Gli Opossum hanno il primato di essere l’unico marsupiale che vive negli Stati Uniti e in Canada!
In gran parte della storia degli Stati Uniti, gli opossum erano animali ampiamente cacciati e consumati dalle persone. Anche se questo rimane vero in alcune aree degli Stati Uniti meridionali, questi esperti marsupiali sono ora meglio conosciuti come parassiti a causa delle loro abitudini di spazzino che lasciano i bidoni della spazzatura capovolti e disordinati sulla loro scia. Continuano ad essere cacciati popolarmente in molte parti dell’America centrale e meridionale; infatti, sono state emanate restrizioni per frenare la caccia eccessiva di questi animali in quelle aree.
Fatti interessanti sull’Opossum!
- Gli opossum sono animali originari del Sud America e si ritiene che siano entrati in Nord America durante il Great American Interchange, quando i continenti si sono collegati e si ritiene che si sia verificato circa 2,7 milioni di anni fa.
- Solo una specie di opossum, l’opossum della Virginia, vive negli Stati Uniti e in Canada. È anche conosciuto come l’opossum comune.
- Come altri marsupiali, questi animali hanno un marsupio dove vengono tenuti i bambini mentre maturano.
- Gli opossum hanno 50 denti, che è più di qualsiasi altro mammifero terrestre del Nord America.
- Sebbene condividano un nome simile, gli opossum dell’America settentrionale, centrale e meridionale non sono imparentati con i marsupiali arborei del sottordine Phalangeriformes, che sono comunemente indicati come opossum ma sono endemici dell’emisfero orientale.
Nome scientifico di Opossum
Composto da più di 103 specie che abbracciano 19 generi diversi, il nome scientifico degli opossum è Didelfidi. Questo mammifero è classificato nell’ordine di Didelfimorfia, che è il più grande dell’emisfero occidentale. Il termine riflette il fatto che questi marsupiali hanno essenzialmente due uteri – uno in cui i bambini crescono inizialmente e un marsupio in cui continuano a maturare – con “di” che significa “due” e “delphus” che significa “grembo”. L’opossum della Virginia, l’unica specie negli Stati Uniti e in Canada, ha il nome scientifico di Didelphis virginiana.
La parola “opossum” fu registrata per la prima volta tra gli anni 1607 e 1611. Si ritiene che sia stata presa in prestito dalla lingua Powhatan e derivata da una parola proto-algonchina, “apousoum”, che significa “cane bianco o animale simile a un cane. ” I primi esempi registrati della parola possono essere fatti risalire a John Smith e alla colonia di Jamestown in Virginia.
Aspetto dell’opossum
Un tipo di mammifero noto come marsupiale, un opossum adulto ha all’incirca le dimensioni di un gatto domestico. In media, gli opossum, come sono anche conosciuti, misurano circa 2,5 piedi di lunghezza dal naso alla coda e pesano tra 8,8 e 13,2 libbre. Per lo più di colore grigio, questi animali hanno tipicamente facce bianche e nasi lunghi e appuntiti. Nella loro bocca ci sono 50 denti, più di qualsiasi altro mammifero terrestre del Nord America.
Oltre ad avere quattro arti corti, hanno code specializzate che usano in vari modi. Poiché queste code simili a topi sono in grado di aggrapparsi alle cose, sono considerate prensili. Grazie a questa caratteristica, gli opossum possono usare la coda per mantenere l’equilibrio, per arrampicarsi sugli alberi e per aggrapparsi ai materiali di nidificazione durante l’arrampicata. I giovani animali usano le loro code prensili per aggrapparsi alla schiena delle loro madri mentre vengono portati in giro. Contrariamente alla credenza popolare, tuttavia, gli opossum non pendono a testa in giù dagli alberi per la coda come i pipistrelli.
Le zampe posteriori di questi mammiferi sono inoltre dotate di pollici opponibili, che consentono loro di aggrapparsi a rami e simili in modo ancora più efficace.
