Perché c’è così tanto Kudzu nel sud?

Che cos’è?

Kudzu è un grande vitigno legnoso originario dell’Asia. Ha foglie verde scuro che di solito sono circa trilobate e i suoi steli possono raggiungere fino a un pollice di diametro. In estate, il kudzu produce fiori viola profumati e grandi baccelli simili a fagioli. La pianta cresce rapidamente, raggiungendo spesso oltre 60 piedi di lunghezza in una singola stagione di crescita.

Anche Kudzu si diffonde rapidamente. Può arrampicarsi facilmente sugli alberi o anche su altre strutture e può creare fitti tappeti di fogliame sul terreno, che impediscono ad altre piante di crescere sotto di esso. Questa capacità di diffondersi così rapidamente l’ha resa una specie invasiva in molte parti del mondo, in particolare nelle regioni del sud degli Stati Uniti dove le condizioni sono favorevoli alla sua crescita.

Da dove proviene?

Kudzu è una vite rampicante, avvolgente e strisciante originaria di gran parte dell’Asia orientale. Fu introdotto per la prima volta negli Stati Uniti alla Centennial Exposition di Filadelfia alla fine del 1800 come pianta ornamentale. Questa introduzione ha innescato la sua eventuale diffusione negli Stati Uniti sudorientali e oltre.

A causa della sua natura in rapida crescita e della capacità di soffocare altre piante con spessi tappeti di fogliame, il kudzu divenne rapidamente popolare per il controllo dell’erosione sui pendii e lungo i bordi delle strade. Il servizio di conservazione del suolo degli Stati Uniti lo ha persino promosso pesantemente come parte dei loro sforzi durante la Grande Depressione, offrendo agli agricoltori piante gratuite se hanno accettato di coltivarle sulla loro terra con la speranza che avrebbe aiutato a fermare l’erosione del suolo dovuta alla deforestazione causata dalle pratiche agricole di quel periodo di tempo.

Sfortunatamente, l’abilità del kudzu ha anche reso difficile per la flora o la fauna locale, inclusi gli alberi, competere per le risorse di fronte a tassi di crescita così prolifici da questa specie invasiva, portando infine molte aree del sud a essere completamente invase dal kudzu, quindi perché non è così tanto kudzu oggi in parti degli stati degli Stati Uniti meridionali come Alabama, Georgia e Mississippi, dove è diventato pervasivo all’interno di alcuni ecosistemi nel tempo a causa principalmente dell’intervento umano.

Perché ama il sud

Kudzu è diventata una pianta dominante negli Stati Uniti meridionali. Cresce in modo prolifico in 32 stati degli Stati Uniti ed è considerata un’erbaccia invasiva. Le temperature calde e l’abbondante pioggia hanno fornito le condizioni perfette per far prosperare questa pianta. Kudzu cresce rapidamente. Infatti, può crescere fino a un piede al giorno! Questa rapida crescita gli consente di superare rapidamente altre piante, alberi e persino edifici. Le spesse viti di Kudzu rendono anche difficile per la luce del sole raggiungere altre piante sul terreno sottostante. Pertanto, molte specie autoctone non sono in grado di competere con la presenza in rapida crescita del kudzu in queste regioni. Inoltre, il kudzu richiede pochissima manutenzione o cura. I suoi rizomi si espandono semplicemente di anno in anno senza bisogno di essere ripiantati ogni volta come avrebbe bisogno la maggior parte delle altre colture.

A causa della sua crescita dilagante, il kudzu è considerato una specie invasiva da alcuni stati del sud, come Alabama, Georgia, Louisiana e Mississippi, solo per citarne alcuni. Questi stati hanno stabilito regolamenti su come questa pianta può essere utilizzata o gestita al fine di proteggere i loro ecosistemi dall’essere invasi dalla crescita eccessiva di kudzu.

Effetti ecologici

Kudzu ha avuto un impatto devastante sull’ambiente e sull’ecologia circostante degli Stati Uniti meridionali. La pianta è in grado di crescere rapidamente, fino a un piede al giorno, e può facilmente superare altre piante in un’area. Ciò significa che spiazza le altre specie autoctone, riducendo la biodiversità. Kudzu cresce anche sugli alberi, bloccando la luce solare necessaria per la fotosintesi e provocandone la morte. Inoltre impedisce ai piccoli animali di accedere alle fonti di cibo portando via il loro habitat e interrompendo i loro ecosistemi. Inoltre, il rapido tasso di crescita del kudzu lo rende difficile da controllare: può diffondersi in modo aggressivo anche se gestito con erbicidi o falciatura a causa del suo grande apparato radicale. In quanto tale, questa specie invasiva continua a causare danni ecologici nel sud nonostante i continui sforzi per la gestione e la rimozione.

