Nonostante oggi vivano solo due specie di bradipi, i bradipi erano una delle specie animali più prolifiche durante l’era glaciale. Con il milodonte gigante, che poteva crescere fino a tre metri di altezza e altri generi di bradipi giganti, questi animali non erano i bradipi lenti, che vivono sugli alberi e mangiano le foglie di oggi.
In un nuovo studio della John Hopkins Medicine e del Philadelphia College of Osteopathic Medicine, gli scienziati hanno annunciato la scoperta di una nuova specie di bradipo terrestre nell’attuale Repubblica Dominicana. Ora estinti, sospettano che questa specie fosse più piccola di un orso nero e vagasse per le zone di pianura del Sud America. Questo bradipo viveva contemporaneamente ai suoi cugini di genere, tuttavia quei cugini occupavano le cime degli alberi della giungla, mentre si prevede che questa specie vivesse sul terreno.
Come sappiamo che questo è un nuovo bradipo?
La nuova specie di bradipo chiamata, sacerdote domenicano è stato scoperto in una grotta marina ora sottomarina. La grotta una volta era sopra l’acqua e asciutta. Gli scienziati ipotizzano che il bradipo sia entrato nella grotta e non sia riuscito a uscire.
Lo scheletro e le ossa parziali mostrano differenze anatomiche e dimensionali tra il bradipo parocnus dominicanus e la sua coorte pleistocenica. Le ossa erano molto più piccole di altri reperti fossili risalenti all’incirca alla stessa età, suggerendo che questa specie fosse una versione più piccola di altri antichi bradipi – ricorda, questi altri bradipi potrebbero avere le dimensioni di elefanti!
Inoltre, il bradipo parocnus dominicanus presentava variazioni anatomiche negli arti anteriori e nelle inserzioni muscolari. Il muscolo deltoide attaccato agli arti anteriori del bradipo in un punto diverso rispetto ad altre specie scoperte e studiate. I ricercatori hanno suggerito che ciò servisse a fornire una gamma più ampia di movimento.
Il deltoide attaccato in modo diverso mostra che questa specie di bradipo molto probabilmente camminava di più sugli avambracci rispetto ai cugini che vivono sugli alberi. Le specie terrestri hanno bisogno di più forza negli arti anteriori e di una migliore capacità di manipolare gli arti anteriori per sopravvivere e prosperare sul terreno. I ricercatori ritengono che queste differenze anatomiche abbiano permesso al bradipo di terra di vivere nelle pianure caraibiche.
Perché le nuove specie di bradipo sono importanti?
I reperti fossili indicano che i bradipi erano i più grandi mammiferi che vivevano in Sud America alla fine dell’età della pietra. Precedenti ricerche indicano che i bradipi erano un genere diverso 5000 anni fa; c’erano gigantesche specie di bradipi che si estendevano attraverso le Americhe.
Con molte specie di bradipi molto più grandi dei bradipi odierni, alcuni come il mylodon che crescono fino alle dimensioni di un elefante, le creature hanno davvero governato il continente post-età della pietra. Gli studi indicano che queste specie erano più veloci delle specie odierne; possibilmente semi-acquatico che vive sia sulla terraferma che nel mare; e anche onnivori che mangiano sia piante che altri animali.
In che modo questo genere di bradipo prolifico e diversificato si è evoluto nelle piccole creature che vivono sugli alberi di oggi?
Continuando a far crescere la documentazione fossile del genere dei bradipi, i ricercatori possono iniziare a ricostruire la vita degli antichi bradipi e possibilmente scoprire la causa della loro estinzione e l’evoluzione delle specie odierne che si muovono lentamente. Sebbene umani e bradipi giganti coesistessero nelle Americhe durante l’era glaciale, non è chiaro se le abitudini di caccia umane abbiano avuto un impatto sulla specie.
La scoperta del parocnus dominicanus è un altro tassello dell’antico e gigantesco puzzle del bradipo. Continuando a saperne di più su questa specie più piccola, sulla sua vita e sui suoi adattamenti, i ricercatori saranno in grado di saperne di più su questi animali e sul loro posto nella linea temporale della Terra.