I maschi sono in genere leggermente più grandi delle femmine. Hanno anche canini più grandi e tendono ad essere significativamente più pesanti.
Virginia Opossum (Didelphis virginiana) in un albero di ginepro nell’Ohio nord-orientale.
WolfmanSF – Pubblico Dominio
Comportamento opossum
Solitari e nomadi in generale, gli opossum sono animali che hanno un modo caratteristico, lento e zoppicante di spostarsi. Attivi principalmente di notte, quando cercano cibo e si dedicano alla maggior parte delle altre attività, gli occhi di questi mammiferi sono ben adattati all’oscurità. Di giorno, gli opossum tendono a rifugiarsi in comode cavità piuttosto che fare i propri nidi. Gli esempi includono all’interno di buchi di alberi e mucchi di cespugli o sotto strutture artificiali.
Durante i mesi più caldi, questi marsupiali tendono a rimanere in movimento. Di solito viaggiano ovunque il cibo li porti. In inverno, questi marsupiali tendono a rimanere in siti di nidificazione più permanenti. Tuttavia, rimangono moderatamente attivi durante i mesi più freddi e quindi non sono veri letargo.
Una delle caratteristiche comportamentali più note di questi animali è la loro tendenza a fingere di essere morti di fronte ai predatori. Conosciuto anche come “giocare a opossum”, la tecnica è una seconda risorsa se la reazione iniziale del mammifero a una minaccia – sibili, digrignando i denti e ringhiando – non riesce a spaventarlo. Se un predatore procede all’attacco, l’animale diventerà completamente zoppo ed entrerà in uno stato quasi catatonico. Rovesciato su un fianco, il marsupiale può chiudere gli occhi o lasciarli a fissare il vuoto nel vuoto. Con la lingua estesa, la creatura può sembrare notevolmente morta. Quello che spesso le persone non sanno è che gli opossum in genere defecano ed emettono una sostanza verde e maleodorante dalle sue ghiandole anali mentre fingono di essere morti. L’animale può rimanere in questo stato per un massimo di sei ore; durante quel periodo, la sua respirazione e la frequenza cardiaca rallentano notevolmente.
Sebbene non siano considerati marsupiali arboricoli (che vivono sugli alberi), sono eccellenti arrampicatori sugli alberi e trascorrono molto tempo sui baldacchini. Possiedono artigli affilati che sono eccellenti per aggrapparsi alla corteccia degli alberi e usano le loro code prensili per aiutare ad arrampicarsi e manovrare. Incredibilmente, gli opossum possono anche ripulirsi dalle zecche e sono in grado di consumarne fino a 5.000 a stagione.
Vive di fronte
Solo una singola specie di opossum, l’opossum della Virginia, si trova negli Stati Uniti e in Canada. L’habitat di questa specie si estende nel Canada settentrionale e fino all’America centrale. A sud di lì si possono trovare dozzine di specie aggiuntive di opossum.
Gli opossum si sono adattati alla sopravvivenza nell’America settentrionale, centrale e meridionale sviluppando code prensili che consentono loro di afferrare i rami degli alberi. Anche i pollici opponibili sulle zampe posteriori aiutano in questo senso.
Data la vasta area in cui abitano, gli opossum sono in grado di sopravvivere in una varietà di climi.
Dieta opposta
Gli opossum sono spazzini. Convenientemente, sono anche onnivori, il che significa che sono disposti a raccogliere materiali sia vegetali che animali per la sussistenza. Sono famosi per il saccheggio dagli umani; in particolare tendono a infilarsi nei cassonetti, nei bidoni della spazzatura e simili in cerca di cibo.
Gli opossum sono anche attratti dalle carogne (carne in decomposizione), quindi sono spesso visti consumare vittime della strada. In generale, le diete degli opossum consistono tipicamente in frutta, erba e vari tipi di noci.
