Perché gli orsi vanno in letargo?

Perché gli orsi vanno in letargo durante l’inverno? Il letargo è uno dei comportamenti più affascinanti e fraintesi del regno animale. Ci sono state alcune controversie tra gli scienziati sul fatto che gli orsi vadano in torpore (letargo temporaneo) o vadano veramente in letargo. Gli orsi non si adattano perfettamente a nessuno dei due campi perché è noto che si svegliano rapidamente, non abbassano la temperatura corporea in base alle condizioni ambientali o riducono significativamente il loro metabolismo: tutte caratteristiche del torpore. Puzzole, opossum e procioni vanno in torpore. È noto che alcuni animali, come i colibrì, vi entrano quotidianamente. Gli uccelli feriti spesso vanno in torpore per un breve periodo per riprendersi da un infortunio.

Quando il letargo era definito in termini di temperatura, gli orsi non erano considerati ibernatori. Tuttavia, quando i biologi hanno scoperto i numerosi cambiamenti metabolici che consentono agli orsi neri e ai grizzly di ibernarsi per 7 mesi senza mangiare, bere, urinare o defecare, si sono resi conto che la temperatura corporea era solo una piccola parte dell’equazione. Durante il “vero letargo”, gli animali diventano quasi impossibili da risvegliare. Marmotte, scoiattoli di terra e alcune specie di pipistrelli entrano in vero letargo. In questo stato, la loro temperatura corporea e la frequenza cardiaca precipitano e si svegliano solo in rare occasioni.

È sorta maggiore confusione perché il comportamento dell’orso differisce a seconda della regione e del grado di grasso. L’ibernazione dell’orso è stata chiamata torpore, sonno invernale, dormienza e letargia carnivora. La maggior parte dei fisiologi ora lo chiama ibernazione, anche se non rientra perfettamente nella definizione classica.

Che tu lo chiami torpore o ibernazione, è fondamentale capire esattamente perché gli orsi lo fanno. In questo articolo, tratteremo tre motivi per cui gli orsi vanno in letargo, la scienza dietro il letargo e risponderemo a diverse domande frequenti sugli orsi.

Perché gli orsi vanno in letargo

Innanzitutto, vale la pena ricordare che non tutte le specie di orsi vanno in letargo. Gli orsi panda, gli orsi del sole, gli orsi neri messicani e gli orsi polari non vanno in letargo o vanno in letargo solo in circostanze specifiche. Nel caso dei panda e degli orsi del sole, il cibo è presente tutto l’anno nei loro habitat nativi, il che spiega perché non vanno in letargo. Per quanto riguarda gli orsi neri messicani, andranno in letargo solo per poche settimane al massimo. Stranamente gli orsi polari non vanno in letargo, sia perché si sono adattati al freddo sia perché possono trovare cibo durante tutta l’estate e l’inverno. Tuttavia, le femmine di orso polare si nascondono durante la gravidanza e allattano i cuccioli appena nati. Quelle specie che vanno in letargo includono orsi neri americani che vivono in climi più freddi, orsi bruni, orsi grizzly e orsi Kodiak.

Anche dopo molti studi, gli scienziati continuano a non capire tutto sull’ibernazione. Quello che sappiamo è che gli orsi che vanno in letargo ricevono un innesco biologico durante l’autunno per aggiungere peso extra. Entrano in uno stato di alimentazione eccessiva noto come iperfagia, durante il quale consumeranno fino a 20.000 calorie al giorno. Quando è il momento di andare in letargo, gli orsi ricevono un segnale che dice loro di cercare riparo. Sebbene questo processo esatto non sia del tutto chiaro, gli scienziati si riferiscono a questo segnale come Hibernation Inducement Trigger (HIT). Questa sostanza unica nel loro sangue induce un torpore che spinge gli orsi a trovare riparo. Dopo aver ricevuto questo segnale, gli orsi costruiranno una tana, troveranno una grotta o costruiranno una casa da un tronco d’albero scavato per superare l’inverno. In media, gli orsi vanno in letargo per tre motivi: evitare il freddo, partorire e allevare i cuccioli e risparmiare energia quando il cibo è scarso.

A causa delle basse temperature

Per chiarire, gli orsi non vanno in letargo per evitare esplicitamente il freddo. Molti veri ibernatori vanno in letargo per evitare il maltempo, ma non gli orsi. Invece, il freddo è uno dei fattori scatenanti che gli orsi usano per far loro sapere che è ora di andare in letargo. Il segnale ecologico di giornate più fredde e brevi indica all’orso che il suo ambiente sta cambiando e che presto il cibo diventerà più difficile da trovare. Questo aiuta a spiegare perché alcuni orsi vanno in letargo più a lungo di altri e perché alcuni non vanno in letargo affatto. Ad esempio, gli orsi neri messicani non vanno in letargo o andranno in letargo solo per poche settimane. Nel frattempo, gli orsi neri americani che vivono più a nord possono andare in letargo fino a sette mesi e mezzo. Più freddo è il clima, più a lungo dormono gli orsi.

