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La Florida ha una storia difficile con i pitoni, per non dire altro.
Negli ultimi 40 anni, i pitoni birmani invasivi hanno invaso le Everglades della Florida. Mangiano tutto ciò che incontrano e minacciano il delicato equilibrio dell’ecosistema biodiverso della Florida. Nel 2018, i ricercatori hanno pubblicato uno studio fondamentale sulla rivista Ecologia ed Evoluzione dimostrando che c’è di più nei pitoni invasivi della Florida di quanto sembri. Il loro studio suggerisce che l’ibridazione dei pitoni birmani e indiani delle rocce ha portato a una specie di pitone invasivo ancora più letale in Florida.
Diamo un’occhiata alle origini dei pitoni problematici della Florida. Impareremo perché i serpenti invasivi sono un grosso problema nelle Everglades. Quindi, esploreremo esattamente perché i pitoni ibridi della Florida sono così letali.
La storia dei pitoni in Florida
La Florida ha programmi attivi per rimuovere i pitoni invasivi con premi in denaro per catturarli.
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A partire dagli anni ’80, irresponsabili appassionati di erpetologia in Florida hanno trovato un nuovo modo per sbarazzarsi dei loro indesiderati pitoni birmani. Li hanno semplicemente scaricati nelle Everglades della Florida. Per i proprietari, il problema di cosa fare con i serpenti che erano diventati troppo grandi per essere maneggiati era risolto. Ma per lo stato della Florida il problema era appena iniziato.
Quasi immediatamente dopo il rilascio, i pitoni birmani appena liberati hanno iniziato a vivere e cacciare in un ecosistema nuovo di zecca che non aveva mai visto prima un predatore così gigantesco. Anche se non ci sono pitoni originari degli Stati Uniti, e i pitoni birmani non hanno mai vissuto in un posto come le Everglades della Florida, hanno presto trovato l’area e la preda di loro gradimento.
Per una prospettiva su quanto sia sbilanciato il pitone birmano, gli individui catturati nelle Everglades hanno misurato quasi 19 piedi di lunghezza mentre il secondo serpente più grande negli Stati Uniti è l’indaco orientale che misura fino a 8,5 piedi di lunghezza.
Entro pochi decenni dal rilascio, i pitoni invasivi avevano divorato quasi tutti i mammiferi viventi nella loro nuova casa. Oggi, i funzionari della fauna selvatica stimano che i pitoni invasivi della Florida abbiano eliminato fino al 99% delle creature pelose che un tempo chiamavano casa le Everglades.
Oggi ci sono più pitoni che mai. Ma questi pitoni sono puri pitoni birmani o qualche strano ibrido?
Perché i pitoni sono una specie invasiva così pericolosa?
Come altre specie invasive, i serpenti invasivi minacciano le popolazioni native che non si sono mai evolute per difendersi o eludere i serpenti.
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Potresti pensare che liberare un piccolo serpente non sia un grosso problema. Ma considera che i pitoni birmani sono predatori all’apice nel loro nativo sud-est asiatico e che le Everglades della Florida presentano l’ambiente perfetto per loro. Quando si prendono in considerazione questi fattori, è facile capire perché solo una manciata di pitoni rilasciati decenni fa è esplosa in una popolazione a malapena controllata di serpenti mortali invasivi.
Le specie invasive sono devastanti per gli ambienti locali per diversi motivi. Innanzitutto, i pitoni birmani non hanno predatori naturali nelle Everglades della Florida. Ciò significa che hanno allevato una piantagione senza minacce per decenni. In secondo luogo, gli animali che vivono nelle Everglades della Florida non si sono evoluti per sfuggire ai pitoni: semplicemente non sono attrezzati per difendersi dai giganteschi pitoni del Vecchio Mondo.
Per questo motivo, i serpenti invasivi minacciano la biodiversità naturale degli ecosistemi della Florida. Gli scienziati hanno registrato un catastrofico calo delle popolazioni di piccoli mammiferi nelle Everglades della Florida da quando i pitoni birmani hanno iniziato a cacciare e vivere lì negli anni ’80.
