Pelagorni

Pelagornis, un uccello marino preistorico, era più grande persino del più grande uccello vivente oggi.

Vivendo dall’Eocene al Pleistocene, Pelagornis visse vicino all’oceano ed era in grado di volare per grandi distanze planando. Simile ai moderni pellicani, cicogne o albatri, i Pelagornis mangiavano pesce e dominavano i cieli preistorici. Vuoi saperne di più? Dopo aver letto di questi uccelli preistorici, puoi effettivamente visitare molti dei siti in cui sono stati scoperti e cercarli tu stesso!

Pelagornis fatti

• La loro apertura alare potrebbe arrivare fino a 20 piedi o più.
• Non avevano denti veri. Invece, hanno catturato la preda con escrescenze simili a denti sul becco.
• I Pelagornis potrebbero volare attraverso gli oceani, il che spiega perché i loro fossili sono stati scoperti in tutto il mondo.
• Si estinsero all’inizio del Pleistocene, circa 11.700 anni fa.
• Squali e grandi mammiferi terrestri sarebbero stati predatori del gigante Pelagornis.

Descrizione e dimensioni

Questi uccelli preistorici erano simili ai pellicani e alle cicogne, con un’ampia apertura alare che li aiutava a sfruttare la brezza marina per volare. La sua apertura alare era probabilmente lunga da 15 a 16 piedi, sebbene alcune specie all’interno del genere avessero un’apertura alare ancora più ampia. Ad esempio, il Pelagornis sandersi è il più grande uccello volante mai scoperto e aveva un’apertura alare di oltre 20 piedi di larghezza.

Con un corpo così grande, è sorprendente che questi uccelli giganti fossero effettivamente in grado di volare. Probabilmente avevano lunghe piume per aiutare a generare portanza. Avevano anche teste lunghe e becchi. Le loro teste potrebbero arrivare fino a 16 pollici di lunghezza. Avevano anche strutture simili a denti sul becco. Questi non erano veri denti che si collegavano alla loro mascella. Invece, sono cresciuti dal loro becco. Tuttavia, probabilmente erano ancora usati per aiutarli a catturare e mangiare la preda.

Dieta: cosa mangiavano i Pelagorni?

I Pelagorni avevano i denti lungo il becco. Tuttavia, non avevano una dimensione uniforme. I denti più piccoli erano presenti tra i loro denti più grandi. Questi probabilmente servivano a scopi diversi quando mangiavano il cibo, aiutandoli a dilaniare la preda, masticare e deglutire. Sulla base di prove fossili, Pelagornis ha perso periodicamente queste strutture simili a denti. Successivamente sono ricresciuti.

Poiché era un uccello marino e viveva vicino all’oceano, i Pelagorni quasi certamente mangiavano pesce. Come i moderni pellicani e cicogne, probabilmente li afferrò e li raccolse fuori dall’acqua con il suo grande becco. L’albatro, che è l’uccello più grande attualmente in vita, vola vicino alla superficie dell’oceano usando la corrente per rimanere in alto. È probabile che Pelagornis abbia fatto qualcosa di simile a causa delle sue grandi dimensioni. Questi uccelli sarebbero stati degli alianti migliori dei volatori attivi. Stare vicino all’acqua avrebbe anche reso più facile per loro procurarsi il cibo.

Habitat: quando e dove è vissuto

I fossili di Pelagornis sono stati scoperti in tutto il mondo, anche lungo la costa orientale e occidentale degli Stati Uniti, dell’Europa occidentale e del Sud America. Vivevano vicino all’acqua, in particolare a grandi specchi d’acqua come gli oceani. Questi uccelli sarebbero stati abbastanza grandi da planare e volare attraverso vasti oceani, il che spiega la loro ampia distribuzione in tutto il mondo.

Vissero dall’Eocene al Pleistocene inferiore, tra 56 milioni e 11.700 anni fa. Questi uccelli marini vivevano durante periodi di grandi cambiamenti per la terra. È da notare che hanno vissuto così a lungo e probabilmente hanno visto molti diversi tipi di predatori andare e venire. Sono stati in grado di adattarsi al loro ambiente mutevole per milioni di anni.

