Non solo 18 specie: perché la scienza moderna ha appena ampliato l’albero genealogico dei pinguini

Gli uccelli acquatici formalmente piumati e incapaci di volare conosciuti come pinguini dominano le acque gelide che circondano le isole subantartiche e antartiche. L’emisfero australe è territorio dei pinguini, anche se una singola specie vive a nord dell’equatore. Il famoso mantello bianco e nero della famiglia dei pinguini li mimetizza mentre entrano ed escono dall’acqua. Le loro pinne rigide, simili a pagaie, li manovrano rapidamente e senza soluzione di continuità attraverso l’acqua, e i loro becchi appuntiti presentano strutture simili al velcro e bordi seghettati per trattenere i pasti scivolosi.

L’Unione Internazionale degli Ornitologi (IOU) riconosce sei generi che comprendono 19 specie esistenti nella famiglia dei pinguini (Sfeniscidi). Continua a leggere per saperne di più su questi affascinanti uccelli.

Grandi pinguini

IL Aptenoditi Il genere comprende le due specie di pinguini più grandi e il nome comune di questo gruppo, i Grandi Pinguini, si riferisce alle loro dimensioni, non alla loro popolazione, influenza o status. Il più piccolo dei due Grandi Pinguini, il pinguino reale (Aptenodytes patagonicus), assomiglia al suo cugino più grande, il pinguino imperatore (Aptenodytes forsteri), ma se sai cosa cercare, può essere abbastanza semplice distinguerli.

Re Pinguini

Sia i pinguini reali che quelli imperatori presentano il caratteristico aspetto da smoking che è più comunemente associato ai pinguini: piume nere sulla schiena, piume bianche sulla parte inferiore e sul petto e piume arancioni o giallastre sulle orecchie e appena sotto la gola. Infatti le due specie vengono spesso confuse. Non dovrebbero esserlo, però. Per prima cosa, c’è poca sovrapposizione tra i pinguini reali e quelli imperatori nel loro areale naturale. I pinguini reali vivono sulle isole subantartiche che circondano l’Antartide, mentre i pinguini imperatori vivono nell’ambiente più ostile di tutte le specie di pinguini: l’Antartide stessa.

Le toppe sui pinguini reali sono di un arancione vibrante, e sembra che i re indossino un cappotto che si avvolge e quasi si aggancia proprio sopra la toppa arancione brillante sul collo. Il loro becco è più lungo di quello dei pinguini imperatori e presenta una macchia arancione a forma di lacrima sulla parte inferiore del becco.

I pinguini reali adulti hanno all’incirca le dimensioni di un bambino umano di 3 anni, raggiungono i 33-37 pollici di lunghezza e pesano 31-37 libbre. Questi pinguini si nutrono principalmente di pesci lanterna, ma saranno sufficienti calamari e crostacei e si immergeranno fino a 300 piedi di profondità per cercare cibo. Anche se predano altre creature marine, i pinguini reali non sono in cima alla catena alimentare. Sono il pasto preferito delle foche leopardo, delle orche e delle procellarie giganti.

Nel 2020, i pinguini reali sono stati valutati e determinati come di minima preoccupazione dalla Lista rossa IUCN delle specie minacciate.

Pinguini imperatore

Essendo la più grande specie di pinguino e l’uccello che si tuffa più in profondità, capace di raggiungere profondità di 1.800 piedi in cerca di cibo, i pinguini imperatori crescono fino a 50 pollici di altezza e pesano 60-100 libbre. Come i pinguini reali, anche gli imperatori presentano dei segni sulle orecchie e sul petto, anche se il colore tende ad essere più giallo e meno vibrante.

I pinguini imperatori sono le uniche specie di pinguini a riprodursi durante l’inverno. Formano colonie riproduttive con diverse migliaia di membri. Le femmine depongono un uovo ogni anno. L’uovo viene incubato per due mesi dal maschio. Una volta che il pulcino si schiude, i genitori, a turno, si prendono cura di lui, lo nutrono e lo nutrono. I pinguini imperatori mangiano pesce, crostacei e krill.

La Lista rossa delle specie minacciate dell’IUCN ha valutato i pinguini imperatori come quasi a rischio nel 2019. La loro popolazione sta diminuendo.

Pinguini dalla coda a spazzola

Le tre specie di pinguini dalla coda a spazzola (Pygoscelis) sono elencate come specie a rischio minimo dalla Lista rossa IUCN delle specie minacciate. Secondo la IUCN, le popolazioni di pinguini di Adelia, sottogola e pappa sono in aumento, moderatamente impoverite e stabili.

I Pinguini di Adelia

I pinguini di Adelia vivono lungo la costa dell’Antartide e sull’isola Bouvet. L’esploratore francese Jules Dumont d’Urville scoprì questi pinguini nel 1840 e diede loro il nome di sua moglie Adélie. Sono un po’ più piccoli dei pinguini Gentoo e un po’ più grandi dei pinguini sottogola, crescono di 28-29 pollici di lunghezza e pesano 8-18 libbre. Mentre maschi e femmine hanno la stessa colorazione e modello, le femmine sono significativamente più piccole. Questi pinguini si distinguono dagli altri pinguini di taglia media per un piccolo cerchio bianco attorno agli occhi.

