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Balene e delfini sono alcune delle creature più longeve del regno animale. L’aspettativa di vita media per le balene varia da 50 a 100 anni, a seconda della specie. Le orche assassine, che vivono nell’oceano, possono raggiungere un’età fino a 90 anni. Non è raro che sopravvivano agli umani di decenni! Allo stesso modo, è noto che molte specie di delfini sopravvivono fino a 70 o 80 anni. Alcune ricerche hanno persino suggerito che alcuni tipi di delfini potrebbero essere in grado di vivere fino a 200 anni! Queste incredibili durate di vita rendono ancora più straordinario il fatto che balene e delfini non si ammalino di cancro come fanno molti mammiferi, un fenomeno che gli scienziati stanno ancora cercando di capire.
Perché balene e delfini non si ammalano di cancro
Cetacei come balene, delfini e focene sono i mammiferi più grandi e più longevi e hanno la straordinaria capacità di resistere al cancro. Gli scienziati sono stati a lungo perplessi da questo fenomeno, noto come il paradosso di Peto, che suggerisce che gli organismi con più cellule dovrebbero avere un rischio maggiore di sviluppare mutazioni cancerose. Uno studio recente ha scoperto che i cetacei hanno geni che si evolvono rapidamente per sopprimere i tumori.
Un gruppo internazionale di ricercatori provenienti da Gran Bretagna, Cile e Stati Uniti ha studiato come la selezione naturale abbia portato allo sviluppo di 1077 geni oncosoppressori nel lignaggio di balene e delfini. Per fare un confronto, hanno esaminato gli stessi geni in altre 15 specie di mammiferi, inclusi gli esseri umani. È stato scoperto che la velocità con cui i geni mutavano e venivano acquisiti o persi era quasi 2,4 volte superiore nei cetacei rispetto ad altri mammiferi, in particolare nei fanoni (che includono balene blu, megattere e franche).
La ricerca suggerisce che balene e delfini non si ammalano di cancro a causa di caratteristiche genetiche che possono anche farli crescere più grandi e vivere più a lungo. Lo studio ha rivelato che c’erano segni di selezione positiva nei geni che controllano il danno al DNA, la crescita del tumore e l’immunità. Inoltre, 71 geni legati alla prevenzione del cancro e 11 geni legati alla longevità sono stati trovati duplicati. Nel loro insieme, questi risultati suggeriscono che la selezione naturale ha favorito balene e delfini con tratti genetici che li aiutano a combattere il cancro e vivere più a lungo.
Altri grandi animali si ammalano di cancro?
Beh, gli elefanti no. E sono sicuramente grandi. Non grande come una balenottera azzurra, ma abbastanza grande.
Gli elefanti sono i più grandi mammiferi terrestri e possono crescere fino a 13 piedi di altezza al garrese. Pesano tra 4.000 e 14.000 libbre, a seconda della loro specie. Gli elefanti africani hanno in genere corpi più grandi degli elefanti asiatici, mentre gli elefanti indiani tendono ad avere strutture più piccole. Sono animali molto intelligenti che vivono in gruppi familiari molto uniti e comunicano tra loro attraverso una varietà di suoni, odori, linguaggio del corpo e gesti fisici. Oltre ad essere creature incredibilmente grandi con livelli di intelligenza impressionanti, dimostrano anche una notevole longevità, molti dei quali vivono fino a 60 o 70 anni. Nonostante queste incredibili dimensioni e durata della vita, tuttavia, sembra che il cancro sia relativamente raro tra le popolazioni di elefanti.
Perché gli elefanti non si ammalano di cancro?
Per gli elefanti, una spiegazione plausibile del motivo per cui non si ammalano di cancro può essere attribuita al gene noto come p53. Gli elefanti possiedono 20 copie di questo gene, mentre gli esseri umani e la maggior parte degli animali ne hanno solo una, che produce due proteine. Un nuovo studio di Molecular Biology and Evolution esamina come le molteplici copie del gene degli elefanti forniscano benefici nella lotta contro il cancro che possono aiutare sia gli elefanti che gli umani. Questa ricerca apre anche il potenziale per ulteriori esplorazioni su come le cellule si difendono da un genoma danneggiato.
I mammiferi si affidano a un gene chiamato p53 per proteggerli dallo sviluppo del cancro. Negli esseri umani, questo gene è stato danneggiato in oltre la metà di tutti i tumori. Gli scienziati hanno studiato le 40 copie del gene p53 negli elefanti e hanno scoperto due modi in cui li aiuta a evitare il cancro. Le copie multiple riducono il rischio che si verifichino mutazioni e i diversi fattori scatenanti a cui rispondono per rilevare e rimuovere meglio le cellule mutate.
