La famiglia dei felini (famiglia Felidae) è ampia e diversificata. Comprende grandi felini come il leone e le tigri, gatti di taglia media come la lince e il caracal e piccoli gatti come i gatti domestici domestici. A parte la differenza di dimensioni, i grandi felini come i leoni sono simili ai gatti domestici in molti modi. Entrambi hanno i baffi, sono carnivori e possono essere molto territoriali. Condividono anche la morfologia corporea identica. Ma per quanto siano strettamente correlati, esistono differenze distinte tra loro. Una di queste sottili differenze è che gli occhi di leone non sembrano occhi di gatto.
I leoni hanno tipicamente pupille rotonde, mentre i gatti domestici hanno quelle verticali strette che ricordano i pugnali. L’occhio di gatto addomesticato sembra essere lo standard nei piccoli gatti, mentre i grandi felini come leoni e tigri tendono ad avere pupille rotonde.
Nonostante queste differenze, ci sono ancora alcune somiglianze tra gli occhi di entrambi i felini. Tanto per cominciare, entrambi hanno una vista migliore degli umani e anche i loro occhi riflettono la luce di notte, producendo un bagliore spaventoso. I giovani di entrambe le specie sono ciechi alla nascita. Considerando tutte queste somiglianze, perché gli occhi di leone e gatto hanno forme diverse? Continuate a leggere per scoprirlo.
Perché gli occhi di leone non sembrano occhi di gatto
I leoni hanno pupille rotonde.
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A differenza dei gatti con fessure verticali, i leoni hanno pupille rotonde. Nessuno sa con certezza perché sia così, ma gli scienziati hanno avanzato una teoria convincente per spiegare le differenze negli occhi di entrambi i felini. Fondamentalmente, gli occhi di leone non sembrano occhi di gatto perché sono più grandi. Cacciano le prede in modo diverso e sono più attivi durante il giorno che di notte.
Martin Banks, professore di optometria alla UC Berkeley, ha condotto ricerche approfondite su questo argomento per rispondere alla domanda sulla differenza nella forma degli occhi nei diversi animali. Lo studio, realizzato in collaborazione con la Durham University nel Regno Unito e pubblicato sulla rivista Science Advances, presenta un’ipotesi che lega la forma dell’occhio alla nicchia ecologica occupata da un animale.
Per lo studio, Banks e i suoi colleghi hanno analizzato 214 animali terrestri. Gli scienziati hanno correlato le forme degli occhi di questi animali (rotondi, orizzontali e verticali) al loro stile di vita in termini di come si procurano il cibo e l’ora del giorno in cui erano più attivi.
Sulla base di questa ricerca, il motivo principale per cui gli occhi dei leoni non assomigliano a quelli dei piccoli gatti è il loro posto nell’ecosistema. I ricercatori hanno scoperto che gli animali più alti che inseguono la preda, come leoni, tigri e lupi, tendono ad avere pupille rotonde.
Al contrario, i piccoli gatti avevano pupille a fessura verticale perché erano più probabili predatori di imboscate. Le loro piccole dimensioni significano che non possono inseguire la preda attivamente come i grandi felini. Invece, cacciano di nascosto.
Dimensioni, caccia furtiva e forma degli occhi
Per gli animali che cacciano di nascosto, la concentrazione è molto importante. I predatori più bassi come gatti e coccodrilli hanno naturalmente bisogno di occhi con una messa a fuoco migliore perché devono avvicinarsi alla loro preda per catturare. Gli scienziati hanno scoperto che gli occhi con pupille a fessura erano l’adattamento perfetto per renderlo possibile. Gli occhi a fessura consentono ai predatori in agguato di giudicare accuratamente la distanza attraverso due processi ottici chiamati stereopsi (o percezione della profondità) e sfocatura.
La stereopsi è un adattamento che consente al cervello di percepire le informazioni da ciascun occhio da angolazioni leggermente diverse. Allo stesso tempo, la sfocatura si riferisce alla differenza di nitidezza degli oggetti a diverse distanze dall’occhio. Questi due fenomeni rendono più facile per i piccoli gatti stimare con precisione la distanza tra loro e la loro preda.
