Perché alcune giraffe sono bianche? La rara condizione genetica dietro il loro aspetto insolito

Quando pensiamo alle giraffe, pensiamo subito a loro come alla tipica combinazione di chiazze arancione scuro o marroni circondate da peli più chiari. Tuttavia, esiste un piccolo numero di giraffe che hanno un aspetto molto diverso. Queste giraffe sono quasi interamente bianche a causa di una condizione nota come leucismo. Il loro aspetto insolito ha suscitato una diffusa curiosità, spingendo le persone a chiedersi cosa lo causa e cosa significa per la loro sopravvivenza. Continua a leggere per scoprire le ragioni del leucismo nelle giraffe e cosa significa per loro!

Cos’è il leucismo?

Il leucismo è una rara condizione genetica che colpisce lo sviluppo delle cellule del pigmento, con conseguente perdita parziale o totale della pigmentazione. Ciò rende la pelle o il pelo di un animale molto più pallido del solito e talvolta addirittura completamente bianco. Quando si tratta delle giraffe, il leucismo influenza lo sviluppo delle loro tradizionali macchie marroni. A seconda del numero di cellule del pigmento colpite, alcuni dei motivi del mantello e la colorazione arancione o marrone possono essere ancora chiaramente visibili, anche se più chiari del solito, oppure potrebbero essere quasi del tutto assenti.

Il leucismo viene talvolta confuso con l’albinismo, ma le due condizioni sono completamente diverse. L’albinismo provoca una carenza di melanina, il pigmento responsabile dei colori scuri, mentre il leucismo comporta una riduzione di tutti i tipi di pigmenti. A differenza dell’albinismo, il leucismo non colpisce gli occhi. Ciò significa che gli animali leucistici non hanno i caratteristici occhi rossi o rosa che possono essere usati per distinguere gli animali albini.

Come condizione genetica, il leucismo si verifica solo quando alcuni geni coinvolti nella produzione dei pigmenti non funzionano come farebbero normalmente. Il leucismo è causato da un gene recessivo. Pertanto, gli animali devono ricevere un gene recessivo da entrambi i genitori per mostrare tratti leucistici.

Quanto sono rare le giraffe bianche?

Il leucismo è uno dei tratti più rari delle giraffe, con solo una manciata di avvistamenti confermati documentati. Attualmente sono note due giraffe leucistiche sopravvissute nel mondo, nonostante le affermazioni diffuse secondo cui ne rimane solo una. Una femmina leucistica chiamata Omo vive nel Parco Nazionale del Tarangire in Tanzania ed è stata avvistata per la prima volta da piccola nel 2015. C’è anche un maschio senza nome che vive nella Ishaqbini Hirola Conservancy in Kenya. Sua madre leucista e il fratello minore sono stati uccisi dai bracconieri nel 2020. Ciò ha portato lui a dotarsi di un localizzatore GPS per monitorarlo e proteggerlo dallo stesso destino. È possibile che esistano altre giraffe leucistiche in aree remote, ma nessun altro avvistamento è stato confermato.

Il leucismo è estremamente raro perché appare solo negli animali che ereditano un gene recessivo da entrambi i genitori. Gli animali che ricevono un gene recessivo da un solo genitore sono portatori del gene ma non mostrano tratti leucistici. Anche gli animali leucistici non hanno alcuna garanzia di avere una prole leucistica, poiché la prole deve ereditare anche un gene recessivo dall’altro genitore. Ad esempio, Omo, la giraffa leucistica della Tanzania, ha dato alla luce diversi vitelli di colore normale.

Le giraffe bianche sono diverse?

Nonostante il loro aspetto insolito, le giraffe leucistiche non sono diverse dalle altre giraffe. La condizione colpisce solo le cellule della pigmentazione, causando il diverso aspetto della giraffa senza influenzarne il comportamento o la biologia. Le giraffe leucistiche sono ancora la stessa specie. Si nutrono ancora della stessa vegetazione, formano gli stessi legami sociali e si riproducono esattamente allo stesso modo delle loro controparti di colore normale.

I motivi su una giraffa svolgono un ruolo nella regolazione della temperatura. Questo perché sotto di loro c’è una serie di vasi sanguigni che aiutano la giraffa a rilasciare calore portando il sangue caldo più vicino alla superficie. Pertanto, si teorizza che la mancanza di una forte pigmentazione possa rendere questo sistema meno efficace e far sì che la giraffa abbia più difficoltà a raffreddarsi. Tuttavia, non ci sono prove che il leucismo causi problemi di salute alle giraffe o che ne riduca significativamente la durata della vita. Essendo il più anziano dei due sopravvissuti, Omo fornisce una prova evidente che le giraffe leucistiche non subiscono effetti negativi dall’essere bianche.

Tuttavia, il loro aspetto pallido causa ancora alcune sfide. Le giraffe fanno affidamento sul loro aspetto modellato per mimetizzarsi e aiutarle a mimetizzarsi con l’ambiente circostante. Senza questo camuffamento, le giraffe leucistiche potrebbero essere più facili da individuare per i predatori. Ciò espone soprattutto i vitelli a un serio rischio di predazione, poiché sono molto più vulnerabili degli adulti. Gli animali insoliti tendono anche ad attirare maggiormente l’attenzione umana, ad esempio da parte di fotografi e turisti, e sono spesso molto apprezzati dai bracconieri, il che aumenta il loro rischio. Tuttavia, per combattere questo problema, vengono anche monitorati più da vicino, motivo per cui entrambe le giraffe leucistiche sopravvissute vengono attentamente osservate e protette.