Nuralagus è un genere di conigli giganti vissuti tra 3 e 5 milioni di anni fa. Il Nuralagus rex è l’unico membro di questo genere finora identificato. Il coniglio gigante è considerato il coniglio più grande mai scoperto. Questo coniglio gigante era molte volte più grande dei conigli odierni e gli scienziati pensano che il motivo per cui era così massiccio è che viveva su un’isola dove il cibo era abbondante e i predatori erano inesistenti.
Il Nuralagus visse durante il Tardo Neogene, circa 2,5 milioni di anni fa.
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Descrizione e dimensioni
Nuralagus è un genere estinto di grandi conigli che visse durante l’epoca del Pliocene. Gli scienziati pensano che questa creatura sia il più grande membro dell’ordine Lagomorpha che sia mai vissuto (l’ordine include specie viventi ed estinte di conigli, lepri e pika). L’unico membro di questa specie che è stato trovato finora è il Nuralagus rex. Il nome del genere si traduce come Minorcan King of the Rabbits, mentre il nome specifico “rex” è un malizioso riferimento al massiccio (ma ovviamente non correlato dinosauro carnivoro gigante, il Tyrannosaurus rex)
Con un’altezza di circa mezzo metro e un peso stimato di 12 kg (26 libbre), questo coniglio gigante sarebbe stato circa 6 volte il peso del coniglio europeo (Oryctolagus cuniculus). In termini di dimensioni, il coniglio gigante fiammingo è l’unica specie di coniglio che si avvicina al Nuralagus.
Le dimensioni non sono l’unica cosa che distingue questo coniglio preistorico dai conigli di oggi. Si è anche evoluto per avere un aspetto leggermente diverso. Nuralagus aveva un cranio relativamente piccolo. Anche i suoi recettori sensoriali, come le orecchie e gli occhi, erano piccoli. Ciò suggerisce che questo coniglio avesse un senso dell’udito ridotto e una vista ridotta, una caratteristica comune negli animali che si sono evoluti in aree in cui non dovevano preoccuparsi dei predatori.
Nuralagus aveva una spina dorsale corta e rigida. Di conseguenza, questo coniglio non sarebbe stato in grado di saltare come i leporidi di oggi. Gli arti anteriori e posteriori di questo coniglio erano divaricati. Questa disposizione ha contribuito a distribuire il suo enorme peso su un’ampia area di supporto. Il modo in cui si articolavano le ossa degli arti mostrava che l’intero avampiede del coniglio sarebbe entrato in contatto con il suolo invece che solo con la punta delle dita dei piedi come gli altri conigli.
Dieta: cosa mangiava il nuralagus?
Il coniglio gigante di Minorca era un erbivoro. Gli scienziati non sono sicuri della dieta esatta del Nuralagus. Tuttavia, la diffusione delle zampe del coniglio, le dita ricurve e le braccia robuste indicano che si trattava di un scavatore. Pertanto, il coniglio molto probabilmente ha scavato per cibi sotterranei e radici di piante.
Habitat: quando e dove è vissuto
Nuralagus visse su un’isola del Mediterraneo occidentale durante l’epoca del Pliocene. Il coniglio gigante probabilmente arrivò sull’isola circa 5 milioni di anni fa durante un evento noto come Crisi di Salinità Messiniana. Il livello del mare estremamente basso ha permesso agli antenati di questo coniglio di arrivare sull’isola dalla loro nativa penisola iberica. Sono stati isolati sull’isola durante la grande inondazione Zanclean 5,3 milioni di anni fa. C’erano solo poche specie di mammiferi arenate sull’isola. Ciò include il Muscardinus cyclopeus, una specie estinta di ghiro gigante, Solitudo gymnetica (una tartaruga gigante), alcuni serpenti, lucertole gekkonidi e rane.
Gli scienziati pensano che le sue enormi dimensioni enormi siano in definitiva legate all’habitat in cui si sono evoluti. Questo era un esempio della “regola dell’isola” in gioco. La regola suggerisce che i mammiferi confinati su un’isola per milioni di anni si evolveranno in una dimensione diversa. In genere, è probabile che gli animali grandi diventino più piccoli, mentre è probabile che gli animali più piccoli diventino più grandi. Ciò è in genere dovuto alla disponibilità di cibo sull’isola e all’assenza di predatori.
Minacce e predatori
Sulla base dei fossili finora recuperati sull’isola, gli scienziati ritengono che non ci fossero grandi predatori sull’isola di Minorca durante il periodo in cui visse Nuralagus. I più grandi predatori trovati finora sono i barbagianni e non erano abbastanza grandi da predare il coniglio gigante. La bassa mobilità e i sensi ridotti di questo coniglio gigante suggeriscono anche che non doveva correre o rilevare i predatori.
Scoperte e fossili – Dove è stato trovato Nuralagus
I fossili dell’unica specie di Nuralagus finora trovata sono stati trovati in depositi di riempimento di fessure nella sezione nord-occidentale dell’isola di Minorca. I paleontologi hanno trovato questo fossile in rocce calcaree rosse risalenti al Pliocene. La prima descrizione del genere è stata pubblicata nel 1981. Tuttavia, la prima descrizione completa è stata pubblicata nel 2011. Le ossa recuperate dal deposito includevano la metà anteriore del cranio del coniglio e diverse ossa postcraniche.
Estinzione: quando si è estinto il nuralagus?
Nuralagus probabilmente si estinse circa 2,5 milioni di anni fa verso la fine dell’Epoca Pliocenica o l’inizio del Pleistocene. A quel tempo, l’isola di Minorca, dove vivevano, divenne collegata con un’altra isola chiamata Maiorca come un’unica isola a causa della glaciazione del Quaternario. Ciò ha permesso a nuove specie di mammiferi che vivevano a Maiorca di migrare a Minorca e colonizzare l’isola. Specie erbivore come l’antilope capra (Myotragus), un ghiro (Hypnomys) e un toporagno (Nesiotes) hanno gareggiato con il coniglio di Minorca per lo stesso habitat e alla fine lo hanno portato all’estinzione.
Animali simili al Nuralagus
Animali simili al Nuralagus includono:
- Pentalago furnessi: Il coniglio Armami o coniglio Ryukyu è un coniglio dal pelo scuro che si trova su due piccole isole del Giappone. Essendo una specie insulare, questo coniglio si è evoluto per avere tratti simili al Nuralagus, come una piccola testa e sensi ridotti.
- Coniglio gigante fiammingo: Questa è la razza di coniglio domestico più grande del mondo. La taglia di questo coniglio si avvicina a quella del Nuralagus.
- Coniglio europeo: L’Oryctolagus cuniculus è un parente vivente del coniglio gigante di Minorca. È significativamente più piccolo (fino a 6 volte più piccolo del Nuralagus.
Animali correlati
(Domande frequenti)
Quando era vivo Nuralagus?
Il Nuralagus visse tra 5 e 3 milioni di anni fa. Visse esclusivamente sull’isola di Minorca dall’epoca messiniana fino alla fine del Pliocene.
Quanto era grande Nuralagus?
Il Nuralagus rex era alto circa mezzo metro e pesava fino a 12 kg (26 libbre). Gli scienziati considerano questo coniglio gigante il più grande lagomorfo mai registrato.
Perché il Nuralagus si estinse?
Il Nuralagus molto probabilmente si estinse alla fine del Pliocene a causa della glaciazione quaternaria. L’evento ha collegato le due isole vicine di Minorca e Maiorca. Ciò ha permesso l’invasione di nuove specie che hanno gareggiato con il coniglio gigante per cibo e habitat, portando alla sua estinzione
