Perché i bisonti, e non i grizzly, dominano ancora la storia di sopravvivenza del Montana

Nelle pianure orientali del Montana, pochi panorami sono così forti come una mandria di bisonti che attraversa praterie aperte. Sebbene l’orso grizzly sia l’animale ufficiale dello stato, il bisonte delle pianure è arrivato a rappresentare la storia dello stato, i paesaggi contesi e i profondi legami con le nazioni indigene. La sua storia è strettamente legata a quella del Montana, plasmata dall’estrazione, dallo sfollamento, dal recupero e dal dibattito in corso sulla terra e sulla fauna selvatica. Dalle mandrie tribali ai parchi nazionali e ai ranch privati, i bisonti continuano a influenzare il modo in cui gli abitanti del Montana pensano alla gestione, alla sovranità e al futuro dell’aperta campagna.

Perché Bison porta la storia di Big Sky

L’animale ufficiale dello stato del Montana rimane l’orso grizzly, selezionato dagli scolari all’inizio degli anni ’80. I grizzly rappresentano la natura selvaggia delle montagne, ma abitano solo alcune parti dello stato e rimangono difficili da vedere. Un tempo i bisonti erano diffusi nella maggior parte delle pianure del Montana, rendendoli familiari a una gamma più ampia di comunità. La loro presenza nel turismo, nei dibattiti sull’allevamento, nella vita tribale e nella politica di conservazione spiega perché molti residenti trattano il bisonte delle pianure come un emblema non ufficiale dello stato.

Incontra il bisonte delle pianure (Bison bison bison)

Il bisonte delle pianure è una delle due sottospecie sopravvissute del bisonte americano, adattate alle praterie che si estendono attraverso le Grandi Pianure settentrionali. I tori adulti pesano comunemente tra 1.500 e 2.000 libbre e possono correre più velocemente di quanto molte persone si aspettino. I quarti anteriori pesanti, le corna ricurve e uno spesso mantello invernale consentono all’animale di resistere al vento e al freddo del Montana.

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I bisonti modellano le praterie attraverso il pascolo irregolare, il calpestio e il sguazzare, il che aiuta a mantenere la diversità vegetale e l’habitat per insetti e uccelli. I loro schemi di movimento un tempo strutturavano interi ecosistemi delle praterie, conferendo alla specie un’importanza ecologica duratura nello stato.

Bisonte e vita indigena prima della statualità

Per migliaia di anni, il bisonte ha sostenuto le economie e le culture delle tribù delle pianure come i popoli Blackfeet, Assiniboine, Sioux, Salish e Kootenai. La carne forniva cibo, le pelli diventavano riparo e abbigliamento, e le ossa e i tendini venivano modellati in strumenti. Le pratiche di caccia riflettevano una profonda conoscenza ambientale e un uso attento dei paesaggi stagionali. Al di là dell’uso materiale, il bisonte aveva un significato spirituale e sociale, apparendo in storie, cerimonie e sistemi di parentela. Questa lunga relazione rimane centrale nei moderni programmi di ripristino tribale, che spesso descrivono i bisonti come parenti piuttosto che come risorse.

Quasi eliminazione nelle pianure

Durante la fine del diciannovesimo secolo, le popolazioni di bisonti crollarono a causa della caccia commerciale di pelli, dell’espansione delle ferrovie e delle politiche federali volte a minare la resistenza dei nativi. Le mandrie che un tempo contavano decine di milioni in tutto il Nord America sono scese a meno di mille animali.

Nel Montana, le uccisioni di massa lasciarono praterie disseminate di carcasse e treni carichi di ossa furono spediti verso est per uso industriale. La perdita ha sconvolto gli ecosistemi e devastato i sistemi alimentari tribali, trasformando la distruzione ecologica in una crisi umanitaria. La sopravvivenza della specie fino al ventesimo secolo è dipesa da una manciata di mandrie rimaste.

Conservazione precoce e gamma nazionale dei bisonti

All’inizio del XX secolo, i membri tribali e i proprietari terrieri privati ​​aiutarono a radunare i bisonti sopravvissuti in mandrie protette. Nel 1908, la National Bison Range fu istituita su un terreno prelevato dalla Flathead Reserve, creando uno dei primi rifugi per la fauna selvatica del paese. Sebbene la catena abbia contribuito alla ripresa della popolazione, la sua creazione ha costretto le tribù confederate Salish e Kootenai a spostarsi dalla terra che avevano utilizzato a lungo. Nel 2020, la gestione federale del sito è stata formalmente trasferita alle tribù, segnando uno spostamento verso la gestione tribale e riconoscendo che conservazione e giustizia sono spesso intrecciate.

Bisonte di Yellowstone

Il Parco Nazionale di Yellowstone, che si estende dal Wyoming al Montana meridionale, ospita la più grande popolazione di bisonti selvatici ininterrottamente negli Stati Uniti. In quanto specie chiave e “ingegneri dell’ecosistema”, i bisonti esercitano una profonda influenza su Yellowstone manipolando attivamente le praterie e i cicli dei nutrienti del parco. Attraverso un fenomeno noto come “ingegneria di una primavera infinita”, enormi mandrie pascolano intensamente la vegetazione emergente, impedendo alle piante di maturare e stimolando invece la costante ricrescita di giovani germogli ricchi di sostanze nutritive che possono essere fino al 150% più nutrienti rispetto al foraggio non pascolato. Questo pascolo pesante, combinato con la deposizione di letame e urina ricchi di azoto, accelera il ciclo dell’azoto e aumenta l’attività microbica del suolo senza esaurire le riserve di nutrienti.

