Ornitomimo

Descrizione e dimensioni dell’Ornithomimus

Ornithomimus è un genere di dinosauro ornitomimide e il suo nome si traduce dal greco per significare “imitatore di uccelli”. Mentre immagini cosa pensi di un dinosauro, rimarrai sorpreso di scoprire che l’Ornithomimus non gli assomiglia per niente. Rispetto ad altri dinosauri, l’Ornithomimus era un animale di taglia media. Quando era in piedi, l’Ornithomimus misurava 7 piedi di altezza, sebbene fosse anche lungo 12-15 piedi (compresa la coda). Gli esemplari attuali suggeriscono che pesasse 370 libbre, con occhi grandi e un grande cervello all’interno della sua piccola testa. Gli scienziati ritengono che il motivo per cui avevano un cervello così grande avesse a che fare con la necessità di una coordinazione cinestesica. Tuttavia, aveva uno scarso senso dell’olfatto, concentrandosi principalmente sulla sua vista eccellente per trovare minacce, cercare cibo e proteggersi.

Il becco rugoso rosa e nero lo separa dagli altri teropodi (dinosauri “mimici degli uccelli”). Tuttavia, questa non è l’unica separazione dal tipico terapode che aveva l’Ornithomimus. Sulla base della ricerca attuale, avevano anche braccia e mani lunghe con collo ricurvo. I loro becchi erano posizionati verso la parte anteriore della testa con creste che assomigliano molto all’interno della bocca di un’oca o di un’anatra. Sono strettamente associati all’anatra, piuttosto che allo struzzo molto più grande con cui viene paragonato.

Correva su due gambe, usando le sue due braccia per afferrare e trattenere. I piedi avevano tre dita che usavano per l’equilibrio, sebbene il loro intero scheletro fosse fatto di ossa cave. In base alla struttura robusta e alla forma delle gambe, erano probabilmente dei grandi corridori. Le mani, d’altra parte, assomigliano molto alle mani dei bradipi di oggi, portando il paleontologo americano Henry Fairfield Osborn a intuire che fossero usate per agganciarsi al loro cibo. Nonostante avessero le gambe lunghe, avevano un busto corto e un corpo complessivamente snello.
Ricoperto di scaglie azzurre, non esiste un modello importante associato all’Ornithomimus. La maggior parte della testa e del collo erano di un blu molto più luminoso, mentre il corpo è invece coperto di grigio. Sebbene non comuni, alcuni esemplari presentavano anche delle macchie lungo le squame. I maschi erano spesso più colorati, mentre le femmine assumevano un aspetto più grigio.

In origine, gli scienziati credevano che l’Ornithomimus fosse interamente ricoperto di squame, ma gli studi del 1995 raccontavano una storia diversa. Invece, nuovi esemplari nel 1995, 2008 e 2009 hanno mostrato fossili che sono stati conservati con piume intatte, creando piume simili a peli lungo le gambe, il collo e la parte inferiore del busto. Strutture a forma di ali sono state trovate negli adulti, suggerendo che potrebbero essere state usate come un modo per attirare un compagno. Il primo esemplare trovato con entrambe le piume e la coda non è stato registrato fino al 2015 da Aaron van der Reest, Alex Wolfe e Phil Currie.

Sulla base di ciò che sappiamo sulla loro prole, è probabile che questo dinosauro abbia iniziato con piume lanuginose che sono durate solo fino alla loro prima muta da adulto. Avevano un colore marrone tenue per queste piume, che erano integrate anche da proto-piume. Si ritiene che le ali non si siano sviluppate fino a quando il dinosauro non ha raggiunto la maturità sessuale, momento in cui sono state utilizzate per attirare un compagno o spaventare qualsiasi potenziale predatore e per mantenere calde le uova e i piccoli durante la crescita.

Dieta: cosa mangiava l’ornitomimo?

Cosa mangiava l’Ornithomimus? Per la maggior parte, l’Ornithomimus aveva una dieta erbivora, ma ricerche recenti suggeriscono che fossero più onnivori opportunisti. La loro dieta tipica comprendeva sia le piante che la carne, inseguendo piccoli rettili e mammiferi. Hanno anche cercato le uova di altri animali per ulteriori nutrienti.

Anche con le informazioni attualmente disponibili, gli scienziati continuano a dibattere su cosa abbia effettivamente mangiato l’Ornithomimus. La loro forma suggerisce che la loro dieta primaria fosse erbivora, ma la classificazione di un ornitomimide suggeriva che fosse più erbivoro. Oltre alla carne che cercavano, consumavano anche foglie, crostacei e altro.

Il motivo principale per cui i ricercatori non sono stati in grado di restringere la loro dieta è perché l’Ornithomimus non ha denti. Sono stati trovati scheletri di ornitomimidi con pietre macinate nello stomaco, suggerendo che fosse usato per macinare il cibo durante la digestione allo stesso modo di molti uccelli moderni. Finora, l’esatto materiale vegetale incluso nella loro dieta non è stato determinato.

Habitat – Quando e dove visse l’Ornithomimus

Il tardo Cretaceo in Nord America era il posto migliore per trovare l’Ornithomimus sdentato. Sebbene la maggior parte di questa specie sia stata trovata negli Stati Uniti, i ricercatori hanno collocato solo una specie in Canada nella formazione dell’Horseshoe Canyon: Ornithomimus edmontonico. Tuttavia, è possibile che questo esemplare si riferisca a una specie diversa.

Ornithomimus non è stato visto da solo. Invece, vivevano con un gregge che di solito aveva almeno altri 20 dinosauri in un ambiente sociale. Mentre un Ornithomimus adulto sarebbe stato incaricato di vegliare, gli altri aspettavano il loro turno mentre si nutrivano e giocavano. Questo ruolo ha permesso loro di essere avvertiti dei predatori in arrivo e di altre minacce ovunque vivessero.

