone pensano ai terremoti in California e al perché si verificano così spesso, non è l’unico. In effetti, ci sono centinaia di faglie in California e circa 200 di queste sono classificate come potenzialmente pericolose in base alla velocità di movimento lungo di esse. Oltre il 70% della popolazione dello stato vive entro 30 miglia da una faglia grave dove c’è un alto rischio di scuotimento del suolo che si verificano entro i prossimi 50 anni. Queste faglie si trovano sotto alcune delle città più densamente popolate della California.
Crosta sottile
Un altro fattore di cui si parla meno che contribuisce alle attività tettoniche in California è il basso spessore della crosta. A causa della natura della placca e delle condizioni geologiche al confine occidentale degli Stati Uniti, dove si trova la California, l’area ha una crosta relativamente sottile e un elevato flusso di calore. Ciò aumenta il rischio di deformazione e porta a faglie attive in questa parte del paese. In confronto, gli Stati Uniti centrali e orientali hanno una crosta più spessa ed è più freddo, il che lo rende più stabile.
La vicinanza degli Stati Uniti occidentali a un confine di placca attivo aumenta il tasso di deformazione lì. Sebbene gli Stati Uniti centrali e orientali abbiano subito in passato alcuni gravi terremoti, non sono così frequenti come è stato osservato in California e in altre parti degli Stati Uniti occidentali.
Conclusione
Non c’è modo di fermare un terremoto. Tuttavia, le persone che vivono in zone sismicamente attive come in California devono imparare ad adattarsi ed essere preparate ai grandi eventi sismici per essere più sicuri quando si verificano. Finora, la California ha fatto davvero bene e negli ultimi anni ci sono stati meno morti per terremoto.
