Nuovo studio: dopo anni di bracconaggio, gli elefanti cambiano la loro traiettoria evolutiva

Il bracconaggio è stato a lungo una minaccia per la popolazione di elefanti africani. Durante la guerra civile del Mozambico – un periodo di vent’anni tra gli anni ’70 e ’90 – le popolazioni di elefanti sono diminuite del 90% nel Gorongosa National Park. A causa di questa caccia all’avorio e del bracconaggio spietato per le zanne di elefante, la popolazione di elefanti è scesa a soli 200 nel parco all’inizio degli anni 2000.

Tuttavia, un nuovo studio condotto in Mozambico e incentrato sulle popolazioni di elefanti del Gorongosa National Park illustra gli effetti evolutivi del bracconaggio. Ora nascono più elefanti senza zanne, un cambiamento che avrà un impatto sul paesaggio ecologico del Gorongosa National Park e sul futuro della specie.

Sebbene il bracconaggio sia ora illegale all’interno del Gorongosa National Park, i suoi effetti sono evidenti nelle popolazioni di elefanti e nella regione e rimarranno tali per gli anni a venire.

Elefanti senza zanne

Prima della guerra civile del Mozambico solo il 18,5% delle femmine di elefante era senza zanne. Ora, dopo la nascita di 91 femmine, quel numero è salito al 33%. Dopo aver analizzato i modelli matematici di altri tratti evolutivi, i ricercatori della Princeton University nel New Jersey hanno stabilito che l’aumento della prole senza zanne era direttamente correlato agli effetti del bracconaggio. A causa dell’uccisione selettiva di elefanti per le loro zanne d’avorio, una frazione maggiore di elefanti geneticamente privi di zanne nella regione visse per riprodursi rispetto alle tendenze storiche.

Il passaggio dagli elefanti zanne a quelli senza zanne è importante per una serie di motivi:

• Innanzitutto, solo le femmine di elefante possono essere senza zanne. Il tratto senza zanne è in realtà una mutazione genetica del cromosoma X ed è quindi fatale negli elefanti maschi.
• In secondo luogo, gli elefanti zanne e senza zanne consumano piante diverse. Con un numero maggiore di elefanti senza zanne, la dieta modificata degli elefanti causerà impatti ecologici diffusi in tutta la regione. Gli elefanti sono una specie chiave di volta, il che significa che i loro cambiamenti nella dieta avranno un effetto a cascata su tutte le altre specie del Gorongosa National Park.
• In terzo luogo, poiché solo le femmine di elefante sono in grado di sopravvivere senza zanne, ci sarà un tasso di natalità complessivamente inferiore nelle popolazioni di elefanti. Senza maschi, nasceranno meno bambini, con un tasso di recupero delle specie più lento di quanto inizialmente sperato dai ricercatori.

Nonostante l’assenza di zanne sia un vantaggio di fronte al bracconaggio e alla guerra dell’uomo per l’avorio, l’impatto che potrebbe avere sulla specie è grande. Quella che sembra una buona cosa: la rapida evoluzione verso l’assenza di zanne per evitare di essere uccisi dai bracconieri potrebbe effettivamente avere effetti negativi a lungo termine.

È necessaria solo una copia della mutazione genetica senza zanne per colpire fatalmente un elefantino maschio. Man mano che questo gene diventa più dominante come risultato della rapida evoluzione, alla fine nasceranno meno elefanti maschi, causando una diminuzione della specie ancora maggiore rispetto al bracconaggio in origine.

Evoluzione veloce

Gli esseri umani dominano l’evoluzione ecologica della Terra. Gli elefanti non sono l’unico esempio. Gli esseri umani hanno fatto sperimentare a più specie animali una “rapida evoluzione”.

A causa della maggiore quantità di interazioni umane nello stato del South Dakota, i sonagli dei serpenti a sonagli hanno iniziato a ridursi. Ciò è dovuto ai più alti tassi di morte che si verificano nei serpenti a sonagli quando vengono scoperti da un essere umano che sente il loro sonaglio.

Le corna delle pecore bighorn si stanno riducendo in Alberta, in Canada. A causa della caccia ai trofei nella zona, le corna delle pecore sono diminuite del 20%.

Topi e cimici stanno diventando resistenti ai pesticidi. A causa del controllo dei roditori, queste specie hanno adattato nuovi modi per sopravvivere agli sterminatori. Evolvendosi per diventare resistenti ai pesticidi, topi e cimici sfidano l’interferenza umana.

Quello che dobbiamo capire come esseri umani è il nostro impatto su queste altre forze vitali. Quello che facciamo ha un impatto diretto sugli animali del nostro pianeta. La rapida evoluzione non riguarderà solo elefanti, pecore bighorn, topi o serpenti a sonagli, alla fine l’impatto dei loro adattamenti ci raggiungerà. Quindi, forse, dovremmo prenderci cura di loro ora.