Classificazione ed evoluzione dell’orso polare
L’orso polare è una grande specie di orso che abita i campi di ghiaccio nell’Oceano Artico. È la specie di orso più grande del mondo (ad eccezione degli orsi bruni kodiak che si trovano in Alaska, che possono raggiungere dimensioni simili) con maschi che spesso pesano circa 600 kg. Pensato per essere strettamente imparentato con l’orso bruno, il nome degli orsi polari in realtà significa “orso marino” poiché è noto che non solo trascorrono molto tempo vicino alla costa, ma sono anche nuotatori forti e capaci che sono stati avvistati fino a 100 miglia dal ghiaccio o dalla terraferma più vicini. Tuttavia, sono stati colpiti in modo devastante dal riscaldamento globale poiché il ghiaccio su cui fanno così tanto affidamento sta scomparendo rapidamente e ha portato l’orso polare a diventare un forte simbolo degli effetti del cambiamento climatico. Anche le popolazioni di orsi polari sono diminuite attraverso l’Oceano Artico a causa della caccia, dell’inquinamento e delle trivellazioni di petrolio e gas che li hanno portati a essere elencati come specie minacciate.
Anatomia e aspetto dell’orso polare
Gli orsi polari adulti sono animali che in genere misurano più di due metri di lunghezza e pesano circa mezza tonnellata. Le femmine però sono molto più leggere delle loro controparti maschili che pesano quasi il doppio. Gli orsi polari sono uno dei pochi grandi mammiferi che si trovano in condizioni così ostili e si sono adattati bene alla loro vita sul ghiaccio. La loro pelliccia è spessa e densa ed è composta da un sottopelo caldo con peli di guardia più lunghi sulla parte superiore che sono tubi cavi e trasparenti che intrappolano il calore del sole e lo trasmettono direttamente alla loro pelle nera, che poi assorbe il calore di benvenuto. L’orso polare è un animale con un corpo forte e muscoloso con zampe anteriori larghe che aiutano quando si rema in acqua e una pelliccia sulla parte inferiore dei suoi piedi che non solo aiuta a tenerli al caldo, ma dà anche all’orso polare una presa extra quando si muove circa sul ghiaccio. Hanno colli molto lunghi rispetto ad altre specie di orsi che consentono alla loro testa di rimanere sopra l’acqua durante il nuoto. Hanno anche musi più allungati e orecchie più piccole rispetto ai loro parenti.
Il più grande orso polare mai registrato pesava 2.209 libbre (1.002 kg)! Era alto più di 11 piedi sulle sue gambe alte ed è stato scoperto in Alaska nel 1960. Mentre gli orsi polari sono la specie di orso più grande, in alterchi documentati che contrappongono orsi polari contro orsi grizzly, normalmente è stato il grizzly che resiste mentre l’orso polare fugge.
Distribuzione e habitat dell’orso polare
Gli orsi polari sono animali che si trovano sulle coste ghiacciate che circondano il Polo Nord e fino alla Baia di Hudson. Circa il 60% degli orsi polari si trova nel Canada settentrionale con i restanti individui distribuiti in Groenlandia, Alaska, Svalbard e Russia, dove tendono a essere trovati relativamente vicino all’oceano, vagando per vaste distanze attraverso i campi di ghiaccio. Le popolazioni di orsi polari sono diminuite drasticamente in tutto il loro areale naturale e la più grande minaccia per questo enorme carnivoro è il riscaldamento globale. Sebbene gli orsi polari siano abituati ai cambiamenti stagionali nel Circolo Polare Artico, lo scioglimento del ghiaccio estivo avviene prima e anno dopo anno in modo più feroce, il che significa che gli orsi polari hanno meno tempo per cacciare sul ghiaccio prima che scompaia. I loro habitat precari sono anche gravemente colpiti dall’invasione umana nelle forme di caccia, insediamenti in crescita e rilascio di inquinanti chimici nell’acqua.
