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Il nome “ippopotamo” deriva da una parola greca che significa “cavallo d’acqua” o “cavallo di fiume”. L’ippopotamo non è imparentato con il cavallo, però. I parenti viventi più stretti dell’ippopotamo sono forse maiali, delfini, focene o balene. Ma, mentre la parte “cavallo” del nome è piuttosto imprecisa, il riferimento “acqua” è perfetto. Gli ippopotami trascorrono la maggior parte della loro vita dentro e sotto l’acqua. Ma per quanto tempo un ippopotamo può effettivamente trattenere il respiro sott’acqua?
Gli ippopotami possono trattenere il respiro sott’acqua fino a cinque minuti.
Gli ippopotami adulti possono rimanere immersi fino a cinque minuti, mentre i giovani devono emergere più spesso.
©iStock.com/Bonnie Nordling
Costruito per la vita nell’acqua
L’ippopotamo (Ippopotamo anfibio) può essere trovato nei laghi e nei fiumi lenti in Africa. La pelle di un ippopotamo si disidrata se rimane fuori dall’acqua troppo a lungo, specialmente sotto il caldo sole africano. Ecco perché questi mammiferi semi-acquatici trascorrono fino a 18 ore al giorno in acqua. Verranno a terra per pascolare durante la notte. Ma quando il sole è alto nel cielo il giorno seguente, puoi scommettere che gli ippopotami torneranno in acqua.
Gli occhi, le orecchie e le narici di un ippopotamo sono tutti sopra la sua testa.
©iStock.com/abzerit
Gli occhi, le orecchie e le narici dell’ippopotamo sono tutti sopra la sua testa. Questo adattamento consente all’ippopotamo di vedere, ascoltare e respirare mentre la maggior parte del suo corpo è immersa nel suo habitat acquatico.
Quando si tuffa completamente sott’acqua, l’ippopotamo chiude le narici e le orecchie. I suoi occhi possono rimanere aperti, però, grazie a una membrana che funziona come un set di occhiali integrati che proteggono i suoi occhi.
Gli ippopotami sono così a loro agio nell’acqua che possono persino dormire sott’acqua. Hanno un riflesso naturale che li spinge in superficie per respirare senza mai svegliarsi.
Gli ippopotami dormono nell’acqua. Emergono per respirare senza svegliarsi.
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Ma come possono questi enormi mammiferi trattenere il respiro fino a cinque minuti? Gli ippopotami sono dotati di un adattamento che spegne i polmoni mentre sono sott’acqua, ma consente comunque al sangue ossigenato di continuare a circolare. Questo è il motivo per cui gli ippopotami non svengono come farebbero gli umani mentre sono sott’acqua per così tanto tempo.
Anche gli ippopotami sono a riposo durante questi lunghi tratti sott’acqua di cinque minuti. Si muovono molto poco, se non del tutto, permettendo al loro corpo di richiedere meno ossigeno. Gli ippopotami possono anche essere giocosi e piuttosto attivi nell’acqua, ma questa attività richiede più ossigeno, il che significa che devono emergere molto più spesso.
Ippopotami piccoli
Solo gli ippopotami adulti possono trattenere il respiro fino a cinque minuti. Gli ippopotami più giovani non hanno la stessa capacità polmonare e devono affiorare più spesso. Ippopotami neonati, ad esempio, possono trattenere il respiro solo per 30-40 secondi.
La vita di un cucciolo di ippopotamo inizia nell’acqua.
©iStock.com/nwbob
Gli ippopotami spesso partoriscono nell’acqua, quindi i vitelli di ippopotamo devono iniziare a trattenere il respiro dal momento in cui nascono. Gli ippopotami neonati si allattano anche sott’acqua, il che significa che allattano per circa 20-30 secondi, quindi devono emergere per respirare. Quindi si tuffano di nuovo sott’acqua per ripetere il processo. Questo viene fatto numerose volte in una sola sessione infermieristica.
Gli ippopotami possono nuotare?
Molti mammiferi acquatici e semi-acquatici sono ottimi nuotatori, ma l’ippopotamo non è tra questi. In effetti, gli ippopotami non sanno nuotare affatto! Gli ippopotami camminano, galoppano e saltellano sul fondo del lago o del fiume. Le loro ossa dense consentono loro di rimanere sommersi piuttosto che spendere energia per mantenersi sott’acqua. La loro massa corporea conferisce loro una galleggiabilità che consente agli ippopotami di muoversi con notevole grazia, scivolando quasi senza sforzo sul fondo del lago o del fiume.
Gli ippopotami non sanno nuotare, ma si muovono con sorprendente grazia e facilità lungo il fiume o il fondo del lago.
©iStock.com/morgan23
Tuttavia, poiché gli ippopotami sono mammiferi, non possono respirare sott’acqua. Alla fine devono emergere per un respiro. Possono semplicemente camminare nelle secche dove rimangono in piedi mentre le loro narici sfondano la superficie dell’acqua. In acque leggermente più profonde, gli ippopotami possono stare in piedi sulle zampe posteriori, dando loro un’altezza sufficiente per portare le narici sopra l’acqua. Oppure, in acque ancora più profonde, gli ippopotami si spingono dal fondo e si spingono in superficie per una boccata d’aria.
Gli ippopotami mantengono l’acqua in movimento
Come puoi immaginare, gli ippopotami mantengono l’acqua agitata mentre affiorano, si tuffano e si muovono sul fondo fangoso del fiume. Gli ippopotami femminili maturi possono pesare 3.000 libbre, mentre i maschi possono potenzialmente crescere oltre 9.000 libbre. Un branco di ippopotami (noto come bloat) può contare 20 o più individui. È un sacco di ippopotami che sguazzano e agitano l’acqua, che è esattamente il modo in cui gli ippopotami aiutano l’intero ecosistema.
Un ippopotamo gonfio mantiene sicuramente l’acqua agitata!
©iStock.com/Moshe Einhorn
Mentre gli ippopotami agitano il limo dal fondo del fiume, rilasciano nutrienti vitali per insetti e lumache. Quegli insetti e le lumache, a loro volta, diventano cibo per altri animali.
Un ippopotamo gonfio può anche mantenere l’acqua del fiume che scorre piuttosto che essere intasata dalle canne. Questo è particolarmente importante durante la stagione secca. Quando le piogge cessano, ogni goccia d’acqua è preziosa per la fauna africana. Gli ippopotami fanno la loro parte per far scorrere l’acqua.
