Ornitochirus

L’Ornithocheirus era uno pterosauro (rettile volante) che visse durante la fase albiana del primo periodo del Cretaceo, circa 110 milioni di anni fa. Fossili di Ornithocheirus sono stati trovati nel Regno Unito e in Marocco. L’Ornithocheirus era un predatore volante. Era un piscivoro, il che significa che cacciava e mangiava principalmente pesce. Aveva ali di dimensioni simili a quelle di un albatro o di un’aquila. Sulla base di stime recenti, l’Ornithocheirus era uno pterosauro di medie dimensioni con un’apertura alare di circa 20 piedi. La mancanza di un fossile ben conservato ha reso difficile classificare e descrivere accuratamente questo rettile.

Descrizione e dimensioni

L’Ornithocheirus è un genere di rettili volanti del Cretaceo inferiore. Visse 110 milioni di anni fa nell’attuale Europa, Sud America e forse in Africa. Il nome “Ornithocheirus” significa “mano d’uccello” in greco. Harry Seeley assegnò il nome nel 1870 perché presumeva che Ornithocheirus fosse un diretto antenato degli uccelli odierni. Solo una specie—Siamo Ornithocheirus— è stato finora identificato e convalidato.

L’unico resto conosciuto di questo rettile è un osso mascellare frammentario. La punta della mascella aveva una cresta convessa sul muso simile a quella di altri pterosauri. Ornithocheirus è strettamente imparentato con Coloborhynchus e Tropeognathus. Entrambi questi rettili volanti avevano anche una distinta cresta a chiglia come questa, con rosette di denti visibilmente espanse. Tuttavia, Ornithocheirus aveva una mascella più stretta.

I denti di Ornithocheirus avevano un orientamento verticale invece di un angolo rivolto verso l’esterno. Questo tipo di dentatura favorirebbe una dieta piscivora. L’Ornithocheirus aveva un collo sviluppato per sostenere il suo becco ossuto.

Ornithocheirus era uno dei più grandi rettili volanti, con un’apertura alare stimata in precedenza di 40 piedi. Tuttavia, studi recenti hanno reso necessaria una revisione delle dimensioni di questo rettile. Probabilmente aveva un’apertura alare di circa 15-20 piedi e un peso di circa 50-99 libbre, il che significa che era uno pterosauro di taglia media. Il membro più grande di quella famiglia è il Tropeognathus, con un’apertura alare di circa 27 piedi.

Evoluzione e Storia

Quando questo rettile fu scoperto all’inizio del XIX secolo, Harry Seeley, che lo chiamò ufficialmente, gli diede il nome di “mano d’uccello” perché pensava che fosse un antenato degli uccelli moderni. Tuttavia, questo da allora è stato smentito.

Ornithocheirus e altri rettili volanti non si sono evoluti in uccelli. Invece, gli uccelli sono discendenti di piccoli dinosauri teropodi che si sono evoluti più volte durante l’era mesozoica.

I paleontologi credevano che lo stesso Ornithocheirus si fosse evoluto da un rettile non dinosauro. Tuttavia, non ci sono prove sufficienti per identificare questo singolo antico rettile da cui si sono evoluti gli pterosauri.

Ornithocheirus appartiene a un gruppo di pterosauri pterodattiloidi caratterizzati da ali più grandi e code più corte rispetto ai parenti più anziani. Questo gruppo si è evoluto nel Cretaceo medio e ha vissuto fino alla fine del periodo.

Dieta: cosa mangiava Ornithocheirus?

L’Ornithocheirus era un mangiatore di carne. Più specificamente, era un piscivoro. Ciò significa che la sua dieta consisteva principalmente di pesce. I denti lunghi, sottili e appuntiti dell’Ornithocheirus avrebbero sostenuto una dieta attiva di pesci e calamari.

L’Ornithocheirus viveva vicino all’acqua e pescava immergendo rapidamente il lungo becco nell’acqua. L’Ornithocheirus aveva anche un artiglio affilato che avrebbe usato per raccogliere la sua preda mentre scivolava sull’acqua.

Habitat: quando e dove viveva

Fossili di Ornithocheirus sono stati trovati in depositi del primo Cretaceo che risalgono a circa 110 milioni di anni fa. La natura frammentaria del fossile di questo rettile ha reso difficile caratterizzare veramente il suo habitat. Tuttavia, è possibile trarre conclusioni dalla dieta dell’animale. In quanto piscivoro, l’Ornithocheirus viveva probabilmente vicino a corpi idrici dove il cibo sarebbe stato abbondante. Molto probabilmente viveva sulle coste dell’Europa occidentale e del Sud America in pianure erbose, foreste o aree montuose.

Ornithocheirus — Minacce e predatori

Non c’erano minacce o predatori noti per l’Ornithocheirus. Durante il periodo Cretaceo, i più grandi animali volanti erano gli pterosauri. Sebbene vivessero accanto ai dinosauri, e alcuni dinosauri potrebbero averli cacciati, la loro capacità di volare avrebbe reso più facile evitare i predatori.