Comportamento e stile di vita dell’orso polare
L’orso polare è un animale solitario che non solo può correre a velocità fino a 25 mph, ma la sua forte capacità di nuotare a 6 mph lo rende un vero predatore all’apice nel suo ambiente. Questi mammiferi semi-acquatici possono cacciare sia sul ghiaccio che nell’acqua e sono noti per nuotare per vaste distanze attraverso l’oceano aperto in cerca di cibo. Gli orsi polari sono in grado di immergersi sott’acqua per catturare la loro preda, cosa che fanno tenendo gli occhi aperti e trattenendo il respiro per un massimo di due minuti. A terra tendono a cacciare usando due tecniche principali: o inseguono la preda o si siedono in attesa accanto a un foro per respirare per molte ore, prima di tendere un’imboscata alla foca quando emerge. Mangiare le foche è vitale per la sopravvivenza dell’orso polare in quanto sono in grado di fornirgli un pasto ad alta energia. Durante la breve estate artica, tuttavia, gli orsi polari sono spinti più a nord poiché il ghiaccio si ritira quando devono nutrirsi di altri animali nell’entroterra.
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Riproduzione dell’orso polare e cicli di vita
Gli orsi polari tendono a riprodursi in primavera tra aprile e maggio con il periodo di gestazione che poi varia notevolmente (a seconda della salute della femmina) a causa di un periodo di impianto ritardato. Dopo un massimo di 9 mesi la femmina partorisce da 1 a 4 cuccioli in una tana che ha scavato nella neve o nel terreno. I cuccioli pesano poco più di mezzo chilo quando sono appena nati e sono glabri e non possono vedere. Le femmine entrano nelle loro tane verso la fine dell’autunno e non emergono con i loro cuccioli fino a quando le rigide condizioni invernali non si sono trasformate in primavera. Sebbene i cuccioli di orso polare inizino a mangiare cibo solido quando hanno circa 5 mesi, non vengono svezzati fino a quando non hanno tra i due ei tre anni. È noto che i cuccioli combattono comunemente con altri cuccioli che comportano la lotta e l’inseguimento, oltre a mostrare i denti e persino mordersi l’un l’altro ma senza causare danni. Questi giochi sono fondamentali affinché i cuccioli di orso polare imparino a combattere e quindi a difendersi con successo una volta che lasciano la madre e vivono da soli.
Dieta e preda dell’orso polare
L’orso polare è il più grande mammifero carnivoro sulla terraferma e deve cacciare regolarmente per assicurarsi che sia ben nutrito e mantenga il suo strato isolante di grasso per mantenerlo caldo. Le pelli e il grasso delle foche dagli anelli costituiscono la maggior parte della dieta degli orsi polari poiché spesso lasciano la carne rimanente che fornisce un’importante fonte di cibo per altri animali come le volpi artiche. Sebbene le foche siano la loro principale fonte di cibo, gli orsi polari mangiano anche uccelli, bacche, pesci e renne (in particolare durante i mesi estivi più difficili) insieme all’occasionale tricheco. Le carcasse di grandi mammiferi marini tra cui foche, trichechi e persino balene forniscono anche una fonte di cibo regolare per gli orsi polari che si dice abbiano un così buon senso dell’olfatto, che sono in grado di annusarli da una notevole distanza. È anche noto che gli orsi polari irrompono nelle tane sotterranee delle foche per cacciare i cuccioli al loro interno.
Predatori e minacce dell’orso polare
A causa del fatto che l’orso polare è un enorme e feroce predatore, non ci sono animali che li predano nell’ambiente circostante. Tendono ad avere più problemi con altri orsi polari e le femmine proteggeranno ferocemente i loro cuccioli dai maschi che potrebbero cercare di far loro del male. Gli esseri umani, tuttavia, sono di gran lunga la più grande minaccia per il numero in diminuzione della popolazione di orsi polari poiché li hanno avidamente cacciati dal loro arrivo nell’Oceano Artico nel 1600 fino alla metà degli anni ’70, quando sono entrati in vigore i divieti di caccia internazionali. Insieme ai campi di ghiaccio in ritirata che sono cruciali per la sopravvivenza dell’orso polare causati dai cambiamenti climatici, sono anche pesantemente colpiti dalle trivellazioni di petrolio e gas, dall’aumento delle attività di navigazione e dall’aumento dei livelli di sostanze chimiche industriali che inquinano l’acqua. L’orso polare ha un tasso di riproduzione relativamente lento, il che significa che le popolazioni non solo si stanno riducendo rapidamente, ma non crescono abbastanza rapidamente per sostenersi. Alcuni esperti affermano che l’orso polare potrebbe estinguersi in natura nei prossimi 30 anni.
