Hai mai notato che solo i mammiferi hanno le zanne? Nessun uccello, rettile o anfibio ha coltivato questa caratteristica distintiva, piuttosto la zanna è una caratteristica esclusivamente dei mammiferi. Un nuovo studio condotto dall’Università di Harvard esamina le zanne e la loro distinzione tra i mammiferi e scopre l’inizio dell’evoluzione delle zanne.
Cosa sono le zanne?
Sappiamo tutti quali animali hanno le zanne: elefanti, facoceri, trichechi e babirusa. Tuttavia, fino a poco tempo fa le zanne erano un termine scientifico molto indefinito e ambiguo. Per tracciare l’evoluzione delle zanne, i ricercatori hanno dovuto trovare una definizione più concreta per distinguere le zanne dai denti e da altre escrescenze ossee esterne nei fossili.
Affinché un dente sia una zanna, i ricercatori hanno definito la caratteristica come un osso fatto interamente di dentina che si estende dalla bocca ed è in continua crescita. Questa definizione aiuta a distinguere le zanne da altre ossa simili a zanne come i denti. I denti sono solitamente ricoperti di smalto, qualcosa che le zanne non dovrebbero avere se fatte di dentina.
Inoltre, i denti sono più difficili da sostituire rispetto alle zanne. I denti non ricrescono se rimossi o danneggiati. Le zanne, invece, sì. I ricercatori hanno escogitato questa definizione mentre lavoravano in Zambia allo scavo di fossili di dicynodont.
Ricerca sui dicinodonti e sulle zanne
I dicinodonti vissero circa 250 milioni di anni fa. Sono uno degli unici grandi animali del periodo cretaceo strettamente imparentati con i mammiferi. Queste creature erano erbivore e andavano dalle dimensioni di un topo alle dimensioni di un elefante. Non avevano denti, ma piuttosto due zanne sporgenti e un becco fatto di cheratina.
Mentre lavoravano in un sito di scavo di dicynodont, i ricercatori sono stati circondati da “zanne” dicynodont e si sono resi conto che molte delle “zanne” in realtà non corrispondevano alla loro definizione di zanne.
I ricercatori hanno quindi osservato al microscopio fette sottili di zanne e denti dicynodont. Gli esemplari, principalmente provenienti da Sud Africa, Zambia, Tanzania e Antartide, sembravano aver sviluppato un’anatomia dell’attaccamento dei denti simile a quella dei mammiferi odierni. Inoltre, sono cresciute zanne. Tuttavia, le vere zanne sono state trovate solo nelle specie successive di dicinodonti.
La scoperta di quando i dicinodonti acquisirono vere zanne risponde ad alcune delle domande dei ricercatori su come si sono evolute le zanne. Si sono resi conto che le zanne si sono evolute parallelamente ai denti. Man mano che i denti diventavano ricoperti di smalto e insostituibili, ai dicinodonti crescevano zanne per completare i difetti dei denti. Alla fine, questa evoluzione ha portato alla zanna moderna.
Cosa significa questa ricerca per i mammiferi zanne?
La scoperta di come e quando i dicinodonti hanno sviluppato vere zanne consente ai ricercatori di iniziare a individuare le ragioni dell’evoluzione delle zanne nei mammiferi moderni.
Ai loro tempi, i dicinodonti erano le specie più ampie e diverse sulla Terra. Oggi sono il parente più vicino conosciuto del loro tempo ai mammiferi moderni. Scoprendo l’evoluzione parallela di dente e zanna, i ricercatori possono comprendere meglio l’evoluzione di elefanti e ippopotami.
I ricercatori possono anche iniziare a capire perché le specie si sono divise nel tratto evolutivo: alcune si evolvono solo con denti ricoperti di smalto e altre con una combinazione di denti e zanne. Questo studio potrebbe aiutare a individuare le sfide affrontate dai primi mammiferi e le pressioni che determinavano le zanne rispetto ai denti.
Infine, questo studio dimostra che, affinché le zanne crescano, anche i mammiferi zanne devono essersi evoluti con tassi ridotti di sostituzione dei denti e un attacco flessibile del legamento. Questi tratti non si trovano nei rettili, negli anfibi o negli uccelli e spiegano perché solo i mammiferi hanno le zanne.
Sebbene non sia ancora noto se i mammiferi zanne come trichechi o facoceri abbiano sviluppato zanne per le stesse ragioni degli elefanti, la comprensione dei partner evolutivi delle zanne informerà anche la ricerca futura su questi mammiferi.
Scopri di più su Tusks e Tusk Evolution!
- Zanne di elefante: di cosa sono fatte e qual è il loro scopo?
- Sette animali che hanno zanne (e come sono diversi dalle corna)
- Nuovo studio: dopo anni di bracconaggio, gli elefanti cambiano la loro traiettoria evolutiva
