Perché gli opossum si riproducono in uno dei modi più strani del regno animale

Due uteri, un pene biforcuto e un parto dal naso. Queste sono solo alcune delle storie bizzarre che circolano sulla biologia riproduttiva dell’opossum della Virginia. Questa creatura dagli occhi piccoli e dalle grandi orecchie è l’unica specie marsupiale originaria del Nord America. Anche i marsupiali esistono da più di 70 milioni di anni, il che li rende uno dei lignaggi di mammiferi più antichi sopravvissuti sulla Terra. Quindi, quali di queste caratteristiche folli hanno aiutato questi ragazzi a restare in giro per così tanto tempo, e quali sono solo sciocchezze inventate? Continua a leggere per scoprire la verità sulla biologia riproduttiva dell’opossum.

Virginia Opossum – Le basi

L’opossum della Virginia (Didelphis virginiana) può essere trovato nella maggior parte degli Stati Uniti che si trovano a est delle Montagne Rocciose e sulla costa occidentale. Possono anche essere avvistati in Messico, America Centrale e Columbia Britannica, Canada. Grandi circa quanto un grosso gatto domestico, questi marsupiali non sono così schizzinosi quando si tratta di habitat. Vivranno in foreste decidue, boschi aperti e terreni agricoli. Tuttavia, tendono a preferire le zone umide attorno a paludi, acquitrini e ruscelli. L’opossum ha una coda prensile, che gli consente di afferrare oggetti, e alluci opponibili e privi di artigli che funzionano come i pollici.

Gli opossum sono onnivori notturni e mangeranno praticamente tutto ciò che riescono a trovare. Ciò include frutta, insetti e altri piccoli mammiferi. Sono anche abili nel sopravvivere sia negli habitat suburbani che urbani, dove raccolgono il cibo nei bidoni della spazzatura e nei cumuli di compost. Molte persone li considerano un fastidio, ma in realtà forniscono un controllo naturale dei parassiti mangiando topi, ratti, scarafaggi, lumache e chiocciole nel tuo giardino!

Scacciare un opossum dal tuo giardino può essere una vera esperienza. Quando minacciati, non scappano semplicemente: possono grugnire, ringhiare, ruttare, urinare e defecare. Alcuni faranno anche “l’opossum” rotolandosi, sbavando e irrigidendosi. Il loro respiro diventa superficiale quando entrano in uno stato simile al coma, che può durare fino a quattro ore.

Come si riproducono gli opossum?

Gli opossum della Virginia hanno un sistema di accoppiamento poliginoso, ovvero un maschio si accoppia con diverse femmine. In genere, iniziano a riprodursi intorno ai 10 mesi. L’esatta stagione riproduttiva varia a seconda della posizione. Le popolazioni che vivono più a nord si riproducono tra febbraio e settembre, mentre quelle più a sud si riproducono da gennaio ad agosto. Nelle regioni settentrionali hanno solo una cucciolata all’anno, ma quelle più a sud possono averne fino a tre. Prima dell’accoppiamento, il maschio produce un odore da una ghiandola sul petto, che gli macchia il pelo. Le femmine hanno un ciclo estrale di 29,5 giorni. Nella maggior parte dei casi, questi animali sono solitari e, dopo l’accoppiamento, riprendono la loro indole aggressiva e solitaria. Finora, tutto questo sembra abbastanza tipico per un mammifero. Ma da ora in poi le cose si fanno un po’ strane!

Anatomia unica

Sia gli opossum maschi che quelli femminili hanno alcuni adattamenti riproduttivi piuttosto insoliti. Innanzitutto, il maschio ha un pene biforcato o biforcuto. Questa è una caratteristica comune dei marsupiali e si osserva anche nei canguri e nei koala. Ma per scoprirne il motivo dobbiamo guardare all’anatomia femminile. Il pene biforcuto del maschio gli permette di depositare lo sperma in entrambe le vagine della femmina, aumentando le possibilità di fecondazione. La femmina, infatti, possiede tre vagine, ma solo due vengono utilizzate per l’accoppiamento. Ha anche due uteri (uteri) separati e tre vagine: due vagine laterali per il trasporto dello sperma e una vagina mediana (canale del parto) che si forma temporaneamente durante il parto. Tutti e tre si collegano al seno urogenitale, che si apre verso l’esterno attraverso la cloaca. La nascita avviene attraverso la vagina mediana.

Si pensa che questi marsupiali abbiano sviluppato due uteri per superare l’ambiente ostile in cui vivevano. Questo adattamento ha dato a questi mammiferi le migliori possibilità di riprodursi e sopravvivere. Gli opossum hanno un numero di spermatozoi relativamente basso, ma compensano con efficienza. In un’altra notevole dimostrazione di simmetria, gli spermatozoi vengono accoppiati, allineando insieme le loro teste mentre sono ancora all’interno del tratto riproduttivo maschile. Gli spermatozoi accoppiati vengono eiaculati ed entrano insieme nella femmina, rimanendo accoppiati fino a poco prima della fecondazione. Questo si osserva solo nei marsupiali americani, non in quelli australiani. Si ritiene che nuotare insieme dia agli spermatozoi maggiori possibilità di raggiungere l’ovulo.

Le origini del mito dell'”accoppiamento attraverso il naso”.

C’è un folklore interessante sull’accoppiamento e sulla nascita dell’opossum. Uno dei miti più bizzarri è che il maschio si accoppia inserendo il suo pene biforcato nelle narici della femmina, dopodiché lei starnutisce sui suoi genitali per impregnarsi. Si credeva anche che avesse partorito attraverso il naso!

Questo mito probabilmente è nato perché la forma del pene maschile poteva adattarsi a due narici. Inoltre, i piccoli di opossum sono così piccoli alla nascita – circa le dimensioni di un’ape – che l’evento è stato osservato raramente. Il loro periodo di gestazione è di soli 12 o 13 giorni, quindi non hanno molto tempo per crescere! Usando le loro piccole zampe anteriori muscolose, strisciano immediatamente nel suo marsupio. Quando le femmine di opossum venivano viste con il naso nelle tasche, emettendo suoni di starnuti, gli osservatori probabilmente presumevano che stessero partorendo. Più probabilmente, le femmine stavano pulendo il marsupio o leccando la zona per lenire i capezzoli gonfi. Tuttavia, a quel punto, la voce si era già diffusa tra gli americani coloniali. Grazie alla moderna ricerca scientifica, ora conosciamo la verità!

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