Fatti e caratteristiche interessanti dell’orso polare
Prima che le rigide condizioni invernali siano completamente arrivate, le femmine di orso polare si scavano una tana nella neve dove vanno in letargo durante questi mesi ostili (e dove danno alla luce i loro cuccioli) ed emergono solo in primavera. È noto che queste tane sono fino a quaranta gradi più calde rispetto all’esterno, ma i maschi sembrano preferire essere attivi tutto l’anno. Gli orsi polari hanno uno strato di grasso sotto la pelle che può essere spesso fino a 4 pollici e aiuta a tenerli al caldo. Sono infatti così ben isolati che gli orsi polari devono muoversi lentamente per la maggior parte del tempo in modo da non surriscaldarsi. Gli orsi polari perdono la pelliccia in estate, il che significa che sembrano più bianchi all’inizio dell’autunno. Entro la primavera, tuttavia, i loro cappotti sembrano essere di colore più giallo, cosa che si pensa sia in parte dovuta agli oli che si trovano nelle pelli di foca.
Rapporto dell’orso polare con gli esseri umani
Prima del 1600, quando i cacciatori europei, russi e americani arrivarono nel cuore del Circolo Polare Artico, solo i nativi ne sapevano davvero qualcosa. Gli orsi polari furono cacciati senza pietà fino al 1973, quando un accordo internazionale pose fine a tale caccia incontrollata. Ancora oggi i nativi possono ancora cacciare l’orso polare per usi tradizionali, ma la più grande minaccia per gli orsi polari è il rapido scioglimento della piattaforma di ghiaccio. Si pensa che il riscaldamento globale causato dalle persone lo stia riducendo così rapidamente, infatti, che alcuni affermano che il loro limite meridionale della Baia di Hudson non avrà alcun ghiaccio entro il 2080. Gli orsi polari sono noti per essere aggressivi nei confronti degli umani con attacchi segnalati ancora in corso, inclusi l’incidente più recente e famoso alle Svalbard, quando un certo numero di adolescenti e i loro capi spedizione sono stati attaccati da un orso polare nel loro campo.
Stato di conservazione dell’orso polare e vita oggi
Oggi, l’orso polare è stato inserito nella Lista Rossa IUCN come specie vulnerabile nel suo ambiente naturale. Sebbene i divieti internazionali di caccia abbiano impedito un livello così elevato di caccia, gli sforzi di conservazione all’interno del Circolo Polare Artico si rivelano difficili con l’unica cosa di cui l’orso polare ha effettivamente bisogno per sopravvivere scomparendo ogni anno di più. L’aumento dei livelli di attività industriale nel loro ambiente naturale provoca anche un calo della qualità dei loro habitat rimanenti. Si stima che ci siano tra 20.000 e 25.000 orsi polari rimasti in roaming vicino al Polo Nord, la maggior parte di questi si trova nel Canada settentrionale.
(Domande frequenti)
Gli orsi polari sono erbivori, carnivori o onnivori?
Gli orsi polari sono carnivori, nel senso che mangiano altri animali.
A quale regno appartengono gli orsi polari?
Gli orsi polari appartengono al Regno Animalia.
A quale classe appartengono gli orsi polari?
Gli orsi polari appartengono alla classe dei mammiferi.
A quale phylum appartengono gli orsi polari?
Gli orsi polari appartengono al phylum Chordata.
A quale famiglia appartengono gli orsi polari?
Gli orsi polari appartengono alla famiglia…