Minacce e predatori

Quando Pelagornis apparve per la prima volta nell’Eocene, avrebbe dovuto affrontare le minacce dei Creodonti, mammiferi terrestri carnivori vissuti durante i periodi dell’Eocene e del Miocene. C’erano molte specie ma solo le più grandi, come il Megistotherium, avrebbero potuto arrivare ai grandi Pelagornis. Poiché potevano volare, questi uccelli marini erano probabilmente abili a sfuggire ai predatori.

Non sono state scoperte uova o nidi, quindi gli scienziati non sanno molto sui giovani Pelagornis. Tuttavia, sulla base delle loro somiglianze con gli uccelli moderni, la maggior parte crede che abbiano deposto le uova e che i loro piccoli si siano schiusi relativamente piccoli e indifesi. Sia le uova che il Pelagornis appena schiuso sarebbero stati più vulnerabili ai predatori.

Mangiavano pesce e altra vita acquatica, forse anche calamari. Le sporgenze simili a denti sui loro becchi li avrebbero aiutati a catturarli senza scivolare e trattenere la loro preda. Mentre pescava o volava a bassa quota, Pelagornis sarebbe stato preso di mira da animali marini carnivori, come gli squali.

Scoperte e fossili: dove è stato trovato

Pelagornis aveva ossa sottili e fragili, specialmente nelle ali. Per questo motivo, molte delle loro ossa non sono state conservate o fossilizzate. Finora, nessuno scheletro completo è stato scoperto. I fossili che sono stati trovati di solito sono frammenti, anche se i teschi di Pelagornis sono generalmente in condizioni migliori e raccontano molto agli scienziati su come vivevano.

La Formazione Chandler Bridge nella Carolina del Sud, la Formazione Calvert nel Maryland e in Virginia e la Formazione del fiume Pungo nella Carolina del Nord sono tutti siti in cui sono stati scoperti fossili di Pelagornis. Altri luoghi includono Portogallo e Marocco. L’esemplare scoperto in Marocco era il più antico, risalente all’Eocene. Consisteva in frammenti dei loro becchi e ossa.

Una scoperta in Australia ha mostrato quanto lontano e in largo possano viaggiare questi uccelli. Mentre molti degli esemplari di Pelagornis sono stati trovati sulla costa orientale degli Stati Uniti, del Sud America e dell’Europa occidentale, un frammento osseo datato 5 milioni di anni fa è stato trovato a Beaumaris, nel Victoria. Sono stati scoperti dal pubblico. Molti dei siti in cui sono stati trovati fossili di Pelagornis sono aperti a investigatori dilettanti a cui piace cercare fossili così come a professionisti.

Estinzione: quando si è estinta?

Non è chiaro il motivo per cui esattamente i Pelagorni si siano estinti, ma i fossili mostrano che questi uccelli si estinsero circa 11.700 anni fa. Poiché il clima stava cambiando così tanto in quel momento, con lo scioglimento dei ghiacciai e le stagioni che subivano enormi cambiamenti, è probabile che i Pelagorni non riuscissero a trovare cibo a sufficienza o non fossero in grado di resistere agli elementi. Come molti mammiferi preistorici, non si sono evoluti e si sono adattati abbastanza velocemente da superare la terra in rapido cambiamento.

Animali simili ai Pelagorni

Albatro

(Domande frequenti)

Quando erano vivi Pelagornis?

Questi uccelli giganti vissero dall’Eocene al Pleistocene inferiore, tra 56 milioni e 11.700 anni fa.

Quanto erano grandi i Pelagorni?

A causa della mancanza di uno scheletro completo, è difficile dire quanto fosse alto o lungo il Pelagornis. Tuttavia, gli scienziati sanno che avevano un’enorme apertura alare, che poteva arrivare fino a 20 piedi.