Perché i ricci si arricciano in un puntaspilli vivente e perché funziona così bene

Questo video straziante mostra un povero riccio che è caduto in una piscina e cerca disperatamente di uscire. Al contatto con l’umano, il riccio assume immediatamente la sua istintiva posa di difesa: si raggomitola in una fitta palla di spine. Si tratta di una difesa efficace contro un predatore, ma sfortunatamente un po’ controintuitiva quando si è immersi nell’acqua, come sottolinea il creatore del mulinello nella didascalia sullo schermo: “Immagina di stare annegando e il tuo istinto di raggomitolarti entra in azione quando c’è un segnale di pericolo e ti fa annegare ancora di più.”

Fortunatamente, la samaritana nel video, che non è in grado di aiutare la povera creatura a mani nude a causa delle spine, si è affrettata e ha trovato una soluzione, raccogliendo la creatura arrotolata fuori dalla piscina con una pala di plastica. Tutto è andato bene e, si spera, quel coraggioso riccio vivrà per rannicchiarsi in molte altre palline spinose.

Sebbene quella difesa non abbia fatto molto bene al piccoletto in una piscina, in quasi tutti gli altri scenari è in realtà un meccanismo di difesa straordinariamente efficace. Sebbene possa sembrare codardo o strano, questo comportamento è in realtà molto efficace e ben adattato. Raggomitolarsi in una palla è il risultato di milioni di anni di evoluzione, una risposta finemente sintonizzata che trasforma un piccolo e lento mammifero in qualcosa con cui la maggior parte dei predatori preferirebbe non scherzare.

Perché Curling Up funziona così bene

Nonostante ciò che potrebbe suggerire un personaggio popolare di un videogioco, i ricci non sono veloci. Non possono correre più veloce di volpi, cani o grandi rapaci. Inoltre non hanno denti affilati o artigli pensati per combattere. Ciò che hanno è un corpo progettato attorno alla difesa passiva. Invece di fuggire o attaccare, i ricci fanno affidamento sul rendersi estremamente sgradevoli da mordere o afferrare.

Quando minacciato, un riccio contrae un muscolo specializzato chiamato pannicolo carnoso, che agisce come un cordone attorno al corpo. Mentre si stringe, la testa, le gambe e la pancia del riccio vengono tirate verso l’interno e le sue spine ruotano verso l’esterno. In una postura completamente difensiva, le parti molli dell’animale sono quasi completamente nascoste. Dall’esterno sembra una palla spinosa senza evidenti punti deboli.

Anche se non è veloce in piedi, un riccio sano può rannicchiarsi così in una frazione di secondo. Quella velocità è importante. I predatori spesso fanno affidamento sulla sorpresa e la capacità di trasformarsi così rapidamente ribalta la sorpresa sul predatore. Immagina di prendere una fetta di pizza e, prima che raggiunga la tua bocca, si trasforma in una palla di punte. Questo è esattamente ciò che sperimenta un predatore quando attacca un riccio.

Le spine fanno davvero male ai predatori?

Sì, lo fanno. Le spine del riccio non sono cave o flessibili come gli aculei del porcospino. Sono peli rigidi e affilati, costituiti principalmente da cheratina, lo stesso materiale presente nelle unghie e nei capelli umani. Un riccio adulto può avere tra le 5.000 e le 7.000 spine che ricoprono il dorso e i lati, ognuna delle quali si assottiglia fino a raggiungere una punta acuminata. Quando un predatore morde, la forza si concentra in quelle minuscole punte. Questa pressione può facilmente perforare i tessuti sensibili come le gengive, le labbra e l’interno della bocca, anche nei predatori dalla pelle spessa.

A differenza dei porcospini, le spine del riccio non si staccano facilmente. Lasciare gli aculei dietro non fa parte della difesa. Poiché le spine non si staccano, un predatore avverte un’immediata e concentrata esplosione di dolore durante l’attacco piuttosto che una lesione ritardata successivamente, rendendo il tentativo stesso fortemente scoraggiante. Per continuare ad attaccare, dovrebbe spingere di più e rischiare più infortuni. Molti predatori imparano molto rapidamente che i ricci non valgono la pena. Una volpe che si riempie la bocca di spine una volta ci penserà due volte prima di attaccare un altro riccio.

Le spine del riccio non sono solo affilate. Sono sorprendentemente duri. Ognuno ha montanti di supporto interni che lo rendono resistente alla flessione e alla rottura. Quando viene applicata la pressione, la colonna vertebrale si flette leggermente invece di spezzarsi, consentendole di assorbire la forza senza cedere. Sotto le spine c’è uno spesso strato di muscoli e tessuto connettivo. Quando il riccio si raggomitola, questo strato si stringe, stabilizzando ulteriormente le spine e rendendole più difficili da spostare da parte.