Inoltre, recenti ricerche suggeriscono che gli orsi dormono per meno tempo quando le temperature aumentano o rinunciano completamente al letargo. Uno studio del 2017 ha rilevato che gli orsi termineranno il loro letargo sei giorni prima per ogni aumento di temperatura di un grado Celsius. Inoltre, se la temperatura è troppo calda, gli orsi fanno sempre più fatica a dormire. Si sveglieranno più spesso e potrebbero scegliere semplicemente di rimanere completamente svegli. Quando il clima si riscalda, gli orsi si svegliano dal loro sonno, credendo che il cibo sia ora disponibile. In breve, il freddo spinge gli orsi ad andare in letargo, non perché vogliano evitare il freddo, ma perché fa loro sapere che è il momento giusto per andare in letargo. Allo stesso modo, il clima caldo avvisa gli orsi che è ora di alzarsi e iniziare a cercare cibo.

Per far nascere e allevare cuccioli appena nati

Un altro motivo per cui gli orsi vanno in letargo è quello di far nascere e allevare cuccioli appena nati. Il periodo di gestazione per le femmine di orso è di circa 250 giorni. Detto questo, le orse che sono rimaste incinte in primavera partoriranno i loro cuccioli durante l’inverno. Per proteggere i loro cuccioli dagli elementi e dai predatori, le femmine di orso faranno la tana e cavalcheranno l’inverno. Di solito, le femmine di orso partoriscono dopo due mesi di letargo. Durante il travaglio, la frequenza cardiaca delle femmine aumenta e si svegliano per partorire. Alla nascita i loro cuccioli torneranno in letargo.

Alla nascita, i cuccioli di orso non possono prendersi cura di se stessi. In effetti, i cuccioli in genere non diventano abbastanza grandi da nutrirsi fino a quando non raggiungono i sei mesi. Mentre sono nella tana, i cuccioli allatteranno il latte materno, che contiene circa il 30% di grassi. Questo ricco grasso fornisce loro tutti i nutrienti di cui hanno bisogno mentre la madre continua a ibernare.

Per risparmiare energia quando il cibo scarseggia

Il motivo principale per cui gli orsi vanno in letargo è risparmiare energia durante l’inverno quando il cibo scarseggia. Per sopravvivere all’inverno, gli orsi nei climi freddi entrano in letargo per sostenersi per mesi vivendo in un grave deficit calorico. Entrando in letargo, gli orsi cadono in un ciclo di sonno profondo. Durante il letargo, la maggior parte degli orsi non mangia né beve e raramente, se non mai, ha bisogno di urinare o defecare. In media, abbassano la temperatura corporea tra 8 e 12 gradi e la frequenza cardiaca e la respirazione rallentano in modo significativo. In un sonno profondo, un orso può respirare solo due volte al minuto. Arrestando queste funzioni corporee essenziali, il loro metabolismo si abbassa e bruciano meno calorie.

Sebbene gli orsi si sveglino durante il letargo, generalmente si alzano solo per cambiare postura, conservare il calore o consumare cibo prontamente disponibile, se presente. Durante il letargo, gli orsi iniziano ad abbattere le loro riserve di grasso e a bruciarle per produrre energia. Questo grasso, chiamato grasso bruno, è molto denso e permette agli orsi di sopravvivere per mesi senza altro sostentamento. Non consumando proteine, gli orsi possono mantenere la loro forza, assicurandosi di non svegliarsi troppo impoveriti o deboli in primavera. Inoltre, gli orsi possono riciclare completamente il calcio nelle loro ossa durante il letargo. Questa capacità impedisce anche agli orsi di indebolirsi eccessivamente, consentendo loro di svegliarsi in primavera con abbastanza forza per trovare cibo. Quando si svegliano, la maggior parte degli orsi avrà perso tra il 15% e il 30% del proprio peso corporeo.

Domande frequenti su orsi e ibernazione

Quando iniziano il letargo gli orsi?

Tradizionalmente, gli orsi iniziano il letargo tra la fine di settembre e l’inizio di ottobre. L’ora esatta dipende dalle condizioni locali in cui vive un orso.

Quando smettono di ibernare gli orsi?

La maggior parte degli orsi termina il letargo intorno ad aprile. Tuttavia, gli orsi possono svegliarsi prima in base alla temperatura nella loro zona.