Negli ultimi anni, il peggioramento degli incendi in California che imperversano nel Golden State ha divorato milioni di acri di foreste. La conseguente perdita cancella l’habitat della fauna selvatica che vive nella foresta, costringendola ad andarsene se non soccombe alle fiamme e al calore. Già nel 2021, più di 10 incendi hanno bruciato quasi 2 milioni di acri. Con la stagione degli incendi che si prolunga ogni anno mentre la siccità affligge lo stato, quel numero è destinato a crescere.
Il peggior incendio di quest’anno è scoppiato a metà luglio nel nord-est della California. Da allora l’incendio di Dixie ha consumato 963.000 acri, provocando il caos sulla fauna selvatica della zona. Una famiglia di lupi, dotata di collari di localizzazione GPS, vaga per l’area devastata. I ricercatori che seguivano il branco di Lassen temevano il peggio mentre guardavano il fuoco inghiottire sempre più vaste aree di terra.
Quando Kent Laudon, il biologo dei lupi della California, si è recato alle coordinate degli ultimi ping dei collari, ha temuto il peggio. “Se vai nella direzione sbagliata, potresti finire in trappola”, ha detto al Sacramento Bee. Con sua grande sorpresa, tuttavia, il branco di lupi sopravvisse. Ha scoperto un’oasi risparmiata, che comprendeva un piccolo ruscello e un prato. Lì ha osservato sette del branco, tre adulti e quattro cuccioli. Hanno preso il volo dopo aver notato i biologi.
Non tutta la fauna selvatica è così fortunata
Mentre il branco di Lassen ha navigato nel peggiore incendio di Dixie, altri animali selvatici non sono riusciti a scappare. Oltre alla scoperta del prato del branco, Laudon si è anche imbattuto in uno spettacolo inquietante. Si stima che circa due dozzine di bovini morirono in un boschetto bruciato nelle vicinanze. I lupi si erano nutriti delle carcasse. I vitelli e le mucche completamente cresciute crivellavano il terreno.
All’inizio di agosto, un cucciolo di orso nero ha conquistato i titoli dei giornali dopo aver subito ustioni nell’incendio di Tamarack. Il personale della struttura di Lake Tahoe Wildlife Care ha curato il cucciolo solo per farlo scappare in seguito scavando sotto la recinzione. Tuttavia, il personale ritiene di aver visto in seguito il cucciolo arrampicarsi su un albero, apparentemente sano.
Esistono metodi di sopravvivenza impiegati dalla fauna selvatica che vive nelle aree soggette a incendi della California. Gli uccelli volano in salvo, i mammiferi fuggono, alcuni cercano riparo nei ruscelli e aspettano che le fiamme si spenga. Gli anfibi si fanno strada sottoterra. Tuttavia, queste misure non sempre funzionano. A volte, il fuoco circonda la fauna selvatica, interrompendo le vie di fuga. Per quelli che scavano, il calore può superare le temperature di sopravvivenza, cuocendoli efficacemente nella terra.
Mentre storie di successo come il Tamarack portano cuori affettuosi, anche molti degli animali salvati finiscono soppressi a causa delle loro ferite. Ad esempio, un orso salvato dall’incendio del Complesso Nord del 2020 ha subito danni così ingenti alle zampe che i veterinari hanno dovuto affrontare la difficile decisione di sopprimerlo. “La realtà era che non sarebbe mai più stato rilasciato”, ha dichiarato Jamie Peyton, capo del servizio di medicina integrativa presso il Davis Veterinary Medical Teaching Hospital.
Per ogni storia di orsi, procioni o uccelli riabilitati, dozzine di altre storie non raccontate di perdita sporcano il paesaggio carbonizzato. Gli animali che sfuggono alle fiamme possono morire per inalazione di fumo o anche per ingestione tossica mentre puliscono la cenere dalla loro pelliccia. “Una volta che entra nel loro sistema, può causare una serie di problemi tra cui tossicità renale ed epatica e anomalie cardiache”, ha affermato Lorraine Barbosa, uno dei veterinari incaricati di curare i salvataggi.
Adattamenti agli incendi della California
Gli incendi della California sono storicamente una parte importante dell’ecosistema dello stato. Molto prima della diffusa industrializzazione, gli incendi naturali giocavano un ruolo vitale nel complesso equilibrio delle foreste della California. La fauna selvatica si è adattata per trarne effettivamente beneficio, facendo affidamento sull’ustione ciclico della crescita eccessiva. Alcuni tipi di cervi e picchi, ad esempio, utilizzano aree bruciate per allestire case dove si accoppiano e si nutrono.
Anche la vita vegetale nelle aree bruciate utilizza gli incendi per prosperare. Alcuni funghi assorbono i nutrienti dopo che gli alberi bruciati cadono e marciscono nel terreno. Gli alberi di sequoia gigante presentano una corteccia spessa per sopravvivere agli incendi. Mentre il suolo della foresta brucia, lo spazio viene liberato affinché i semi di sequoia attecchiscano. Tuttavia, le mutevoli condizioni rappresentano una nuova minaccia per questi ecosistemi. Durante l’incendio di quest’anno nella Sequoia National Forest, i vigili del fuoco hanno avvolto la base di giganteschi alberi di sequoia per garantirne la sopravvivenza. La corteccia naturalmente spessa non sarebbe sufficiente per gli incendi anormalmente intensi che hanno dominato la stagione degli incendi.
Poiché il cambiamento climatico ha un impatto sul mondo naturale, la stagione degli incendi in California si espande. Negli anni ’70, in genere durava 5 mesi all’anno. Ora, ciò ha aggiunto altri due mesi per coprire più della metà dell’anno. Troppi incendi con intensità molto maggiore per un periodo di tempo prolungato minacciano l’esistenza di piante e animali selvatici negli Stati Uniti nordoccidentali.
Maggiori informazioni sugli incendi in California
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FAQ (Domande frequenti)
I lupi sono originari della California?
Parte del motivo per cui i biologi temono l’impatto degli incendi della California sulla popolazione di lupi nello stato è perché sono un’aggiunta relativamente recente. Nella prima parte del ventesimo secolo, i lupi nativi della California furono sterminati, liberando lo stato per quasi cento anni. Solo nel 2011 i biologi hanno assistito a un ritorno dei lupi all’interno dei confini della California. Da allora, gli sforzi concertati per mantenere una popolazione sana hanno contribuito a favorire i piccoli branchi di lupi che vagano nel nord della California.
Quanto dura la stagione degli incendi in California?
Tradizionalmente, la stagione degli incendi inizia nel mese di luglio e si esaurisce in ottobre. A novembre sono iniziate le piogge, che hanno posto fine alla stagione degli incendi. Tuttavia, poiché una storica siccità e il peggioramento dei cambiamenti climatici riscaldano e prosciugano lo stato, la stagione degli incendi si estende più in profondità nei mesi invernali. Non è più raro vedere incendi che bruciano fino a dicembre, anche gennaio. Mentre gli incendi possono scoppiare in qualsiasi momento, i numeri record in quelli che dovrebbero essere mesi più umidi fanno ben sperare per il futuro delle foreste della California.