Non è affatto un insetto: perché gli insetti delle pillole sono in realtà crostacei

La maggior parte delle persone nota per la prima volta gli insetti delle pillole mentre solleva un vaso di fiori o gira un tronco, poi osserva i piccoli poli di cotone grigio che si arricciano in palline strette. Poiché condividono lo spazio con formiche e scarafaggi, molte persone presumono che siano insetti. Questa ipotesi sembra naturale, ma non è corretta.

Gli insetti pillola appartengono a un ramo diverso dell’albero genealogico degli animali. Sono crostacei terrestri, strettamente imparentati con gamberetti, granchi e aragoste. Imparare perché gli insetti delle pillole sono classificati in questo modo cambia il modo in cui comprendiamo un animale da cortile familiare e mette in luce come la vita adatta i vecchi piani corporei ai nuovi ambienti.

Gli insetti pillola appartengono all’ordine Isopoda e sono più strettamente imparentati con gamberetti e granchi che con scarafaggi o formiche. Il loro nome scientifico è Armadillidium vulgaree sono uno dei pochi crostacei che si sono adattati con successo alla vita sulla terra. Poiché respirano ancora attraverso strutture simili a branchie, gli insetti delle pillole devono vivere in ambienti umidi come sotto rocce, tronchi o lettiera di foglie, dove l’umidità aiuta a prevenire che si secchino.

Dal punto di vista ecologico, gli insetti delle pillole svolgono un ruolo silenzioso ma utile. Si nutrono principalmente di materiale vegetale in decomposizione, aiutando a scomporre la materia organica e a riciclare i nutrienti nel terreno. Anche se a volte vengono accusati di danneggiare le piante da giardino, gli insetti sani preferiscono quasi sempre la vegetazione morta o in decomposizione ai tessuti viventi. La loro ben nota capacità di rotolare in una palla stretta quando minacciati è un comportamento difensivo che protegge la loro parte inferiore più morbida e li aiuta a conservare l’umidità.

Orrori! In realtà venivano usati come pillole.

Ora riunitevi e preparatevi, bambini. Questa parte è, purtroppo, vera. Per secoli, le persone hanno davvero ingoiato le pillole come medicine. Non come un trucco o un placebo, ma pensandoli come vere e proprie pillole che credevano potessero curare le malattie. Conosciuti come onischi in gran parte d’Europa, questi insetti compaiono negli scritti medici dal periodo romano fino al XVIII secolo.

Medici e farmacisti li consigliavano per disturbi che andavano dai calcoli renali e problemi urinari all’itterizia, all’asma e a vaghe “ostruzioni” del corpo. Venivano presi interi, essiccati e ridotti in polvere, oppure mescolati in sciroppi e tonici. Questi trattamenti affondavano le loro radici nella medicina umorale, l’idea che la salute dipendesse dall’equilibrio dei fluidi corporei, non da test o prove. Con l’avanzare della scienza medica nel XVIII e XIX secolo, i batteri delle pillole scomparvero silenziosamente dalla farmacologia.

Mangiare insetti delle pillole di solito non era molto pericoloso in piccole quantità, il che ha aiutato la pratica a persistere. Gli insetti delle pillole non sono velenosi, non pungono né mordono e non sono intrinsecamente tossici. Tuttavia, ingerirli crudi comportava rischi reali, inclusa l’esposizione a batteri o parassiti del suolo e alla materia vegetale in decomposizione.

Non ci sono prove attendibili che aiutassero contro il mal di stomaco e l’ingestione di insetti probabilmente causava più spesso nausea che sollievo. Sebbene i batteri della pillola contengano calcio nel loro esoscheletro, la quantità è minima e non viene facilmente assorbita dagli esseri umani, quindi non sono una fonte significativa di calcio alimentare. In breve, non erano particolarmente dannosi, non erano efficaci dal punto di vista medico e non offrivano benefici reali. Uno strano capitolo della storia della medicina, ormai fortunatamente obsoleto.

Gli insetti delle pillole non sono insetti

A prima vista, gli insetti delle pillole sembrano insetti, ma la loro anatomia racconta una storia diversa. Gli insetti hanno sempre sei zampe disposte in tre paia, mentre gli insetti delle pillole hanno quattordici zampe organizzate in sette paia lungo il corpo. Inoltre non hanno ali e non hanno il rivestimento esterno ceroso che gli insetti usano per limitare la perdita d’acqua. Invece, gli insetti pillola sono coperti da piastre corporee sovrapposte che formano un guscio flessibile e corazzato. Questi tratti li collocano immediatamente al di fuori del gruppo degli insetti.

Scientificamente, gli insetti delle pillole sono crostacei, lo stesso ampio gruppo che comprende gamberetti, granchi e aragoste. Il comune virus della pillola, Armadillidium vulgareappartiene all’ordine Isopoda e condivide caratteristiche chiave con i suoi parenti acquatici, inclusi corpi segmentati, arti articolati e antenne e apparato boccali simili. Come altri crostacei, gli insetti pillola seguono un piano corporeo costruito attorno a più arti accoppiati piuttosto che allo standard degli insetti di sei zampe. Il loro aspetto simile a quello degli insetti deriva dall’adattamento alla vita sulla terra, non da una stretta discendenza evolutiva.

