La famiglia dei gatti (famiglia Felidae) è ampia e diversificata. Comprende grandi felini come il leone e le tigri, gatti di taglia media come la lince e il caracal e gatti piccoli come i gatti domestici. A parte la differenza di dimensioni, i grandi felini come i leoni sono simili ai gatti domestici in molti modi. Entrambi hanno i baffi, sono carnivori e possono essere molto territoriali. Condividono anche la morfologia corporea identica. Ma per quanto strettamente correlati siano, esistono differenze distinte tra loro. Una di queste sottili differenze è che gli occhi di leone non sembrano occhi di gatto.
I leoni hanno tipicamente pupille rotonde, mentre i gatti domestici hanno pupille strette e verticali che ricordano dei pugnali. L’occhio di gatto domestico sembra essere lo standard nei gatti di piccola taglia, mentre i grandi felini come i leoni e le tigri tendono ad avere pupille rotonde.
Nonostante queste differenze, ci sono ancora alcune somiglianze tra gli occhi di entrambi i felini. Tanto per cominciare, entrambi hanno una vista migliore degli umani e i loro occhi riflettono la luce anche di notte, producendo un bagliore spaventoso. I piccoli di entrambe le specie sono ciechi alla nascita. Considerando tutte queste somiglianze, perché gli occhi di leone e di gatto hanno forme diverse? Continuate a leggere per scoprirlo.
Perché gli occhi di leone non sembrano occhi di gatto
I leoni hanno pupille rotonde.
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A differenza dei gatti con fessure verticali, i leoni hanno pupille rotonde. Nessuno sa con certezza il motivo, ma gli scienziati hanno avanzato una teoria convincente per spiegare le differenze negli occhi di entrambi i felini. Fondamentalmente, gli occhi di leone non sembrano occhi di gatto perché sono più grandi. Cacciano le prede in modo diverso e sono più attivi durante il giorno che di notte.
Martin Banks, professore di optometria alla UC Berkeley, ha condotto ricerche approfondite su questo argomento per rispondere alla domanda sulla differenza nella forma degli occhi nei diversi animali. Lo studio, realizzato in collaborazione con l’Università di Durham nel Regno Unito e pubblicato sulla rivista Science Advances, presenta un’ipotesi che collega la forma degli occhi alla nicchia ecologica occupata da un animale.
Per lo studio, Banks e i suoi colleghi hanno analizzato 214 animali terrestri. Gli scienziati hanno correlato la forma degli occhi di questi animali (rotondi, orizzontali e verticali) al loro stile di vita in termini di come si procurano il cibo e al momento della giornata in cui erano più attivi.
Secondo questa ricerca, la ragione principale per cui gli occhi dei leoni non assomigliano a quelli dei piccoli felini è la loro posizione nell’ecosistema. I ricercatori hanno scoperto che gli animali più alti che inseguono la preda, come leoni, tigri e lupi, tendono ad avere pupille rotonde.
Al contrario, i piccoli felini avevano le pupille a fessura verticale perché erano più probabili predatori di imboscate. Le loro piccole dimensioni significano che non possono inseguire attivamente la preda come i grandi felini. Invece, cacciano di nascosto.
Dimensioni, caccia furtiva e forma degli occhi
Per gli animali che cacciano di nascosto, la concentrazione è molto importante. I predatori più bassi come gatti e coccodrilli hanno naturalmente bisogno di occhi con una migliore messa a fuoco perché devono avvicinarsi alla preda per catturarla. Gli scienziati hanno scoperto che gli occhi con pupille a fessura erano l’adattamento perfetto per rendere tutto ciò possibile. Gli occhi a fessura consentono ai predatori di un’imboscata di valutare accuratamente la distanza attraverso due processi ottici chiamati stereopsi (o percezione della profondità) e sfocatura.
La stereopsi è un adattamento che consente al cervello di percepire le informazioni provenienti da ciascun occhio ad angoli leggermente diversi. Allo stesso tempo, la sfocatura si riferisce alla differenza di nitidezza degli oggetti a diverse distanze dall’occhio. Questi due fenomeni rendono più facile per i piccoli felini stimare con precisione la distanza tra loro e la loro preda.