Al di là del suolo, i bisonti modellano il paesaggio fisico sguazzando – creando depressioni che catturano l’acqua piovana e fungono da microhabitat per piante e insetti specializzati – e “cornando” o sfregandosi contro gli alberi, il che aiuta a mantenere le praterie aperte sopprimendo l’invasione delle foreste. Queste attività creano un “mosaico” eterogeneo di habitat che aumenta la biodiversità complessiva, supportando di tutto, dagli impollinatori e gli uccelli delle praterie ai grandi predatori e spazzini.

Un sorteggio turistico

I bisonti rappresentano la pietra angolare dell’industria turistica multimiliardaria del Montana, fungendo da uno dei più significativi luoghi di attrazione della fauna selvatica per milioni di visitatori che affollano la regione ogni anno. In siti come il CSKT Bison Range e gli ingressi del Montana al Parco Nazionale di Yellowstone, questi “mammiferi iconici” attirano quasi 4,5 milioni di visitatori annuali che contribuiscono con centinaia di milioni di dollari alle economie locali attraverso visite guidate, fotografie e alloggi. Tuttavia, la vicinanza di questi animali da 2.000 chili a strade e parcheggi popolari crea spesso una pericolosa “illusione di docilità” per i turisti.

Statisticamente, i bisonti sono gli animali più pericolosi di Yellowstone, ferendo più visitatori degli orsi o dei lupi; dal 1980 hanno causato dozzine di feriti, con incidenti che spesso raggiungono il picco durante i mesi estivi, quando i viaggiatori ignorano le norme di sicurezza dei 25 metri per scattare foto. Sebbene la media annuale rimanga relativamente bassa – in genere tra uno e cinque incornate all’anno – la gravità di questi incontri è elevata, e spesso provocano traumi significativi per coloro che confondono questi imprevedibili animali selvatici per bovini che si muovono lentamente.

Dibattiti su legge, malattie e gestione

L’approccio del Montana al bisonte riflette la tensione di lunga data tra la conservazione della fauna selvatica e gli interessi del bestiame. La politica statale classifica il bisonte delle pianure in categorie di gestione speciali legate al controllo delle malattie, in particolare della brucellosi. Il piano di gestione dei bisonti interagenzia coordina le risposte statali, federali e tribali ai movimenti dei bisonti oltre i confini del parco. Le misure hanno incluso nonnismo, cattura, macellazione e ricollocazione. I sostenitori sostengono che questi controlli proteggono i mezzi di sussistenza degli allevatori, mentre i critici sostengono che riducono una specie autoctona allo status di bestiame fastidioso. Il dibattito rimane una delle questioni relative alla fauna selvatica più controverse nello stato.

Programmi per bisonti tribali in tutto il Montana

Le nazioni tribali hanno assunto un ruolo di primo piano nel riportare i bisonti nelle terre dei nativi. Programmi come il Bison Conservation Transfer Program trasferiscono i bisonti di Yellowstone liberi da malattie nelle mandrie tribali, combinando lo screening veterinario con obiettivi culturali. Nella riserva Flathead, la catena CSKT Bison Range opera ora sotto la gestione tribale, accogliendo i visitatori e dando priorità alla salute ecologica e all’educazione culturale. Per molte comunità tribali, il ripristino dei bisonti sostiene la rivitalizzazione linguistica, l’educazione dei giovani e la sovranità alimentare insieme al ripristino dell’habitat.

Restauro di terreni privati ​​e praterie

I bisonti sono anche tornati nei paesaggi privati ​​attraverso sforzi di conservazione su larga scala. American Prairie, che opera nel Montana centrale e nord-orientale, gestisce estese praterie dove pascolano i bisonti secondo una gestione orientata alla fauna selvatica.

Il progetto mira a ripristinare i processi della prateria coesistendo con i ranch circostanti. I sostenitori lo vedono come una riparazione ecologica, mentre i critici sollevano preoccupazioni sulla proprietà della terra, sulla recinzione e sulle economie locali. Le riunioni di contea e le udienze legislative riflettono il modo in cui i bisonti continuano a stimolare il dibattito sui diritti di proprietà e sull’identità rurale.

Dove vedere i bisonti nel Montana

I visitatori possono osservare i bisonti in diverse regioni del Montana. La catena settentrionale di Yellowstone offre avvistamenti regolari, soprattutto durante i movimenti stagionali vicino a Gardiner. La gamma CSKT Bison consente percorsi di guida autoguidati in cui i bisonti condividono l’habitat con alci e cervi. Esistono ulteriori opportunità di osservazione sulle terre tribali e sulle proprietà protette nel Montana centrale e nord-orientale, anche se le regole di accesso variano a seconda del sito.

Vedere i bisonti nel Montana spesso richiede pazienza e rispetto della distanza. Le persone tendono a inserirli mentalmente nella categoria delle creature lente, docili, simili a mucche; un’impressione rafforzata da come potrebbero comportarsi quando camminano casualmente vicino alle auto. Tuttavia, una volta che una persona scende dall’auto, il livello di pericolo aumenta. I gestori della fauna selvatica enfatizzano la permanenza nei veicoli e ricordano che un bisonte agitato (o un intero branco di loro) può muoversi veloce se sentono il bisogno di fuggire o attaccare una minaccia.

Sotto lo stesso ampio cielo

Il Montana deve ancora designare il bisonte delle pianure come animale di stato, eppure la specie occupa quel ruolo nell’immaginario collettivo. Nei parchi, nelle riserve e nei terreni coltivati, i bisonti rimangono al centro dei dibattiti su conservazione, giustizia e convivenza. Il loro continuo movimento attraverso le pianure mantiene visibili questioni importanti, ricordando ai residenti che il futuro dello stato, come il suo passato, rimane legato al modo in cui le persone scelgono di vivere a fianco della fauna selvatica.

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