I pelicosauri sono un gruppo di piccoli rettili primitivi simili a mammiferi vissuti durante il tardo Paleozoico. Sono stati gli animali terrestri dominanti per milioni di anni durante il periodo Permiano. Sebbene siano popolarmente raggruppati con i dinosauri, i Pelycosaurs non sono dinosauri. Vissero e si estinsero prima che i primi dinosauri arrivassero sulla scena. Il gruppo è considerato il primo e più primitivo sinapsidi, un gruppo di animali che si è evoluto in mammiferi.
Descrizione e dimensioni
In passato, i pelicosauri erano considerati un ordine separato. Tuttavia, non è più un ordine e il termine non è più utilizzato nella paleontologia moderna. I pelicosauri sono un gruppo di sinapsidi che sembrano avere legami ancestrali diretti con i mammiferi odierni.
Gli scienziati spesso considerano i pelicosauri come un gruppo intermedio tra rettili e mammiferi, motivo per cui sono comunemente chiamati rettili simili a mammiferi. In termini di aspetto, assomigliano a lucertole giganti, ma non sono affatto rettili. Alcuni dei generi più importanti di questo gruppo includono Dimetrodon, Ophiacodon, Edaphosaurus e Sphenacodon.
Alcune specie erano piuttosto grandi, raggiungendo una lunghezza di 3 metri (10 piedi) o più, sebbene la maggior parte delle specie fosse molto più piccola. A differenza di molti dei rettili odierni, i pelicosauri non avevano squame su tutto il corpo. Tuttavia, gli scienziati pensano che alcune specie potrebbero aver avuto scudi cornei su alcune parti del loro corpo mentre la parte rimanente aveva una pelle ghiandolare nuda simile a quella dei mammiferi.
Almeno due gruppi di pelocosauri avevano un’alta vela sulla schiena. Le vele erano tipicamente costituite da spine vertebrali allungate che si innalzavano verticalmente fino a un metro di altezza sul dorso. La vela era ricoperta da pelle altamente vascolarizzata e probabilmente li assisteva con la termoregolazione. Gli scienziati pensano anche che potrebbero essere stati usati per le esibizioni di accoppiamento. Tuttavia, è importante notare che non tutti i pelicosauri avevano una vela. Almeno due gruppi avevano vele enormi; gli edafosauridi e gli sfenacodontidi.
I pelicosauri vengono spesso scambiati per rettili. Tuttavia, ciò non è corretto poiché è stato scoperto che avevano solo un’apertura nel cranio contro due, che è una caratteristica fondamentale di un rettile.
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Dieta: cosa mangiavano i pelicosauri?
I pelicosauri erano un gruppo eterogeneo che mostrava caratteristiche e abitudini diverse. Il Dimetrodon, uno dei Pelycosaur più grandi e popolari, era un carnivoro con mascelle grandi e potenti e denti aguzzi per lacerare la carne.
Tuttavia, non tutti i Pelycosauri erano carnivori. Alcuni, come i Caseidae e gli Edaphosauridae, erano erbivori. I pelicosauri più popolari erano l’Edaphosaurus. Era leggermente più piccolo del Dimetrodon, con un piccolo teschio e grandi denti a forma di piolo che avrebbe potuto usare per macinare e frantumare le piante.
Habitat: quando e dove vivevano i pelicosauri
I Pelycosauri vissero durante il periodo Permiano, un periodo in cui tutta la massa terrestre era collegata in un unico supercontinente noto come Pangea. Questo enorme habitat terrestre globale ha sostenuto lo sviluppo di vari gruppi di vertebrati, inclusi i pelicosauri. I loro fossili sono stati trovati in diverse località in tutto il mondo, il che è prevedibile poiché l’intero pianeta all’epoca era un’unica massa terrestre.
Minacce e predatori
Molti Pelycosauri erano essi stessi grandi predatori che godettero di un ampio successo contro altri gruppi. Il Dimetrodon, ad esempio, era un potente carnivoro e uno dei principali predatori durante il periodo Permiano. Aveva numerosi denti aguzzi che avrebbero permesso di cibarsi di altri grandi vertebrati. Gli scienziati pensano che la sua dieta possa aver incluso anche altri pelicosauri.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Fossili di Pelycosaur sono stati trovati in varie località del mondo. I reperti più importanti sono stati in Europa e Nord America. Tuttavia, alcune forme sopravvissute tardive sono state scoperte in Sud Africa e Russia.
Negli Stati Uniti, i fossili di Pelycosaur sono tra i fossili più importanti nei depositi del Primo Permiano. Sono abbastanza comuni in Texas e Oklahoma, dove la loro scoperta è comune durante l’esplorazione petrolifera. Gli scienziati considerano molto importante la scoperta di questi fossili. Studiarli fornisce grandi informazioni sull’evoluzione dei mammiferi.
Estinzione: quando si è estinta?
I pelicosauri apparvero verso la fine del periodo carbonifero dell’era paleozoica. Il primo Permiano fu l’apice della loro esistenza; in questo momento, hanno dominato il mondo animale terrestre per circa 40 milioni di anni. Hanno raggiunto il picco nel primo Permiano e sono state le creature terrestri dominanti per circa 40 milioni di anni, ma poi hanno visto una grave caduta durante il tardo Carbonifero e il primo Permiano. Alcuni continuarono nel Capitaniano, ma poco dopo subirono un forte declino e alla fine furono sostituiti dai terapsidi come gruppo dominante di animali terrestri
Animali simili ai Pelicosauri
Animali simili ai pelicosauri includono:
- Dinosauri: Questo è uno dei gruppi di animali di maggior successo che siano mai vissuti. I dinosauri erano diversi per dimensioni e forma. Sono apparsi poco dopo l’estinzione dei pelicosauri.
- Terapsida: Questo è un gruppo di sinapsidi che include i mammiferi odierni e i loro antenati più stretti. Questo gruppo si è evoluto dai Pelycosauri circa 272 milioni di anni fa.
- Archosauri: Questo si riferisce a un gruppo di sinapsidi che erano gli animali terrestri più dominanti durante il Triassico. I dinosauri si sono evoluti dagli Archosauri.
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(Domande frequenti)
I pelicosauri sono dinosauri?
Sebbene le persone li raggruppino erroneamente come dinosauri, i Pelycosaurs non sono dinosauri. Sono un gruppo primitivo di sinapsidi più strettamente imparentati con i mammiferi odierni. Si estinsero prima che i dinosauri entrassero in scena.
Cosa mangiavano i pelicosauri?
I Pelycosauri avevano una dieta varia. Ciò che mangiavano dipendeva dalla loro specie specifica. Alcune specie, come il Dimetrodon, erano carnivore. Avevano mascelle potenti e denti aguzzi per dilaniare la preda. Tuttavia, anche molti dei Pelycosauri erano erbivori. Gli esempi includono i Caseidae e gli Edaphosauridae.
Quando si estinsero i pelicosauri?
I pelicosauri entrarono in scena durante il Carbonifero e raggiunsero l’apice della loro esistenza nella prima parte del Permiano. Sono stati il gruppo dominante di animali terrestri per un massimo di 40 milioni di anni prima di estinguersi verso la fine del Permiano.
