I membri più grandi della famiglia Pelagornithidae erano i più grandi uccelli volanti conosciuti.
I Pelagornithidae sono una famiglia di uccelli marini estinti che dominarono gli oceani della terra durante il Cenozoico. Questo uccello ha avuto una lunga storia che va dal tardo Paleocene al tardo Pliocene. Sebbene i membri di questa famiglia variassero considerevolmente in termini di dimensioni, il più grande di loro era il più grande uccello volante conosciuto dall’uomo.
Descrizione e dimensioni
I Pelagornithidae erano grandi uccelli marini che dominavano la maggior parte degli oceani durante l’era Cenozoica.
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I Pelagornithidae sono una famiglia di uccelli marini che dominarono gli oceani del pianeta durante il Cenozoico. I membri di questa famiglia avevano un’ampia distribuzione di fossili in tutti i continenti del mondo. I Pelagornithidae vissero per diversi milioni di anni fino a quando non scomparvero circa tre milioni di anni fa.
La famiglia preistorica dei grandi uccelli marini era anche conosciuta con altri nomi comuni come uccelli dai denti ossei, pelagornitidi, pseudodontorn, uccelli dai denti falsi o uccelli dai denti pseudo. Tutti questi nomi si riferiscono alla caratteristica fisica più notevole di questi uccelli: le proiezioni simili a denti sul bordo del becco. Anche se sembravano denti, le proiezioni erano semplicemente un’escrescenza delle ossa premascellari e mandibolari degli uccelli.
Poiché la famiglia dei pelagornitidi era numerosa, i membri di questa famiglia variavano considerevolmente in dimensioni. Le piccole specie di questa famiglia avevano all’incirca le stesse dimensioni di un albatro. I più grandi avevano un’apertura alare di circa 15–20 piedi (5–6 metri), rendendoli uno dei più grandi uccelli volanti mai vissuti.
I membri della famiglia dei pelagornitidi avevano ossa dalle pareti sottili complete di sacche d’aria. Ciò ha reso più facile per loro crescere fino a dimensioni così grandi senza perdere la capacità di volare. Sfortunatamente, significa anche che la maggior parte dei loro fossili ossei degli arti non erano ben conservati nei reperti fossili. Ciò ha reso difficile stimare il peso esatto di questo uccello. Le stime di massa approssimative sono piuttosto basse considerando le enormi dimensioni di questo uccello. Tuttavia, gli esperti pensano che fossero circa 35-64 libbre o moderatamente superiori. La dimensione si basa su un fossile ben conservato delle rocce del Miocene in Cile.
Avevano anche gambe sproporzionatamente corte con piedi palmati. I loro piedi non avevano le dita dei piedi e le loro caviglie sembravano quelle degli albatri di oggi.
Dieta: cosa mangiavano i Pelagornithidae?
I pelagornitidi erano uccelli marini, il che significa che la loro dieta consisteva in animali acquatici. L’esatta composizione della dieta di questo uccello carnivoro è sconosciuta, ma ci sono varie speculazioni su ciò di cui potrebbero essersi nutriti.
Gli scienziati indicano la loro falsa dentizione e la presenza di articolazioni intraramali sui loro enormi becchi come indicazione che preferivano il pesce o il calamaro. Tuttavia, poiché i denti falsi dei pelagornitidi non erano seghettati e mancavano di altri taglienti specializzati (a differenza di quelli degli uccelli preistorici che li precedevano), gli esperti ritengono che fossero più utili per trattenere la preda piuttosto che lacerare la carne. Ciò suggerisce che l’uccello gigante molto probabilmente ha ingoiato le prede intere.
I loro denti erano cavi o probabilmente ricoperti di osso spugnoso, il che significa che non erano costruiti per essere resistenti. La loro preda era probabilmente costituita da animali dal corpo molle come cefalopodi e pesci dalla pelle morbida. Tuttavia, date le grandi dimensioni di questi uccelli, probabilmente anche la loro preda era grande.
Ci sono controversie su come questo uccello potrebbe aver cacciato la preda. Mentre alcuni scienziati pensano che potrebbero essersi tuffati nell’oceano per pescare la preda, la natura sottile e delicata delle loro ossa lo avrebbe reso improbabile. Invece, molto probabilmente hanno raccolto uccelli appena sotto la superficie dell’oceano immergendo i loro becchi per raccoglierli.
Habitat: quando e dove vivevano
I Pelagornithidae erano grandi uccelli marini che dominavano la maggior parte degli oceani durante l’era Cenozoica. Fossili di questo uccello sono stati trovati in tutti i continenti, compresa l’Antartide. Gli esperti pensano che fossero uccelli migratori. Probabilmente hanno utilizzato il sistema delle correnti oceaniche e della circolazione atmosferica per migrare negli oceani aperti con specifici terreni di riproduzione, in cui sono tornati per alcuni anni.