Dove altro cresce?

Kudzu è una specie invasiva in molti paesi del mondo. È stato avvistato in Australia e Nuova Zelanda, così come in alcune parti dell’Europa, dell’Asia e del Sud America. Cresce tipicamente in climi caldi e umidi con lunghe stagioni di crescita e può diffondersi rapidamente se non viene controllato.

Oltre che nel sud, il kudzu si trova in altre parti del mondo, come Cina e Giappone. Mentre può sembrare carino quando fiorisce o si arrampica su alberi ed edifici durante i mesi estivi, i suoi effetti sugli ecosistemi sono drastici. In questi luoghi in cui è stato introdotto o fuggito in aree selvagge, può causare gravi danni ambientali soffocando le piante autoctone e gli habitat della fauna selvatica.

Per sbarazzarsi del kudzu in questi paesi sono stati utilizzati vari metodi, come la rimozione manuale (estraendo le radici o tagliando le viti), il controllo chimico (erbicidi) e il controllo biologico (insetti che si nutrono di kudzu). Sono in corso anche alcune ricerche sull’uso delle capre per divorare le macchie di Kudzu e quindi ridurne la diffusione. Molte comunità si stanno unendo per trovare modi per gestire questa specie invasiva e riprendersi il loro ambiente locale dalle sue grinfie.

Possiamo sbarazzarcene?

Per sbarazzarsi di kudzu, il governo sta adottando un approccio poliedrico. Sono stati messi in atto regolamenti per scoraggiare le persone dal piantare e distribuirlo, oltre a ridurre gli stand esistenti. Alcuni stati offrono persino programmi di incentivi per i proprietari terrieri che lo rimuovono dalla loro proprietà. Su scala più ampia, il governo ha lanciato un’iniziativa per utilizzare erbicidi come il glifosato e il triclopir per irrorare vaste aree con infestazioni di Kudzu nel tentativo di sradicare la pianta.

Dalla fine degli anni ’90, il servizio agricolo statunitense ha condotto ricerche sull’uso del fungo Myrothecium verrucaria come erbicida ecologico per eliminare il kudzu. Uno spray a base di M. verrucaria è efficace in una varietà di condizioni, non danneggia la maggior parte delle altre piante e funziona abbastanza velocemente da iniziare a mostrare i risultati nel pomeriggio. Inizialmente, l’erbicida creava altre sostanze tossiche come sottoprodotto, ma l’ARS ha scoperto che coltivare il fungo in un mezzo liquido impedisce che ciò accada.

Finora questi sforzi hanno avuto diversi livelli di successo, ma nel complesso sembrano esserci progressi nella riduzione della diffusione di questa specie invasiva nelle regioni meridionali del Nord America.

È utile in qualche modo?

Kudzu è stato utilizzato per il controllo dell’erosione e il miglioramento del suolo. Come legume, aumenta l’azoto del suolo attraverso una relazione simbiotica con i batteri che fissano l’azoto. Le sue profonde radici fittonanti trasferiscono anche i minerali dal sottosuolo al soprassuolo, migliorandolo. Nel bacino amazzonico centrale disboscato in Brasile, è stato utilizzato per migliorare il suolo in argilla, liberando più acqua per le piante rispetto a prima della deforestazione.

Ci sono stati molti esperimenti usando il kudzu come foraggio per gli animali al pascolo. Sebbene sia altamente nutriente e gustoso per il bestiame, è difficile da imballare a causa delle viti aggrovigliate. Produce anche una grande quantità di fieno, nonostante il suo rapido tasso di crescita.

La fibra di Kudzu è stata a lungo utilizzata per vimini e arte. I suoi lunghi corridori e le viti più grandi costituiscono un materiale di tessitura eccezionale. Utilizzato sia verde che spezzato ed essiccato, quindi reidratato con acqua calda. Sia gli artisti di vimini tradizionali che quelli contemporanei usano il kudzu.

Inoltre, le persone mangiano le radici di kudzu per l’amido. La radice di Kudzu ha una consistenza amidacea ed è spesso macinata in una polvere simile alla farina che può essere utilizzata per preparare noodles o altri alimenti. È anche conosciuto come “kuzu” in Giappone ed è comunemente usato per addensare salse e zuppe. In alcuni casi, è stato persino ridotto in uno sciroppo che può essere aggiunto a bevande zuccherate come il tè.