Una delle quattro specie di pinguini che nidificano nel continente antartico, i pinguini di Adelia preferiscono una dieta a base di pesciolini d’argento, pesci lanterna, krill e calamari. La loro stagione riproduttiva inizia in ottobre e dura fino a febbraio. In ciascuna covata vengono prodotte due uova ed entrambi i genitori, a turno, incubano le uova per poco più di un mese. I pinguini di Adelia sono preda delle foche leopardo e degli Stercorari del Polo Sud, uccelli marini predatori che nidificano ai margini del continente.

Pinguini sottogola

Le numerose isole del Pacifico meridionale e dell’Oceano Antartico ospitano i pinguini sottogola dal nome appropriato. Chiamati così per la stretta fascia di piume nere sul collo bianco che si estende da un orecchio all’altro sotto il mento, dando l’impressione che indossino un elmo con un sottogola, i pinguini sottogola dividono il loro tempo 50-50 tra terra e mare. Questa marcatura del mento li ha anche aiutati a guadagnare altri soprannomi tra cui pinguini dagli anelli e pinguini barbuti.

Questi pinguini di taglia media sono in genere lunghi 27-30 pollici e pesano 7-11,5 libbre. Sono anche uccelli piuttosto vocali. Il loro grido ragliante, “ah, kauk, kauk, kauk”, è accompagnato da pinne estese e oscillazioni della testa da un lato all’altro. Usando le rocce, i pinguini sottogola costruiscono nidi rotondi dove depongono la covata di due uova. Sia i maschi che le femmine sono coinvolti nell’incubazione delle uova, che si schiudono dopo circa 37 giorni. Le colonie in cui si riproducono questi uccelli sono enormi, centinaia di migliaia. Pertanto, questi pinguini hanno sviluppato la reputazione di essere la specie più aggressiva. I ricercatori attribuiscono questo alla forte competizione per le risorse essenziali.

Pinguini Gentoo

Come gli altri due pinguini di medie dimensioni di questo genere, i pinguini Papua hanno una caratteristica unica sulla testa. Un’ampia striscia bianca, che si restringe mentre avvolge le loro teste nere, dà l’impressione che indossino le cuffie o forse un berretto. Il loro becco arancione-rossetto è una delle caratteristiche più uniche di tutti i pinguini. Hanno anche le penne della coda più lunghe di qualsiasi specie di pinguino. I pinguini Gentoo crescono di 28-35 pollici di lunghezza e pesano 9,5-18,5 libbre. Questi pinguini formano colonie riproduttive in zone libere dai ghiacci e nidificano con pietre poste nell’erba. Il loro areale comprende numerose isole subantartiche, come le Isole Falkland, la Georgia del Sud, le Isole Sandwich Meridionali e le Isole Kerguelen.

Il loro rituale di accoppiamento prevede che i pinguini maschi offrano rocce o pietre alle femmine per costruire un nido. Le femmine depongono due uova ed entrambi i genitori partecipano alla loro incubazione. I Gentoo mangiano pesci, crostacei e cefalopodi. La loro dieta varia a seconda della disponibilità. Le foche leopardo e le orche li predano, ma sarà sicuramente un esercizio per questi animali poiché i gentoo sono i pinguini che nuotano più velocemente. I pulcini Gentoo sono facili prede per procellarie e stercorari.

Questa specie ha quattro sottospecie riconosciute, secondo l’IOU. Sono i pinguini papua orientali (P.p. registrato), il pinguino Papua settentrionale (P. Papua), il pinguino Papua meridionale (P.p. ellsworthi) e il pinguino papua della Georgia del Sud (P.p. Poncezio).

Piccoli pinguini

L’unica specie di pinguino del mondo Eudyptula genere sono piccoli pinguini (Eudyptula minore), ma il pagherò riconosce sei sottospecie: E. minor novaehollandiae, E. minore minore, E. minor iredelai, E. variabile minore, E. minor albosignataE E. minor chathamensis. Questi pinguini e le loro sottospecie possono essere trovati in Australia, Tasmania e Nuova Zelanda.

Piccoli pinguini

Questi pinguini sono, infatti, piccoli: la specie di pinguino più piccola. I piccoli pinguini sono anche chiamati pinguini blu e pinguini fatati. Gli adulti raggiungono i 10-12 pollici di lunghezza e pesano 2-3,5 libbre, mentre i maschi sono più grandi e più pesanti delle femmine. Il nome pinguino blu si riferisce alla colorazione di questa specie. Invece del bianco e nero così spesso associato ai pinguini, i pinguini piccoli o blu vanno dal grigio all’indaco dove ci si aspetterebbe di vedere il nero. Il loro petto e la parte inferiore sono bianchi.

I piccoli pinguini si nutrono di una dieta a base di piccoli pesci come aringhe, alose, acciughe e sardine, oltre a crostacei e cefalopodi come i calamari. Una volta che il sole sorge, questi pinguini si dirigono verso il mare per procurarsi il cibo. Non ritornano alle loro tane o ai nidi fino alla fine della giornata. La loro presenza sulla terraferma, infatti, è prettamente notturna. Maschi e femmine incubano le due uova, a turno per procurarsi il cibo in mare. Le foche, gli squali e i leoni marini trovano i piccoli pinguini particolarmente attraenti.

La Lista Rossa IUCN delle specie minacciate…