Scoperte e Fossili

Molti fossili di pterosauro sono stati conservati nelle rocce del primo Cretaceo nelle Cambridge Greensands. Tuttavia, questi fossili erano in cattive condizioni perché si erano decomposti prima di essere fossilizzati. Ciò ha reso piuttosto difficile per gli scienziati studiarli e classificarli. Molti degli esemplari trovati in Inghilterra nel XIX secolo furono semplicemente assegnati al genere Pterodactylus.

A Harry Seeley, all’epoca un giovane ricercatore, fu affidata la responsabilità di mettere ordine in alcuni dei fossili di pterosauro al Sedgwick Museum di Cambridge. Ha identificato alcune delle ossa delle Cambridge Greensands come un nuovo genere. Ha dato al genere il nome Ornithocheirus che in greco significa “mano di uccello”, perché credeva che i fossili che stava osservando fossero antenati degli uccelli moderni. Seeley ha identificato 28 specie separate nel genere.

Richard Owen, uno dei principali paleontologi britannici, non era d’accordo con le scoperte di Seeley che pubblicò nel 1879, a cominciare dal nome. Owen creò due nuovi generi, Coloborhynchus e Criorhynchus, nel 1874 e riassegnò loro gli esemplari. Coloborhynchus si traduce in “becco mutilato”, mentre Criorhynchus significa “becco di ariete”.

Nel 1888, un altro scienziato, Edward Newton, identificò e nominò diverse altre specie, raggruppandole nel genere Ornithocheirus. Nel XX secolo, molti scienziati hanno tentato di portare ordine e struttura all’eccessivo numero di specie del genere.

Fortunatamente, molti fossili meglio conservati sono stati rinvenuti in Brasile. Avevano all’incirca la stessa età dei fossili inglesi, ma inizialmente furono assegnati a nuovi generi, come Anhanguera. A causa della confusione iniziale con la denominazione e l’identificazione di questo genere, nel genere Ornithocheirus sono state identificate fino a 40 specie. Entro il 2013, gli scienziati sono stati in grado di chiarire la confusione con il sistema di denominazione e solo una specie valida, Siamo Ornithocheirusè stato lasciato nel genere.

Estinzione: quando si è estinto Ornithocheirus?

Le specie di pterosauri del genere Ornithocheirus si estinsero circa 80 milioni di anni fa. Gli scienziati non sono esattamente sicuri del motivo della loro estinzione o se siano scomparsi o meno tutti in questo momento. Anche se vissero oltre questo periodo, tutti gli pterosauri scomparvero insieme al dinosauro durante l’estinzione di massa avvenuta alla fine del Cretaceo circa 66 milioni di anni fa.

Animali simili all’Ornithocheirus

Animali simili all’Ornithocheirus includono:

• Tropeognathus – Gli enormi pterosauri conosciuti come Tropeognathus vivevano in Sud America durante le ultime fasi del primo periodo del Cretaceo. Il nome del Tropeognathus significa “mascella della chiglia”, un riferimento alle prominenti creste convesse sul muso. Tropeognathus è il più grande pterosauro mai trovato nell’emisfero australe.
• Coloborhynchus — Coloborhynchus era uno pterosauro appartenente alla stessa famiglia dell’Ornithocheirus. Era anche un piscivoro, ed entrambi gli animali vivevano nello stesso periodo. Coloborinco una volta era considerato lo pterosauro dai denti più grandi mai trovato.
• Pterodactylus — Pterodactylus è stato il primo pterosauro identificato come rettile. L’animale visse durante il Giurassico e aveva dimensioni relativamente ridotte rispetto agli pterosauri vissuti più tardi, come l’Ornithocheirus.

Animali correlati

• Hatzegopteryx
• Pteranodonte
• Pterodattilo

(Domande frequenti)

Quando era vivo l’Onithocheirus?

Il Onitochirus era vivo durante il primo periodo Cretaceo, circa 110 milioni di anni fa. Probabilmente si è estinto circa 80 milioni di anni fa.

Quanto era grande l’Onithocheirus?

Ornitochirus aveva un’apertura alare da 16 a 20 piedi e un peso di circa 50 a 100 libbre. Sebbene non sia il più grande pterosauro di sempre, è comunque uno dei più grandi. Questo rettile volante aveva una lunghezza del corpo di circa 10 piedi ed era alto fino a 4 piedi.

Ornithocheirus è più grande di Quetzalcoatlus?

Ornitochirus era uno pterosauro di medie dimensioni rispetto a rettili volanti molto più grandi come il Quetzalcoatlus. Mentre il Ornitochirus aveva un’apertura alare di circa 16-20 piedi, Quetzalcoatlus aveva un’apertura alare fino a 32 piedi.