Oltre Punxsutawney: la vera scienza del meteorologo più famoso d’America

La mattina del 2 febbraio si è verificata una scena familiare. Presentava un gruppo di uomini con cappelli a cilindro e soprabiti su un palco, uno di loro che navigava su una marmotta per scegliere una pergamena o un’altra da un podio. La marmotta si sporse in una direzione, spingendo un uomo ad afferrare il rotolo corrispondente e a leggerne il decreto: ci saranno altre sei settimane d’inverno. Il Giorno della Marmotta è una delle tradizioni più strane e bizzarre della storia americana. È anche uno dei più longevi.

Il rituale sembra abbastanza semplice: una marmotta esce dalla sua tana, finalmente sveglia dopo un lungo periodo di letargo invernale. Secondo la leggenda, se la marmotta vede la sua ombra, tornerà al suo sonno invernale, segnalando altre sei settimane di inverno. In caso contrario, il clima caldo apparirà presto. Questa tradizione annuale è ricca di storia e folklore, di quelli che sono sopravvissuti a secoli di trasformazione, trasferimento e perfezionamento. Impariamo di più su Punxsutawney Phil e perché il Giorno della Marmotta è una delle festività più strane dell’anno.

Incontra la marmotta

Ogni anno, il secondo giorno di febbraio, una folla si raduna a Punxsutawney, in Pennsylvania. Diversi uomini con il cappello a cilindro si riuniscono attorno alla tana di una marmotta; uno di loro tira fuori la marmotta, conosciuta come Punxsutawney Phil, e la posiziona su un podio per raccogliere la primavera o altre sei settimane di inverno. Anche se può sembrare una tradizione fondata sulla superstizione, c’è della vera scienza dietro i movimenti della marmotta all’inizio di febbraio.

Le marmotte, conosciute anche come marmotte, castori terrestri, marmotte e persino maialini fischiatori, sono roditori appartenenti alla famiglia Sciuridi. Essendo un tipo di scoiattolo di pianura, le marmotte si trovano in gran parte degli Stati Uniti orientali, in tutto il Canada e persino in Alaska. Hanno una lunghezza media di 16-27 pollici e pesano 4-14 libbre. Adattate per gli scavi impegnativi, le marmotte usano gli artigli e le zampe corte e robuste per scavare lunghi sistemi di tane. Di solito, le marmotte vivono ai margini degli habitat, dove i boschi incontrano campi e pascoli. Questo spesso li porta nelle aree suburbane. Sono erbivori consumati e mangiano un’ampia varietà di erba, piante e corteccia. È noto che si nutrono così tanto in estate che aumentano di peso considerevolmente durante l’inverno.

Realtà contro finzione

Una creatura intelligente e relativamente solitaria, la marmotta può essere sentita emettere fischi acuti per avvisare i compagni di potenziali minacce. Per quanto riguarda le origini di Groundhog Day e il ruolo che le marmotte svolgono in esso, sono seri ibernatori; la loro temperatura corporea scende da circa 99 ° F a un minimo di 37 ° F durante il sonno invernale. Le marmotte maschi lasciano infatti le loro tane all’inizio di febbraio perché cercano l’amore. Le marmotte maschi lasciano le loro tane all’inizio di febbraio per ristabilire i legami sociali con potenziali compagni. Di solito visitano e interagiscono con diverse femmine prima di tornare nelle loro tane per qualche altra settimana.

Origini delle vacanze

Il 2 febbraio può sembrare un giorno arbitrario, ma il suo utilizzo per il Giorno della Marmotta ha origini reali nella storia pagana e nell’antica celtica. È il punto medio tra il Solstizio d’Inverno e l’Equinozio di Primavera. Gli antichi Celti celebravano questo giorno come Imbolc, che in parte usavano per annunciare i primi sussulti della primavera. Allora, prima della concretezza della scienza, le persone guardavano al cielo, alla terra e al tempo per presagire il futuro. Gli antichi Celti guardavano al tempo come pronostico: se la giornata era limpida e luminosa, prevedeva il contrario: l’inverno non era ancora pronto a partire.

La diffusione del cristianesimo trasformò lentamente il giorno pagano dell’indovino in una festa decisamente più santa: Imbolc divenne il giorno di Santa Brigida, patrona dell’Irlanda. Su scala più ampia, questa divenne la Candelora, la festa per la purificazione della Vergine Maria. Il vecchio proverbio inglese riguardante la festività parlava della persistente previsione: “Se la Candelora è bella e luminosa, vieni, inverno, fai un altro volo; Se la Candelora porta nuvole e pioggia, vai, inverno, e non tornare”.

