Immagina questo: la neve spolvera il terreno di una vasta pianura. Le montagne si alzano in lontananza, venti potenti spazzano l’aria gelida dal Polo Nord attraverso la tundra, la stessa terra sotto i tuoi piedi è ghiacciata. Solo le creature più resistenti sopravvivono in questo ambiente. Nella tua periferia, una grande bestia si aggira. È alto dodici piedi, il suo corpo elefantino coperto di pelliccia. Grandi zanne d’avorio si estendono per nove piedi dal suo cranio.
Il mammut lanoso.
Ti trovi in un lontano passato, giusto? Bene, se una start-up ambiziosa riesce a raggiungere il suo obiettivo, il mammut lanoso potrebbe tornare nel prossimo futuro.
Colossal, l’azienda fondata dal biologo George Church, cerca di resuscitare il mammut lanoso prima della fine del decennio. Utilizzando una tecnologia moderna e rivoluzionaria, sperano di ripopolare i mammut della tundra siberiana entro il 2027.
Come resuscitare il mammut lanoso estinto
Church lavora come genetista all’Università di Harvard, dove ha guidato lo sforzo preliminare. Insieme a un team di altri biologi e genetisti, hanno gettato le basi per il ritorno del lanoso. Dopo una recente infusione di denaro, $ 15 milioni raccolti dagli investitori, hanno in programma di andare avanti con il loro lavoro innovativo e rivoluzionario.
Implica l’uso di una tecnologia sviluppata di recente nota come CRISPR – brevi ripetizioni palindromiche raggruppate regolarmente interspaziate. In poche parole, consente agli scienziati di modificare i genomi. Usando questo strumento, Church e il suo team cercano di ricreare il mammut lanoso manipolando il genoma di un moderno elefante asiatico.
Poiché l’elefante asiatico e il mammut lanoso condividono un antenato comune che risale a sei milioni di anni fa, rimangono abbastanza somiglianze tra i loro genomi da trasformarsi l’uno nell’altro. Con campioni genetici di mammut lanosi che sono stati trovati ben conservati nel ghiaccio, gli scienziati hanno un’ottima guida per iniziare.
Modificando alcuni aspetti dell’elefante asiatico, intendono produrre una creatura più simile al mammut lanoso. Tecnicamente non sarà una ricreazione perfetta, ma piuttosto un simulacro ben costruito. Uniranno peli più spessi, grasso aggiunto e altri tratti del mammut lanoso nel genoma dell’elefante per arrivare a un animale prossimale al mammut lanoso.
In un’intervista con Ian Sample del Guardian, Church ha dichiarato: “Non perché stiamo cercando di ingannare qualcuno, ma perché vogliamo qualcosa che sia funzionalmente equivalente al mammut, che si diverta a -40 gradi Celsius”.
È etico resuscitare il mammut lanoso?
Alcuni hanno espresso preoccupazione per la notizia dell’intenzione di Colossal di riportare in vita l’animale estinto da tempo. Nonostante tutte le ricerche e le informazioni raccolte, molto rimane sconosciuto sul mammut lanoso. La specie si è per lo più estinta più di diecimila anni fa a causa dei predatori umani e del riscaldamento climatico. Gli ultimi della loro specie zoppicarono ancora qualche migliaio di anni, sequestrati sulle isole dell’Oceano Artico, ma si estinsero completamente circa 4000 anni fa.
Di conseguenza, i misteri abbondano. Nessuno sa esattamente come si comportassero i mammut lanosi e, sebbene i campioni facciano luce sulla loro biologia, il quadro rimane incompleto.
Molti scienziati hanno sollevato preoccupazioni nel decennio precedente riguardo alla resurrezione di specie estinte. Gli ecosistemi si costruiscono nel corso di centinaia di anni, forgiando un equilibrio tra tutte le specie partecipanti di vita animale e vegetale. Lanciare un nuovo animale nel mix può avere (e ha avuto) risultati disastrosi. Basta chiedere all’uccello dodo.
Tuttavia, Church difende la sua posizione affermando che il ritorno del mammut lanoso porta effettivamente benefici ambientali. Il muschio ora domina la tundra, mentre durante il regno del mammut lanoso era una rigogliosa prateria. Church sostiene che il mammut lanoso abbia contribuito alla gestione del suo ecosistema attraverso le sue abitudini alimentari e fertilizzando la terra con i suoi escrementi.
Gli ecologisti russi utilizzano già un metodo simile introducendo un gran numero di bisonti nella tundra nella speranza che la loro popolazione trasformi la tundra muschiosa in una prateria.
Tuttavia, altri rimangono scettici. Love Dalén, un paleontologo che lavora al Centro per la paleogenetica di Stoccolma, ha dichiarato alla CNN: “Non c’è assolutamente nulla che dica che l’introduzione di mammut avrà alcun effetto sul cambiamento climatico”.
Rimangono molti ostacoli, tuttavia, prima che Church e la sua squadra nascano effettivamente un mammut lanoso vivente. Devono ancora raccogliere le uova dalle femmine di elefante asiatico, un’impresa mai realizzata prima. Quindi, Church ha deciso di costruire un utero artificiale piuttosto che usare madri elefante surrogate – un’impresa piuttosto complicata di per sé. Gli scienziati sono riusciti a creare un falso utero che sostiene i feti di agnello fino a quattro settimane presso il Children’s Hospital di Philadelphia.
Church e il suo team ne hanno bisogno che sostenga un feto di 200 libbre per un massimo di due anni.
Quindi vedremo di nuovo il mammut lanoso camminare sulla terra?
Al momento, la domanda rimane senza risposta. Rimangono troppi ostacoli scientifici per dire con certezza se la Chiesa avrà successo. E poi, ovviamente, ci sono gli ostacoli governativi oltre a questo. Resuscitare il mammut lanoso entro il 2027 potrebbe sembrare abbastanza appariscente da attirare l’interesse degli investitori con tasche profonde, ma potrebbe rivelarsi più difficile di quanto la Chiesa lasci intendere.
Domande frequenti
Cosa mangiavano i mammut lanosi?
Nonostante le loro dimensioni formidabili e le zanne minacciose, i mammut lanosi in realtà vivevano interamente di erba. Erano rigorosamente erbivori.
Dove vivevano i mammut lanosi?
Il mammut lanoso, attrezzato per temperature sotto lo zero, prosperava nella tundra artica. Tuttavia, dopo che il riscaldamento e la predazione hanno ridotto il loro numero, un sottogruppo ha vissuto i millenni rimanenti sulle isole dell’Oceano Artico, come l’isola di Wrangel.
Ci sono altri animali in via di estinzione?
Sebbene nessuno sia stato effettivamente resuscitato, lo sviluppo di nuove tecnologie continua a spingere il dibattito sull’opportunità di restituire le specie estinte. Animali come il piccione viaggiatore, il tilacino (più comunemente noto come tigre della Tasmania) e l’uro, un tipo di bovino di grandi dimensioni, sono stati presentati come potenziali candidati.