Questi mammiferi cacciano anche uccelli, topi, vermi, serpenti, insetti e persino polli. Molte specie di opossum sono immuni al veleno dei serpenti a sonagli e delle vipere e sono quindi in grado di depredare quelle creature. Questa flessibilità dietetica è uno dei tanti attributi che hanno reso l’opossum una specie di tale successo.
Vuoi i dettagli completi sulla dieta degli opossum? Dai una lettura alla nostra guida “Cosa mangiano gli opossum”!
Opossum predatori e minacce
Gli esseri umani sono la più grande minaccia per gli opossum. Sebbene non siano più comuni negli Stati Uniti, un tempo questi mammiferi venivano cacciati e consumati regolarmente; Il presidente Jimmy Carter era noto per dar loro la caccia. La caccia all’opossum rimane popolare in molte parti dell’America centrale e meridionale, dove i governi locali hanno posto restrizioni alla caccia degli opossum. Tuttavia, gli opossum sono classificati come “meno preoccupanti” dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), quindi non sono considerati in pericolo.
Riproduzione, bambini e durata della vita
Gli opossum si accoppiano da metà inverno a metà estate. In un solo anno, una femmina di opossum può avere più cucciolate di piccoli opossum. Dopo l’accoppiamento, le femmine di opossum in genere partoriscono in circa due settimane.
In una singola cucciolata possono nascere fino a 20 opossum. In media, tuttavia, meno della metà sopravvive. Quando nascono, i piccoli opossum sono quasi del tutto indifesi. Ciechi, nudi e di aspetto quasi trasparente, gli opossum appena nati misurano circa mezzo pollice di lunghezza e pesano solo 1/200 di oncia; questo li rende all’incirca delle dimensioni di un’ape.
Immediatamente dopo la nascita, i piccoli opossum strisciano nel marsupio della madre. Lì, incontrano una disposizione a forma di ferro di cavallo di 13 capezzoli, a cui si attaccano immediatamente. Quelli che sono rimasti senza una tettarella a cui attaccarsi muoiono. Una volta attaccata, la tettarella si gonfia e rimane in posizione nella bocca del bambino per un periodo di circa due mesi. A quel punto, gli occhi dei bambini iniziano ad aprirsi e in alcune occasioni iniziano a emergere dal marsupio e possono essere portati in giro sulla schiena delle loro madri durante la caccia. Diventano completamente indipendenti intorno ai tre mesi di età.
La durata media della vita dell’opossum comune, o Virginia, è di uno o due anni.
Popolazione di opossum
Sebbene affrontino diversi predatori, in particolare umani, cani e gatti, gli opossum sono sopravvissuti che si riproducono rapidamente. Pertanto, le loro popolazioni sono rimaste stabili nei tempi moderni e non sono classificate come animali in via di estinzione.
(Domande frequenti)
Cosa mangiano gli opossum: sono carnivori, erbivori o onnivori?
Gli opossum sono onnivori, il che significa che mangiano piante e animali indiscriminatamente. Il saccheggio è uno dei modi principali in cui sopravvivono, quindi sono noti per razziare cassonetti e altre strutture artificiali per il sostentamento. Se incontrano animali morti o carogne, li mangiano opportunisticamente. Di conseguenza, non è raro trovare opossum che mangiano animali morti sul ciglio della strada.
Queste creature mangiano anche molti insetti e roditori, il che rende la loro presenza benefica per l’uomo in molti modi. In effetti, sono stati soprannominati “i piccoli motori sanitari della natura” per la loro tendenza a sopravvivere grazie ai parassiti comuni. Sono anche in grado di trovare e mangiare le zecche dei loro corpi e possono consumarne fino a 5.000 nel corso di una singola stagione.
Opossum contro opossum: qual è la differenza?
La parola “opossum” deriva da una parola algonchina, “apousoum”. I coloni che incontrarono per la prima volta gli opossum durante il 17° secolo li chiamarono in modo intercambiabile “opossum” e “opossum”. Questa pratica ha portato…