I grandi felini non hanno bisogno di questi adattamenti. Si fanno semplicemente strada attraverso la caccia inseguendo la preda a distanza e saltando su di loro. Su 65 predatori di imboscate inclusi nello studio di Banks, 44 avevano pupille verticali e 36 di questi erano alti meno di 16,5 pollici alla spalla.
Tuttavia, ci sono eccezioni alla regola. Non tutti i predatori corti hanno pupille a fessura verticale. Un buon esempio è il gatto Pallas. La specie di gatto selvatico è strana nel senso che ha gli occhi rotondi anche se ha le stesse dimensioni di un normale gatto domestico. Il motivo per cui è così è ancora un mistero, e nessuno può ancora dare una spiegazione conclusiva. Tuttavia, poiché i piccoli gatti con gli occhi rotondi erano valori anomali, sembra valida l’ipotesi che colleghi gli occhi a fessura alle piccole dimensioni.
I leoni sono più attivi durante il giorno
Poiché i leoni possono cacciare durante il giorno, non hanno davvero bisogno di strutture oculari specializzate per far entrare più luce.
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L’altra ipotesi è che i leoni abbiano gli occhi rotondi perché di solito sono più attivi durante il giorno rispetto ai gatti. Le pupille dell’occhio funzionano come l’apertura di una macchina fotografica. Regola la quantità di occhio che entra nell’occhio dilatandolo (aprendolo) o restringendolo (chiudendolo).
Le pupille circolari come quella di un leone hanno muscoli a forma di anello per controllare quanto bene si aprono e si chiudono, mentre quelle a fessura verticale come quelle del gatto hanno muscoli sui lati. Il risultato è che le pupille del gatto si aprono e si chiudono più fortemente, consentendo un maggiore cambiamento di dimensioni durante la notte per far entrare più luce. I ricercatori ritengono che questa capacità aiuti il gatto a vedere di più in condizioni di scarsa illuminazione.
Poiché i leoni possono cacciare durante il giorno, non hanno davvero bisogno di strutture oculari specializzate per far entrare più luce. Anche senza pupille a fessura, i leoni vedono ancora chiaramente di notte grazie ad altri adattamenti, come uno strato riflettente di cellule dietro la loro retina noto come tapetum lucidum. Agisce come uno specchio e aiuta l’animale a vedere meglio al buio.
Altri fatti interessanti sugli occhi del leone
- I leoni possono avere gli occhi azzurri: I leoni hanno bellissimi occhi rotondi color ambra marrone. I leoni bianchi (leoni senza il solito pigmento di leone) hanno caratteristici occhi marrone chiaro. Tuttavia, in alcuni rari casi, gli occhi del leone sono blu invece del loro tipico colore caratteristico.
- I leoni non possono vedere alcuni colori: La retina di un tipico leone contiene più bastoncelli. Il rapporto tra le cellule dei fotorecettori dei bastoncelli e dei coni nel leone è di 25:1. I bastoncelli sono la ragione per cui l’animale ha una vista migliore in condizioni di scarsa luminosità. I coni, d’altra parte, aiutano un organismo a distinguere i colori. Il gattone ha solo i coni per la luce blu e gialla. L’implicazione di ciò è che i leoni non possono differenziare efficacemente la luce rossa.
- I leoni hanno una palpebra in più: Questo strato aggiuntivo, chiamato membrana nittitante, fornisce una protezione aggiuntiva alla cornea. La cornea si trova nella parte anteriore dell’occhio e dirige la luce verso la retina nella parte posteriore. La membrana nittitante impedisce alla polvere di entrare nell’occhio del leone. Inoltre, mantiene l’occhio umido, necessario per una visione ottimale.
- I leoni nascono ciechi: Come i gattini, i cuccioli di leone sono ciechi alla nascita. Ci vogliono circa quattro giorni prima che inizino gradualmente a riacquistare la vista. Questo li rende altamente vulnerabili e completamente dipendenti dalle loro madri.
Conclusione
Ancora non comprendiamo appieno il motivo principale per cui gli animali hanno occhi diversi. La causa sottostante sembra essere più della semplice tecnica di alimentazione e se l’animale è notturno o diurno. Indipendentemente da ciò, ci sono grandi speranze che una ricerca più mirata fornisca spiegazioni più plausibili e accettabili.