Detto questo, i ricci non sono invincibili. I predatori molto grandi con mascelle potenti a volte possono ucciderli, soprattutto se l’animale è giovane, malato o incapace di rannicchiarsi completamente. Anche le automobili, le attrezzature per il prato e la perdita di habitat rappresentano gravi minacce. La palla difensiva è estremamente efficace, ma non è impermeabile.

Dentro la palla

Quando è completamente raggomitolato, la frequenza cardiaca e la respirazione di un riccio possono cambiare. Alcune specie possono anche abbassare leggermente il loro tasso metabolico, risparmiando energia mentre aspettano che la minaccia passi. Questo ha senso per un animale che potrebbe aver bisogno di rimanere fermo per minuti o addirittura ore. Potrebbe anche essere un fattore determinante nel motivo per cui il riccio nel video non è annegato nel tempo impiegato dalla donna per andare a prendere la pala.

Le spine stesse sono angolate in modo tale che qualsiasi tentativo di aprire la palla fa sì che le spine penetrino più in profondità. Quanto più un predatore si spinge, tanto più scomoda diventa l’esperienza. Questo disegno spiega anche perché la donna nel video non poteva semplicemente sollevare il riccio. Non esiste un punto di presa sicuro. Qualsiasi pressione esercitata a mano nuda significherebbe che dozzine di spine premono contemporaneamente sulla pelle.

Come nel video, i ricci di solito rimangono strettamente arrotolati per un po’ anche dopo che il pericolo è passato. Dal punto di vista di un riccio, non può essere sicuro che la minaccia sia veramente finita. Aspettano, ascoltano e annusano l’aria. Solo quando decide che il rischio è passato, si dispiega lentamente. I ricci fanno molto affidamento sull’odore e sul suono e hanno bisogno di un momento per rivalutare ciò che li circonda.

I ricci fanno affidamento sull’odore e sul suono non solo dopo che la minaccia è passata, ma anche per evitare il pericolo prima che si verifichi. In effetti, rannicchiarsi è l’ultima linea di difesa, non la prima. Spesso sibilano, gonfiano le spine o cambiano direzione prima di impegnarsi completamente nella palla. Questi segnali di pericolo danno ai predatori la possibilità di indietreggiare senza contatto.

Perché il curling è meglio della lotta o della corsa

Curvarsi su una palla è una difesa a bassa energia. Il combattimento richiede forza e velocità. La corsa richiede resistenza e spazio aperto. Il curling non richiede nessuno dei due. Una volta che il muscolo si contrae, il riccio può rimanere protetto senza troppi sforzi.

Questa strategia è particolarmente efficace di notte, quando i ricci sono più attivi. Molti predatori cacciano tramite l’olfatto o il suono in condizioni di scarsa illuminazione. Quando un riccio si blocca e si raggomitola, diventa un oggetto silenzioso, fermo, che non rivela la sua posizione.

Nel corso del tempo, pochi predatori si concentrano sui ricci come fonte di cibo regolare. La maggior parte dei predatori generalisti impara rapidamente che i ricci richiedono più sforzi e rischi di quanto valgano, e scelgono invece prede più facili e meno dolorose.

Efficace in natura, meno nel mondo umano

La capacità di rannicchiarsi influenza il modo in cui i ricci vivono tutta la loro vita. Possono procurarsi il cibo in aree relativamente aperte senza correre costantemente verso la copertura. Possono indagare su oggetti sconosciuti, sapendo di avere un sistema di riserva affidabile se qualcosa va storto.

Spiega anche perché i ricci a volte sembrano impavidi nei confronti degli umani. Non sono impavidi. Hanno fiducia nella loro armatura. Quando vengono avvicinati, non hanno bisogno di fuggire immediatamente; sanno che possono semplicemente rannicchiarsi in qualsiasi momento.

Sfortunatamente, questo a volte può metterli a rischio, soprattutto intorno alle strade o negli ambienti urbani dove le minacce non si comportano come predatori naturali. Non capiscono che un’auto non si lascia scoraggiare dalle spine.

Il video della piscina evidenzia sia l’efficacia che i limiti di questa strategia di difesa unica. Contro i predatori naturali la palla spinosa è straordinariamente efficace. Contro piscine, automobili e altri pericoli moderni, non è sufficiente. A volte il pericolo più grande per un animale ben adattato non è affatto la natura, ma il mondo che abbiamo costruito attorno ad essa.