Il loro habitat determinava quanto bene potevano prendersi cura dei loro piccoli. Sebbene le femmine costruissero un nido separatamente dal gruppo, erano comunque piuttosto protettive. Per sostenere i loro piccoli, vivrebbero vicino a laghi e stagni, evitando le foreste. Sembravano preferire le pianure costiere vicino al Western Interior Seaway. Questo mare originariamente collegava l’Oceano Artico e il Golfo del Messico, separando un lato del Nord America dall’altro.

Negli ultimi milioni di anni, i cambiamenti del livello del mare e le fluttuazioni climatiche hanno cambiato drasticamente questo mare interno. Sebbene un tempo fosse una zona umida umida con paesaggi boscosi, questa zona del paese ospita pianure e persino aree desertiche.

Minacce e predatori dell’Ornithomimus

I principali predatori dell’Ornithomimus erano i Dromaeosauri e il Tirannosauro. Tuttavia, l’Ornithomimus aveva una caratteristica principale dalla loro parte quando un predatore era all’inseguimento: la loro velocità. Con gambe forti e muscolose, l’Ornithomimus potrebbe raggiungere velocità di 40 mph o superiori, che è all’incirca la stessa velocità di uno struzzo. Sebbene potessero correre incredibilmente veloci, non tutti riuscirono a sfuggire alle grinfie dei dinosauri predatori apicali.

Anche se l’Ornithomimus vivrebbe all’interno di un branco, la presenza di una minaccia li manderebbe in una fuga precipitosa di disorganizzazione e caos per scappare. Le mandrie erano costituite prevalentemente da giovani individui di Ornithomimus con alcuni più anziani.

Scoperte e fossili – Dove trovò l’Ornithomimus

Come molti dinosauri, l’Ornithomimus è stato nominato da Othniel Charles Marsh alla fine del 1800. È stato identificato per la prima volta solo con il piede e una mano parziale, costituendo la specie e il genere complessivi. Originariamente era situato in Colorado presso la Formazione di Denver. Al momento della scoperta, Marsh riuscì a nominare altre due specie all’interno del genere, utilizzando fossili frammentari scoperti nel Montana da John Bell Hatcher.

Quando è stato scoperto un qualsiasi ornitomimide, i ricercatori lo hanno posizionato automaticamente sotto il Ornitomimo genere. Questo modello può essere visto in tutto il mondo negli anni ’60, creando molta confusione sulla classificazione delle diverse specie. Per chiarire, Dale Russell ha pubblicato uno studio nel 1972 per spiegare le differenze significative, creando due nuovi generi.

Anche dopo la pubblicazione dello studio di Russell, molti ricercatori hanno continuato a reinserire nel genere le specie da allora riassegnate per vari motivi, anche dopo l’anno 2000. In effetti, i ricercatori Peter Makovicky, Yoshitsugu Kobayashi e Phil Currie hanno tutti respinto le dichiarazioni di Russell, dicendo che non c’era motivo di separare l’Ornithomimus dal genere Dromiceomimo.

Sebbene sia stato trovato per la prima volta negli Stati Uniti, il miglior esemplare mai registrato è stato trovato in Alberta, in Canada. La maggior parte degli esemplari può ora essere vista nei musei del Nord America. Il primo esemplare trovato in Canada è stato scoperto da un paleontologo di nome Lawrence Lambe. Si trovava nel moderno Parco Provinciale dei Dinosauri.

La maggior parte degli esemplari scoperti dai paleontologi ha la stessa “posizione della morte”, che si presenta come il collo e la coda arricciati sul corpo con le braccia e le gambe piegate all’interno. Questa posizione era più comune se l’esemplare era sott’acqua.

Estinzione: quando si è estinto l’Ornithomimus?

Sulla base del periodo di tempo in cui visse l’Ornithomimus, molto probabilmente si estinse più o meno nello stesso periodo in cui lo fecero altri dinosauri, circa 65 milioni di anni fa. Si ritiene che questo evento, noto come estinzione del KT, si sia concluso con la collisione di un grande asteroide nella terra. Questo cambiamento molto probabilmente ha ucciso molte specie (incluso il resto dei dinosauri) oltre 60 milioni di anni fa.

Sebbene l’estinzione del KT abbia posto fine alla vita della maggior parte degli animali, gli uccelli sono riusciti in gran parte a sopravvivere.

Animali simili all’Ornithomimus

Dinosauri simili all’Ornithomimus includono:

• Gallimimus – Questo dinosauro terapode visse vicino alla Mongolia durante il tardo Cretaceo come l’Ornithomimus. Era alto 6,6 piedi ed era un po’ più lento di altre specie di questo genere.
• Oviraptor – Un tempo considerato un ladro di uova (che è la traduzione letterale del suo nome), questa specie di dinosauro era onnivora e adorava i suoi piccoli. Potrebbe schiacciare quasi tutti i piccoli oggetti con la sua mascella ricurva e fu originariamente scoperto nel 1923.
• Struthiomimus – Il nome di questo dinosauro è greco per “mimica dello struzzo”. Era un animale piumato con una piccola testa e gambe veloci, e aveva una dieta di animali, semi e frutta.

(Domande frequenti)

Quando era vivo l’Ornithomimus?

Sulla base degli attuali esemplari disponibili, gli scienziati ritengono che l’Ornithomimus sia vissuto durante il tardo Cretaceo circa 65-76 milioni di anni fa. Ha incontrato la sua fine con il resto dei dinosauri alla fine di questo periodo.

Quanto era grande l’Ornithomimus?

La lunghezza totale dell’Ornithomimus era di circa 12 piedi, alta 7 piedi. Molto probabilmente pesavano circa 370 libbre.