Il lignaggio più diretto del Giorno della Marmotta deriva dal folklore tedesco. Le loro tradizioni sostenevano che se un riccio o un tasso avesse visto la sua ombra durante la Candelora, sarebbe tornato nella sua tana, il che segnalava altre sei settimane del “Secondo Inverno”. I coloni tedeschi negli Stati Uniti, a volte chiamati gli olandesi della Pennsylvania, portarono con sé tradizioni come le origini del Giorno della Marmotta nel Nuovo Mondo. I boschi della Pennsylvania, tuttavia, mancavano di ricci ma avevano ampie quantità di marmotte. Dato che somigliavano vagamente ai ricci, gli olandesi della Pennsylvania fecero delle marmotte i loro nuovi profeti invernali.

Il primo giorno della marmotta

La prima menzione registrata del Giorno della marmotta è una voce nel diario di James L. Morris di Morgantown, un paese olandese della Pennsylvania, il 2 febbraio 1840. Sebbene Morris fosse gallese, la sua voce nel diario stava commentando i suoi vicini olandesi della Pennsylvania. Scrisse: “Oggi i tedeschi dicono che la marmotta esce dai suoi quartieri invernali e se vede la sua ombra ritorna e rimane lì 40 giorni”.

Tuttavia, il Giorno della Marmotta che tutti conosciamo e amiamo è probabilmente il frutto di un’idea di Clymer H. Freas. Clymer H. Freas, redattore cittadino del Punxsutawney Spirit a metà del XIX secolo, ebbe l’idea di trasformare il passatempo della caccia e del barbecue delle marmotte in una tradizione formale. Poi, alcuni anni dopo, i membri di una Pennsylvania Elks Lodge iniziarono a ospitare una cerimonia ironica. Ciò includeva i membri che sarebbero andati al vicino Gobbler’s Knob per consultare una marmotta sul tempo. Hanno dato alla marmotta prescelta il nome “Punxsutawney Phil”. Scherzosamente, i membri della loggia degli Alci iniziarono a indossare abiti formali e cappelli a cilindro per consultarsi con il loro oracolo peloso.

Tradizioni in evoluzione

Come molte tradizioni, il Giorno della Marmotta si è evoluto lentamente nel corso degli anni, adottando elementi più rituali e maggiore sfarzo e circostanza. Il semplice riconoscimento dell’ombra della marmotta divenne una faccenda elaborata. Un gruppo di uomini ben vestiti sta su un palco, con la figura centrale che tiene tra le braccia una marmotta. Porta la marmotta su un podio e le lascia annusare due pergamene. Il rotolo su cui Punxsutawney Phil si sofferma di più viene selezionato da un altro uomo con un cappello a cilindro, aperto e letto ad alta voce alla folla.

Per la gente del posto questa tradizione assume un fervore quasi religioso. Ogni anno, centinaia di uomini si riuniscono in una sala per prestare giuramento alla loggia della marmotta e onorare l’animale del momento. La tradizione olandese della Pennsylvania rimane forte qui; ogni parola pronunciata in inglese sul podio comporta una multa per chi parla. Nel frattempo, una statua alta otto piedi di una marmotta che indossa una corona incombe sul procedimento.

Adozione diffusa

Si può sostenere che il Giorno della Marmotta fosse un fenomeno relativamente locale fino all’uscita del classico film “Il Giorno della Marmotta”, che introdusse il resto del mondo a questa strana, precoce festa di predizione. La sua inclusione nel National Film Registry nel 2006 ha praticamente garantito la durata della vacanza. Nel corso degli anni, il Giorno della Marmotta si è diffuso da una singola marmotta in Pennsylvania a vari luoghi di previsione e indovini di animali. Molti altri posti negli Stati Uniti, tra cui New York, Georgia, Wyoming e Ohio, hanno marmotte e persino anatre che prevedono il tempo. Inoltre, queste altre marmotte hanno una tradizione selvaggia alle spalle.

La marmotta di New York conosciuta come Staten Island Chuck, o Charles G. Hogg, vive nello zoo di Staten Island a New York City. Le persone lo considerano uno dei pronostici meteorologici più accurati, con un tasso di precisione dell’85%. Nonostante il suo acuto senso della previsione, Chuck di Staten Island può essere anche imprevedibile. Ad esempio, una volta ha morso la mano del sindaco di New York. Nel sud, lo stato della Georgia ha nominato il suo pronostico meteorologico il generale Beauregard Lee. Vive in una villa grande quanto una marmotta al Dauset Trails Nature Center a Jackson, in Georgia.

Una vera eredità

C’è anche un elenco dei diversi pronostici meteorologici negli Stati Uniti. È interessante notare che molti di loro sono predittori stagionali molto migliori di Punxsutawney Phil. I membri scherzano sul fatto che lo stesso Phil ha cercato la sua ombra anno dopo anno dal 1887, grazie a uno speciale “marmotta”. In realtà, il club delle marmotte elimina le marmotte non appena diventano troppo vecchie per prendere parte alle cerimonie. Questa strana e affascinante cerimonia continuerà probabilmente per un altro secolo. Alla fine, non importa cosa dice il meteorologo. Sono Punxsutawney Phil e altre creature come lui a decidere se annunciare l’arrivo della primavera.