I pipistrelli, quelle creature notturne dalle ali oscure, tendono a sgranocchiare insetti e frutta, oltre a nettare e polline. Tuttavia, tre specie anomale di pipistrelli si nutrono di creature più grandi. Diaemus youngi, Diphylla ecaudatae Desmodo rotondo o rispettivamente il pipistrello vampiro dalle ali bianche, dalle zampe pelose e dal comune vampiro, sono noti come sanguivori, una categoria di animali che si nutre interamente di sangue. Piuttosto che impegnarsi nella caccia aerea di un insetto volante, o scivolare una lingua allungata verso il dolce nettare di una pianta carnivora, questi tre pipistrelli vampiri mordono le caviglie e leccano il sangue risultante.
Tuttavia, vivere della loro dieta sanguinaria non è facile. Richiede alcuni adattamenti, che un nuovo studio ha identificato nel loro genoma. Confrontando i geni dei pipistrelli vampiri con quelli di altre specie di pipistrelli, i ricercatori hanno scoperto 13 geni mancanti che consentono a questi sanguivori di abbattere la loro dieta a tutto sangue.
I geni mancanti dei pipistrelli vampiri
Per ricavare nutrienti dal sangue, devono esserci cambiamenti specifici nel modo in cui la digestione e il metabolismo di un pipistrello funzionano rispetto alla maggior parte delle altre specie di pipistrelli. Ad esempio, il sangue porta con sé grandi quantità di ferro. Il ferro in eccesso diventa tossico, danneggiando il sistema digestivo. Uno dei tredici geni mancanti nei pipistrelli vampiri, noto come REP15, trattiene il ferro nel tratto gastrointestinale. Perderlo crea più passaggi nelle loro cellule gastrointestinali attraverso i quali passa il ferro. Queste cellule vengono quindi sostituite, eliminando in modo efficiente il ferro in eccesso.
Altri due geni mancanti riguardano la produzione di insulina. L’insulina secerne dal pancreas per aiutare a stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue. Questa gestione rimescola il glucosio nelle cellule per la conservazione. Si scopre che i pipistrelli succhiasangue usano solo piccole quantità di insulina. Poiché il sangue contiene poco zucchero, hanno bisogno che sia prontamente disponibile nel loro flusso sanguigno, invece di impacchettarlo.
Al contrario, i pipistrelli vampiri producono maggiori quantità dell’enzima tripsina. Questo enzima va a lavorare sulle proteine, aiutandole ad abbatterle e ad assorbirle nel sistema del pipistrello. Poiché mancano del gene che regola la produzione di tripsina, i pipistrelli vampiri assorbono più facilmente i nutrienti dal loro cibo.
È interessante notare che i ricercatori hanno anche scoperto geni mancanti che incidono sulle capacità cognitive. Una sostanza metabolica nota come 24S-idrossicolesterolo viene repressa da un gene in altre specie di pipistrelli, ma non nei pipistrelli vampiri. In altri studi è stato dimostrato che la proliferazione del metabolita è correlata a una maggiore memoria spaziale nei roditori. I ricercatori ritengono che questo possa essere responsabile della maggiore memoria sociale di questi pipistrelli sanguinari.
Altri geni mancanti riguardano il gusto, mostrando una mancanza di dolce e amaro nel palato dei pipistrelli.
Lo studio si rivela complicato
Diversi ostacoli si presentano quando si tenta una ricerca di questo tipo. Per prima cosa, la perdita del gene non significa necessariamente che il gene sia stato completamente rimosso dal genoma. Significa che un gene è scomparso o ha perso la sua funzione. Ciò presenta difficoltà nella ricerca, portando potenzialmente a geni classificati in modo errato per quanto riguarda la funzionalità. Ad esempio, uno studio precedente ha concluso che un certo gene antimicrobico era attivo mentre questo nuovo studio ha determinato che era inattivo.
I ricercatori sperano di affinare i loro metodi con studi futuri. Michael Hiller, genomista e coautore dello studio, desidera esaminare la duplicazione dei geni, la crescita delle famiglie geniche e le differenze tra l’espressione genica. Nonostante sia una delle specie più studiate, “abbiamo ancora molte lacune nella nostra conoscenza”, afferma Hiller.
Sono emersi per la prima volta 26 milioni di anni fa. Gli scienziati credono di aver cacciato i parassiti che si posavano su creature più grandi. Una volta atterrati sulla pelle di un animale più grande per strappare l’insetto, probabilmente hanno aperto la carne e consumato piccole quantità di sangue. Diverse mutazioni genetiche in seguito, le tre specie sanguivore eliminarono del tutto gli insetti a favore del sangue. Con una dieta così unica, sia gli scienziati che il pubblico sono rimasti affascinati dai pipistrelli vampiri, che offrono ancora qualche mistero ai ricercatori curiosi.
FAQ (Domande frequenti)
Quali altre specie sanguivore ci sono?
I pipistrelli vampiri non sono le uniche creature a nutrirsi di sangue. Molte altre specie si nutrono delle ferite dei loro bersagli. Alcuni sono ben noti, ovviamente. Ci sono le zanzare, che usano musi aghiformi per pungere la pelle e aspirare il sangue come un frappè. Anche altri insetti, come le zecche e la falena vampiro dal nome appropriato, si nutrono di sangue, ma anche alcune specie di uccelli. Ad esempio, il bufaga mangia le zecche dal dorso di rinoceronti e giraffe, ma prende di mira specificamente quelli che si sono già rimpinzati di sangue. In effetti, questo rende anche il bufaga un sanguivoro.
Un altro, il fringuello vampiro, vive nelle Galapagos e si nutre del sangue di altri uccelli. Beccano la coda o le ali delle sule dai piedi blu finché non causano sanguinamento e poi bevono dalla ferita. La cosa particolarmente affascinante di questo comportamento è che gli uccelli di cui si nutrono non li cacciano via. Si ritiene che una volta nella loro storia fornissero un servizio, rimuovendo gli insetti dannosi dagli altri uccelli. Nel corso del tempo, tuttavia, in un percorso evolutivo che probabilmente rispecchia i pipistrelli vampiri, sono passati a una dieta a base di sangue.
I pipistrelli vampiri si nutrono di umani?
In generale, i pipistrelli vampiri non cacciano gli umani. Contrariamente ai media popolari e alla tradizione vampirica, prendono di mira più frequentemente uccelli e bestiame. Tuttavia, sono stati osservati banchettare con una serie di animali, tra cui istrici, pinguini, serpenti e leoni marini, dimostrando che non hanno paura di una piccola sfida. I pipistrelli vampiri sono in grado di nutrirsi della maggior parte dei tipi di animali, il che significa che gli umani possono cadere vittima del loro morso, semplicemente non è comune. Di solito, in quei rari casi, le persone si accampano in piena terra in un territorio noto per contenere una popolazione di pipistrelli vampiri.
