I bradipi sono cambiati parecchio negli ultimi diecimila anni. La creatura lenta, assonnata e mangiafoglie che vediamo appesa ai rami degli alberi oggi è ben lontana dall’accidia del passato. Oggi questi animali sono piccoli e vivono principalmente nell’America centrale e meridionale.
Da dieci a ventimila anni fa il Mylodon, un enorme bradipo terrestre, governava le Americhe. In precedenza, i ricercatori credevano che questo bradipo terrestre sopravvivesse esclusivamente sulle piante, proprio come i bradipi di oggi. Tuttavia, un nuovo studio dell’American Museum of Natural History indica che potrebbe non essere così.
Il Milodonte
Anche se ora estinto, il Mylodon è uno degli animali più pazzi della storia. Stimato per pesare tra 2.000 e 4.000 libbre e crescere quasi tre metri di altezza, questi bradipi sembravano e si comportavano in modo molto diverso dai loro futuri discendenti.
Il Mylodon vagava per le Americhe. I ricercatori hanno trovato i loro resti scheletrici a nord fino all’Alaska. Alcuni di questi resti suggeriscono varietà ancora più grandi di Mylodons. Uno scheletro è stato misurato per avere le dimensioni di un elefante!
Sulla base di precedenti ricerche sulle caratteristiche dentali del Mylodon, sugli escrementi conservati, sulla biomeccanica della mascella e sulle diete e le attività dei bradipi di oggi, i ricercatori hanno ipotizzato che il Mylodon fosse anche un erbivoro. Tuttavia, con nuove tattiche di ricerca, i ricercatori sono stati in grado di analizzare i composti biochimici all’interno dei tessuti del corpo cheratinoso, come i capelli e le unghie, per determinare la dieta del Mylodon e di altri bradipi estinti.
Risultati
I ricercatori hanno utilizzato i tessuti cheratinici conservati di sette specie estinte di bradipo e formichiere, nonché alcuni di specie viventi con diete note per confrontare la composizione biochimica, in particolare gli isotopi di azoto, e determinare il contenuto delle diete degli animali.
Osservando i valori di azoto amminoacidico all’interno di questi composti chimici, i ricercatori sono in grado di confrontare le diete dei bradipi di oggi con quelle dei loro antenati estinti. Questo confronto può mostrare irregolarità o altre sostanze chimiche all’interno dei tessuti del corpo che sono coerenti con comportamenti alimentari carnivori. Possono anche determinare le diete degli animali a livello trofico, il che significa che possono vedere se una specie era esclusivamente erbivora, onnivoro misto, carnivoro esclusivamente carnivoro o consumatore di pesce e animali marini. Questa ricerca è importante per il suo impatto sulla nostra comprensione degli ecosistemi storici.
Confrontando le specie di bradipo estinte con le specie viventi, i ricercatori hanno trovato incongruenze che suggerivano che il Mylodon non fosse in realtà un erbivoro come credevano in precedenza. Lo studio ha chiaramente classificato il Mylodon come onnivoro, il che significa che questa specie di bradipo estinta aveva una dieta combinata di piante e altri animali.
Impatto
Scoprendo nuove informazioni sulla dieta del Mylodon, i ricercatori possono iniziare a riesaminare le attuali credenze ecologiche sull’ecosistema sudamericano diecimila anni fa. Attualmente, è noto che il Sud America non avrebbe potuto sostenere il numero di presunti erbivori che sopravvivevano con diete esclusivamente vegetali. Determinando che uno dei principali attori del sistema, il Mylodon, non era un erbivoro, si apre la porta a ulteriori ricerche sulle diete di altre specie conosciute nella regione.
Questa ricerca solleva anche interrogativi sull’evoluzione e su come i Mylodon alla fine si siano evoluti negli odierni bradipi esclusivamente vegetali. Continuando a ricercare queste antiche diete e raccogliendo più dati sulla composizione chimica delle specie sudamericane estinte, i ricercatori saranno finalmente in grado di dipingere un quadro più chiaro del passato della regione e dell’evoluzione fino alle condizioni odierne.