I pelagornitidi sono sopravvissuti in un’ampia gamma di climi. Ci sono speculazioni che potrebbero aver condiviso gli stessi habitat con i pinguini e i plotopteridi. Gli uccelli pseudodentati formavano anche piccoli stormi nelle regioni di risalita che presumibilmente erano i loro luoghi di riproduzione o alimentazione.
Pelagornithidae: minacce e predatori
I pelagornitidi erano massicci e capaci di volare. Ciò avrebbe reso loro facile sfuggire ai predatori. Probabilmente non hanno dovuto affrontare minacce significative da parte degli animali carnivori di terra e mare che vivevano durante il Cenozoico. Alcuni scienziati hanno indicato la radiazione evolutiva di balene, foche e altri mammiferi acquatici come una possibile minaccia e una probabile ragione dell’estinzione dei pelagornitidi. Tuttavia, questo è molto improbabile poiché i Pelagornithidae hanno continuato a prosperare per diversi milioni di anni dopo l’evoluzione delle balene.
Pochi (se nessuno) degli uccelli che coesistevano con loro sarebbero stati abbastanza grandi da danneggiare i più grandi pelagornitidi. Tuttavia, gli esperti pensano che le fregate del primo Eocene potrebbero aver molestato le specie più piccole di questo uccello per il cibo. Ci sono anche possibilità che cadano vittime degli squali mentre si nutrono.
Scoperte e fossili: dove sono stati trovati i Pelagornithidae
Resti fossili dei Pelagornithidae sono stati trovati in tutto il mondo in rocce datate dal Paleocene inferiore al Pleistocene superiore. Anche se sono sopravvissuti fino a poco tempo, l’uccello gigante aveva ossa estremamente delicate. Pertanto, i loro resti sono stati scarsamente conservati nei reperti fossili.
Parti del cranio e alcuni pezzi di becco sono le più comunemente conservate. Nel febbraio 2009, un cranio quasi completo di an Odontopteryx è stato scoperto dagli scienziati. Il fossile aveva circa nove milioni di anni ed è stato trovato nel distretto di Ocucaje, nella provincia di Ica, in Perù. Questo esemplare è il cranio pelagornitide meglio conservato mai trovato.
Estinzione: quando si estinsero i Pelagornithidae?
Sebbene la competizione con altri uccelli marini e mammiferi acquatici per il cibo e i terreni di riproduzione sia comunemente citata come motivo dell’estinzione dei Pelagornithidae, ciò è abbastanza improbabile. Sebbene ci siano speculazioni sul motivo per cui si sono estinti, non esiste un’unica spiegazione ovvia per la loro estinzione.
Uno scenario probabile indica i cambiamenti ecologici generali durante il tardo Pleistocene. Questo è stato probabilmente aggravato dall’era glaciale e dal cambiamento delle correnti oceaniche dovuto alla tettonica a zolle. Gli esperti ritengono che gli uccelli pseudo-dentati e molte altre faune del Paleogene non potrebbero adattarsi a questi cambiamenti, finendo per estinguersi.
Animali simili ai Pelagornithidae
Animali simili ai Pelagornithidae includono:
- Archeopterige: Questo è un genere di dinosauri simili a uccelli vissuti durante il Giurassico superiore (circa 150 milioni di anni fa). Per diversi decenni durante il 19° secolo, gli scienziati hanno creduto che questo uccello fosse la specie di uccelli più antica. Da allora questo è stato smentito.
- Yanorni: Questo è un genere estinto di uccelli mangiatori di pesce che visse durante il Cretaceo inferiore (circa 120 milioni di anni fa)
- Pteranodonte: Questo è un genere di dinosauri pterosauri vissuti durante il tardo Cretaceo. I membri di questo genere erano i più grandi rettili volanti conosciuti.
Animale correlato
- Pelagoni
- Uccello del terrore
- Albatro
(Domande frequenti)
Quando era vivo il Pelagornithidae?
I Pelagornithidae hanno dominato l’oceano terrestre per un massimo di 50 milioni di anni durante il Cenozoico. Erano vivi fino a circa 3 milioni di anni fa, estinguendosi verso il confine Pliocene-Pleistocene.
I membri della famiglia Pelagornithidae variavano considerevolmente in termini di dimensioni. Il più piccolo aveva all’incirca le stesse dimensioni di un albatro, mentre i più grandi avevano un’apertura alare di circa 5-6 metri, il che li rendeva i più grandi uccelli volanti mai vissuti.
Gli scienziati non hanno una risposta definitiva sul motivo per cui questi uccelli giganti si sono estinti. Tuttavia, i cambiamenti nel clima terrestre, nella salinità oceanica e un’era glaciale emergente potrebbero aver contribuito alla loro eventuale scomparsa.
