Perché alcuni animali mangiano la cacca? Il mistero della coprofagia spiegato

Per gli esseri umani, le feci sono le ultime nella lista delle cose che mettiamo vicino alla bocca. Nel mondo animale, questa reazione non si applica sempre. La coprofagia è l’atto di mangiare le feci e per molte specie svolge un ruolo pratico nella sopravvivenza. Gli animali possono ottenere nutrienti extra dal cibo che è stato digerito solo parzialmente la prima volta, reintrodurre microbi utili nell’intestino o recuperare acqua in ambienti secchi.

Questo comportamento sembra spiacevole agli esseri umani, ma spesso riflette l’efficienza piuttosto che la disperazione. Nei sistemi naturali, l’energia e i nutrienti sono limitati e lo spreco di materiale utilizzabile può essere costoso. Per gli animali domestici, tuttavia, la coprofagia può segnalare problemi di salute o comportamentali che meritano attenzione. Capire perché gli animali lo praticano aiuta a separare la normale biologia da potenziali problemi.

Definizione di coprofagia

La coprofagia, a volte chiamata coprofagia, si riferisce al consumo di feci, sia che un animale mangi i propri escrementi o quelli prodotti da un altro individuo. Quando un animale mangia le proprie feci, gli scienziati usano spesso il termine autocoprofagia. Quando le feci provengono da un altro animale della stessa specie, il comportamento può essere descritto come allocoprofagia. Alcuni animali consumano anche escrementi di specie completamente diverse.

I ricercatori hanno documentato la coprofagia in insetti, roditori, conigli, cavalli, primati e animali domestici come i cani. Anche se le persone spesso etichettano il comportamento come sporco, di solito si sviluppa come una risposta istintiva ai limiti dietetici o alla pressione ambientale. Per molte specie, il consumo di feci favorisce la normale crescita e la digestione piuttosto che riflettere una malattia o una scarsa igiene.

Di quali feci mangiano gli animali?

Non tutti gli animali mangiano le feci indiscriminatamente. Molte specie mostrano forti preferenze per determinati tipi di escrementi. I conigli e i porcellini d’India di solito consumano solo i pellet appositamente prodotti, che compaiono nei momenti in cui il contenuto di nutrienti è massimo. Raramente mangiano feci casuali dall’ambiente.

Gli scarabei stercorari spesso preferiscono gli escrementi degli erbivori perché contengono ancora molto materiale vegetale non digerito. Le feci dei carnivori generalmente offrono meno nutrienti utilizzabili e vengono spesso ignorate. La maggior parte dei cani che mangiano le feci preferiscono quelle di altri cani o di altre specie, come i gatti, piuttosto che le proprie feci.

Conigli e fermentatori dell’intestino posteriore

I conigli sono spesso usati come esempio da manuale di coprofagia e il loro comportamento mostra quanto possa essere specializzata questa strategia. Sono fermentatori dell’intestino posteriore, il che significa che la fibra vegetale viene scomposta dai batteri in una sacca chiamata cieco, situata dopo l’intestino tenue. Questo processo produce pellet morbidi e densi di nutrienti noti come cecotropi.

Invece di scartare questi pellet, il coniglio li consuma direttamente man mano che vengono prodotti. Questo secondo passaggio attraverso il tratto digestivo consente all’animale di assorbire proteine, vitamine del gruppo B e minerali che non erano accessibili durante la prima digestione. La ricerca mostra che i conigli a cui viene impedito di mangiare cecotropi sviluppano carenze nutrizionali e cattiva salute dell’intestino, il che dimostra che la coprofagia è essenziale piuttosto che facoltativa.

Porcellini d’India e altri piccoli mammiferi

Porcellini d’India, cincillà, criceti e molti altri piccoli mammiferi erbivori utilizzano un sistema simile ai conigli. Questi animali producono anche due tipi di feci, con pellet più morbidi progettati per essere reingestiti. I pellet morbidi contengono livelli più elevati di vitamine, batteri benefici e sostanze nutritive facilmente assorbibili rispetto agli escrementi solidi lasciati indietro.

Mangiando questi pellet, i piccoli mammiferi integrano la dieta a base di erba e materiale vegetale che altrimenti potrebbe essere carente di determinati nutrienti. Studi sui porcellini d’India mostrano che bloccare l’accesso alle loro feci molli altera il microbioma intestinale e interferisce con la normale crescita. Ciò che agli esseri umani sembra sgradevole è in realtà un preciso adattamento che mantiene sani questi animali con diete fibrose.

Trasferimento di koala e microbi

I koala forniscono un altro chiaro esempio di coprofagia che supporta la sopravvivenza durante i primi anni di vita. I giovani koala, chiamati joey, inizialmente fanno affidamento interamente sul latte e non possono digerire le foglie di eucalipto senza batteri intestinali specializzati. Intorno ai sei mesi di età, quando il cucciolo inizia a passare al cibo solido, consuma una sostanza nota come pappa, prodotta dalla madre.