Queste straordinarie scoperte suggeriscono che gli elefanti possiedono vari metodi per utilizzare p53. Ciò apre la possibilità agli scienziati di sviluppare strategie utili negli esseri umani per prevenire il cancro. Gli scienziati stanno attualmente esaminando un elefante africano allo zoo di Vienna per valutare come le sue proteine p53 interagiscono con cellule alterate e altre molecole rilevanti e intendono confrontare questi risultati con i risultati delle cellule umane. Questa è una fonte di informazioni inaspettata ma preziosa per le persone che studiano come le cellule reagiscono al danno al DNA.
I grandi dinosauri hanno avuto il cancro?
Uno studio pubblicato su The Lancet Oncology nel 2020 ha scoperto che anche i dinosauri massicci erano suscettibili al cancro. La prova di ciò è stata trovata in un fossile di centrosauro di 76 milioni di anni dell’Alberta, in Canada, che aveva l’osteosarcoma, un tumore simile a quelli trovati negli esseri umani. Il suo osso somigliava a un perone umano a cui era stata inflitta la stessa forma di cancro.
Inizialmente, gli scienziati presumevano che la strana forma di un fossile fosse il risultato di un osso rotto che non era guarito correttamente. Tuttavia, un recente progetto di ricerca ha confrontato la struttura interna del fossile con un tumore osseo di un essere umano per determinare la causa della strana forma. I risultati dello studio hanno mostrato che il dinosauro aveva l’osteosarcoma, un tipo di cancro che normalmente colpisce adolescenti e giovani adulti. Questa condizione provoca tumori del tessuto osseo immaturo, solitamente localizzati nelle ossa delle gambe.
I risultati dei ricercatori sono rivoluzionari, poiché è l’unica volta in cui il cancro è stato identificato a livello cellulare nei fossili di dinosauro. Precedenti studi hanno trovato tumori benigni nelle ossa fossilizzate di Tyrannosaurus rex e artrite avanzata negli adrosauri dal becco d’anatra e una diagnosi di osteosarcoma in una tartaruga di 240 milioni di anni. Tuttavia, finora queste scoperte non sono state in grado di confermare una diagnosi di cancro a livello cellulare. I risultati del team di ricerca aprono nuove possibilità per ulteriori studi su come i dinosauri potrebbero aver sviluppato il cancro e cosa questo può dirci sul nostro sviluppo e sulle future implicazioni per la salute.
Esperti, come radiologi, chirurghi, patologi e paleontologi, hanno studiato la struttura delle cellule nei fossili utilizzando la tomografia computerizzata e sezioni strette al microscopio. Hanno notato che i tumori erano abbastanza avanzati da aver probabilmente causato la morte dell’animale in un caso simile con un essere umano. Tuttavia, poiché il fossile è stato trovato in un letto osseo contenente diversi esemplari di Centrosaurus, il dinosauro probabilmente è morto in un evento alluvionale come il resto della sua mandria invece che in un cancro. I ricercatori suggeriscono che un attento esame delle peculiari deformazioni fossili con i moderni metodi diagnostici e di imaging potrebbe portare alla luce nuove scoperte sugli inizi evolutivi delle malattie.
Ci sono altri animali che non si ammalano di cancro?
Nonostante il loro aspetto poco attraente e lo stile di vita sotterraneo, i ratti talpa nudi possiedono una caratteristica che molte altre creature, inclusi gli umani, invidiano: non soffrono mai di cancro. Recentemente, gli scienziati hanno scoperto la fonte della salute superiore del roditore. Uno zucchero complicato che impedisce alle cellule di aggregarsi e formare tumori.
Anche se molto più piccoli di elefanti, delfini o balene, anche i ratti talpa nudi non si ammalano di cancro.
©Neil Bromhall/Shutterstock.com
I ratti talpa nudi hanno una notevole capacità di resistere al cancro e gli scienziati stanno cercando di riprodurre artificialmente questo tratto. Uno studio ha rivelato che ciò è dovuto alla presenza di un polimero chiamato acido ialuronico, che aiuta a controllare la crescita e la resistenza meccanica delle cellule. Quando l’acido ialuronico è stato rimosso dai ratti talpa nudi, è stato permesso al cancro di diffondersi normalmente. Hanno cinque volte più di questo polimero rispetto agli umani.
I ricercatori ritengono che una maggiore quantità di acido ialuronico nella pelle del ratto talpa nudo potrebbe essere la causa della loro resistenza al cancro e della loro durata di vita prolungata. Sebbene le somiglianze tra gli esseri umani e queste creature siano limitate, i risultati dello studio potrebbero comunque essere utili per aiutare a creare trattamenti e cure in futuro.