Cosa sono i pitoni ibridi?
I serpenti ibridati della Florida hanno materiale genetico sia dal gigantesco pitone birmano che dal più piccolo pitone delle rocce indiano (nella foto qui).
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Come se i pitoni birmani invasivi, apparentemente inarrestabili, non fossero abbastanza, gli scienziati hanno recentemente scoperto che i serpenti problematici della Florida sono ancora più adatti a sopravvivere di quanto si pensasse in precedenza. Uno studio del 2018 pubblicato su Ecologia ed Evoluzione ha concluso che circa il 3% dei 400 pitoni birmani selvatici campionati conteneva marcatori di DNA per una specie di serpente totalmente diversa. Quel serpente è il pitone delle rocce indiano, un parente più piccolo e più veloce del pitone birmano.
Gli scienziati coinvolti nello studio stimano che l’ibridazione sia avvenuta molto prima che le persone liberassero i serpenti in natura. È probabile che questi ibridi Burmese-Indian Rock abbiano sempre vissuto in Florida. La loro presenza potrebbe essere la chiave del successo di questo serpente invasivo nelle Everglades.
Perché i pitoni ibridi sono un grosso problema?
Secondo lo studio, i pitoni ibridi della Florida hanno una vasta base genetica composta da lignaggi distinti. Ciò conferisce ai pitoni invasivi un vantaggio rispetto ai loro fratelli non ibridati. Sono più adatti a prosperare in una vasta gamma di habitat rispetto ai pitoni birmani non ibridati. Questo li rende ancora più una minaccia per la biodiversità della Florida.
Ogni specie ha i propri punti di forza e preferenze di habitat, quindi quando li combini, è un po’ come prendere i punti di forza di ogni specie e metterli in un unico serpente. I pitoni ibridati possono sopravvivere e prosperare in una gamma più ampia di habitat rispetto ai pitoni non ibridati. E potrebbero anche essere cacciatori migliori, dal momento che possono prendere di mira una maggiore varietà di prede. Negli ultimi anni, i pitoni ibridi della Florida hanno persino iniziato a mangiare alligatori, dal momento che hanno decimato così completamente la popolazione di mammiferi delle Everglades.
La Florida sarà mai di nuovo libera da Python?
Le Everglades della Florida sono l’ambiente perfetto per i pitoni ibridi.
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Secondo i biologi della fauna selvatica, è altamente improbabile che la Florida si libererà mai dei suoi serpenti invasivi, ibridi o meno. La ragione di ciò è che i pitoni ibridi ora vivono su 1.000 miglia quadrate delle Everglades della Florida e le stime della loro popolazione superano i 100.000 serpenti. Questo è un sacco di terreno da coprire per lo sterminio.
Ma, soprattutto, i pitoni ibridi sono criptici, il che significa che sono molto bravi a nascondersi dagli umani. Potrebbe essere difficile credere che creature così grandi possano evitare di essere scoperte, ma le Everglades forniscono i nascondigli perfetti e semi-acquatici per questi grandi serpenti. Abbinalo al fatto che i serpenti ibridi della Florida vivono e si riproducono da quattro decenni e hai un problema che non se ne andrà.
Scienziati e gestori del territorio sanno che non si libereranno mai dei pitoni della Florida. Quindi, invece, concentrano i loro sforzi sulla gestione della popolazione attuale. Ciò significa che i loro sforzi vanno a garantire che la popolazione non cresca e anche che non si diffonda. Per raggiungere questo obiettivo, i biologi della fauna selvatica incoraggiano i proprietari terrieri privati a uccidere i pitoni a vista, senza bisogno di licenza. Inoltre monitorano da vicino le popolazioni di serpenti e supportano studi come lo studio sul pitone ibrido del 2018. In tal modo, possono comprendere meglio i serpenti invasivi con cui sono bloccati.