Il Pap è una forma morbida e semiliquida di materiale fecale che contiene i microbi necessari per abbattere le tossine e le fibre dell’eucalipto. Consumando la pappa direttamente dalla madre, il cucciolo semina nel suo sistema digestivo i batteri necessari per la digestione degli adulti. Senza questo trasferimento, le foglie di eucalipto sarebbero dannose anziché nutrienti. Questo processo è una fase normale dello sviluppo del koala e mostra come le feci possano funzionare come uno strumento biologico piuttosto che come un rifiuto.

Cavalli e grandi erbivori

La coprofagia è meno comune nei cavalli adulti, ma appare ancora durante alcune fasi della vita. I puledri consumano comunemente le feci della madre durante i primi due mesi di vita, un comportamento che aiuta a seminare nel loro intestino i microbi benefici necessari per una sana digestione. Questo comportamento aiuta a seminare nell’intestino in via di sviluppo i microbi necessari per digerire l’erba e il fieno in seguito.

Alcuni altri grandi erbivori mostrano modelli simili nelle prime fasi della vita. Mentre gli animali adulti di solito fanno affidamento su comunità microbiche consolidate, l’esposizione precoce attraverso le feci può accelerare lo sviluppo digestivo. In questi casi, la coprofagia agisce come una forma di inoculazione biologica piuttosto che come una strategia di alimentazione a lungo termine.

Scarabei stercorari e insetti

Per gli scarabei stercorari e molti altri insetti, le feci servono come fonte di cibo primaria piuttosto che come integratore. Questi insetti individuano gli escrementi freschi, si nutrono del materiale vegetale rimanente e dei microbi e spesso utilizzano lo sterco come vivaio. Le uova deposte all’interno di palline di sterco danno alle larve un accesso immediato al cibo quando si schiudono.

Questo comportamento fa molto di più che supportare le popolazioni di coleotteri. Seppellendo e decomponendo le feci, gli scarabei stercorari riducono le popolazioni di mosche, migliorano la crescita delle piante e accelerano il ciclo dei nutrienti, migliorando così la qualità complessiva del suolo. Le loro abitudini alimentari favoriscono la salute dei pascoli e apportano benefici agli ecosistemi più ampi, dimostrando come i prodotti di scarto possano diventare risorse preziose in natura.

Coprofagia nei cani

Nei cani, la coprofagia si colloca al confine tra comportamento normale e motivo di preoccupazione. Le mamme mangiano abitualmente le feci dei loro cuccioli per mantenere pulita l’area di nidificazione e ridurre gli odori che potrebbero attirare i predatori. I cuccioli spesso esplorano le feci durante le prime fasi dello sviluppo e molti si fermano quando maturano.

Uno studio del 2012 ha rilevato che circa il 16% dei cani adulti erano coprofagi frequenti, ovvero mangiavano feci almeno sei volte. Tuttavia, la coprofagia persistente può indicare problemi medici come parassiti intestinali, scarso assorbimento dei nutrienti, diabete, disturbi della tiroide o effetti collaterali dei farmaci che aumentano l’appetito.

Quando è un problema negli animali domestici?

Oltre ai problemi nutrizionali, un animale domestico potrebbe consumare feci per stress, ansia, noia o frustrazione per la reclusione. Può essere uno sbocco a cui si rivolgono quando non hanno abbastanza attività fisica o stimolazione mentale. Ma poiché le feci possono contenere parassiti, batteri e virus, il consumo ripetuto aumenta i rischi per la salute degli animali non evoluti per gestire tali esposizioni.

I veterinari spesso considerano il consumo di cacca relativo a quando si manifesta insieme a perdita di peso, vomito, diarrea o cambiamenti di appetito. Se il tuo cane sviluppa questo comportamento all’improvviso o diventa frequente o presenta uno di questi effetti collaterali, parlane con il veterinario.

Prevenire la coprofagia negli animali domestici

La pulizia tempestiva del cortile, le pause supervisionate per il bagno e i suggerimenti formativi come “lasciarlo” possono ridurre le opportunità. Il rinforzo positivo funziona meglio della punizione, che può aumentare l’ansia e peggiorare il comportamento. Anche un’alimentazione adeguata, un esercizio fisico regolare e l’arricchimento mentale riducono la probabilità di coprofagia correlata allo stress.

Ripensare un comportamento tabù

La coprofagia raramente diventa piacevole a cui pensare, ma scoprire perché esiste fornisce informazioni sulla sopravvivenza degli animali. Per gli erbivori e gli insetti, mangiare le feci può sbloccare i nutrienti e sostenere la salute dell’apparato digerente. Per gli animali domestici, spesso segnala un problema che merita attenzione anziché essere ignorato.

Separando i normali adattamenti dai segnali di pericolo, proprietari e ricercatori possono rispondere in modo appropriato. Ciò che in superficie sembra ripugnante spesso si rivela una risposta pratica alle sfide della vita selvaggia.