I grandi felini non hanno bisogno di questi adattamenti. Si fanno semplicemente strada attraverso la caccia inseguendo la preda a distanza e saltando contro di loro. Dei 65 predatori di imboscate inclusi nello studio di Banks, 44 avevano le pupille verticali e 36 di questi erano alti meno di 16,5 pollici alla spalla.
Tuttavia, ci sono eccezioni alla regola. Non tutti i predatori bassi hanno pupille a fessura verticale. Un buon esempio è il gatto Pallas. La specie di gatto selvatico è strana nel senso che ha gli occhi rotondi anche se ha le stesse dimensioni di un normale gatto domestico. Il motivo per cui è così è ancora un mistero e nessuno può ancora dare una spiegazione definitiva. Tuttavia, poiché i gatti piccoli con gli occhi rotondi erano valori anomali, l’ipotesi che colleghi gli occhi a fessura alle piccole dimensioni sembra valida.
I Lions sono più attivi durante il giorno
Dato che i leoni possono cacciare durante il giorno, non hanno bisogno di strutture oculari specializzate per far entrare più luce.
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L’altra ipotesi è che i leoni abbiano gli occhi rotondi perché solitamente sono più attivi durante il giorno rispetto ai gatti. Le pupille dell’occhio funzionano come l’apertura di una macchina fotografica. Regola la quantità di occhio che entra nell’occhio dilatandolo (aprendosi) o restringendosi (chiudendosi).
Le pupille circolari come quella di un leone hanno muscoli a forma di anello per controllare quanto bene si aprono e si chiudono, mentre quelle a fessura verticale come quelle del gatto hanno muscoli sui lati. Il risultato è che le pupille del gatto si aprono e si chiudono con maggiore forza, consentendo un cambiamento maggiore nelle dimensioni durante la notte per far entrare più luce. I ricercatori ritengono che questa capacità aiuti il gatto a vedere di più in condizioni di scarsa illuminazione.
Dato che i leoni possono cacciare durante il giorno, non hanno bisogno di strutture oculari specializzate per far entrare più luce. Anche senza pupille a fessura, i leoni vedono ancora chiaramente di notte grazie ad altri adattamenti, come uno strato riflettente di cellule dietro la loro retina noto come tapetum lucidum. Funziona come uno specchio e aiuta l’animale a vedere meglio al buio.
Altri fatti interessanti sugli occhi del leone
- I leoni possono avere gli occhi azzurri: I leoni hanno bellissimi occhi rotondi color ambra marrone. I leoni bianchi (leoni senza il solito pigmento leonino) hanno caratteristici occhi marrone chiaro. Tuttavia, in alcuni rari casi, gli occhi del leone sono blu invece del loro tipico colore caratteristico.
- I leoni non possono vedere alcuni colori: La retina di un tipico leone contiene più bastoncelli. Il rapporto tra i bastoncelli e i coni fotorecettori nel leone è 25:1. I bastoncelli sono la ragione per cui l’animale ha una vista migliore in condizioni di scarsa illuminazione. I coni, invece, aiutano l’organismo a distinguere i colori. Il grande felino ha solo i coni per la luce blu e gialla. Ciò implica che i leoni non sono in grado di distinguere efficacemente la luce rossa.
- I leoni hanno una palpebra in più: Questo strato aggiuntivo, chiamato membrana nittitante, fornisce una protezione aggiuntiva alla cornea. La cornea si trova nella parte anteriore dell’occhio e dirige la luce verso la retina nella parte posteriore. La membrana nittitante impedisce alla polvere di entrare nell’occhio del leone. Inoltre, mantiene l’occhio umido, necessario per una visione ottimale.
- I leoni nascono ciechi: Come i gattini, i cuccioli di leone sono ciechi alla nascita. Ci vogliono circa quattro giorni prima che inizino gradualmente a riacquistare la vista. Ciò li rende altamente vulnerabili e completamente dipendenti dalle loro madri.