Gli insetti pillola si muovono in modo diverso dai loro parenti acquatici. Invece di nuotare, camminano utilizzando gambe adattate per strisciare nel terreno, nella lettiera delle foglie e nel legno in decomposizione. I loro movimenti appaiono lenti e deliberati, il che aiuta a conservare l’umidità e l’energia. Sono più attivi di notte o in condizioni di umidità.

Respirazione attraverso le branchie sulla terra

Uno degli indizi più forti sull’identità del crostaceo del pillola è il modo in cui respira. Sul lato inferiore dell’addome, gli insetti delle pillole portano strutture simili a branchie utilizzate per lo scambio di gas. Questi organi funzionano in modo molto simile alle branchie dei crostacei acquatici e devono rimanere umidi per funzionare correttamente. L’ossigeno entra nel corpo attraverso queste superfici mentre l’anidride carbonica esce.

Questo metodo di respirazione spiega perché gli insetti delle pillole rimangono in luoghi umidi. L’aria secca può far sì che le loro branchie smettano di funzionare, il che porta al soffocamento. Alcune specie hanno sviluppato camere parzialmente chiuse che aiutano a trattenere l’umidità attorno alle branchie. Questo adattamento consente loro di sopravvivere sulla terra pur facendo affidamento su un sistema progettato per l’acqua. Il loro bisogno di umidità limita i luoghi in cui possono vivere e quando possono essere attivi.

Armatura segmentata e comportamento di rotolamento

Il guscio duro dell’insetto pillola è costituito da piastre sovrapposte che ne proteggono il corpo. Queste placche sono disposte in segmenti chiamati tergiti, che permettono al corpo di piegarsi e arricciarsi. Quando minacciato, un insetto di pillola tira le gambe verso l’interno e rotola in una palla stretta. Questo comportamento è noto come conglobazione.

Il rotolamento protegge le parti morbide del corpo, come zampe e branchie, esponendo solo il guscio esterno indurito. Uccelli, ragni e piccoli mammiferi spesso trovano difficile mordere o rompere la forma arrotolata. Non tutti gli isopodi possono eseguire questo trucco. Le scrofe, che sono parenti stretti, hanno corpi piatti e non possono formare una sfera completa. La capacità di lanciare distingue gli insetti pillola all’interno del proprio gruppo.

Riproduzione e sviluppo sulla terraferma

Molti isopodi terrestri proteggono i piccoli in via di sviluppo in una sacca di covata chiamata marsupio. Questa sacca contiene i liquidi e mantiene gli embrioni umidi durante le prime fasi dello sviluppo. I giovani insetti delle pillole emergono come versioni in miniatura degli adulti piuttosto che come larve che nuotano liberamente.

Questa strategia riproduttiva aumenta la sopravvivenza in ambienti secchi. Limita anche la distanza in cui i giovani possono disperdersi, il che aiuta a spiegare perché gli insetti delle pillole spesso formano dense popolazioni locali. Il marsupio è un’altra caratteristica condivisa con alcuni crostacei acquatici, che rafforza l’ascendenza condivisa del gruppo.

Aiutano o danneggiano il mio giardino?

Durante la stagione secca o calda, gli insetti delle pillole si ritirano sotto pietre, tronchi, pacciame o altri ripari. Questi comportamenti riducono la perdita d’acqua e proteggono le delicate superfici branchiali. Sebbene vivano sulla terra, la loro routine quotidiana riflette ancora la loro dipendenza dall’umidità.

Gli insetti delle pillole sono generalmente utili nei giardini, non dannosi e la maggior parte dei giardinieri non ha bisogno di rimuoverli. Il loro ruolo principale è quello dei decompositori. Si nutrono di foglie morte, legno marcio e altre sostanze vegetali in decomposizione, scomponendole in modo che i nutrienti possano ritornare nel terreno. Questo processo migliora la struttura del suolo e supporta i microrganismi da cui dipendono le piante. In un giardino sano e ricco di detriti organici, gli insetti delle pillole trascorrono la maggior parte del tempo a pulire, non ad attaccare le piante viventi.

I problemi sorgono solo in situazioni specifiche. Se un giardino ha un terreno molto umido e poco materiale in decomposizione, gli insetti delle pillole possono sgranocchiare piantine tenere, verdure a crescita bassa o frutta appoggiata direttamente sul terreno. Anche in questo caso, i danni sono generalmente lievi e limitati a piccole aree.

Come scoraggiare gli insetti della pillola

Poiché rispondono alle condizioni piuttosto che agire come parassiti aggressivi, raramente è necessaria una rimozione diffusa. Se si vuole ridurne il numero, l’approccio migliore è la gestione ambientale piuttosto che quella chimica. Rimuovi il pacciame, le assi o le pietre in eccesso dove si nascondono durante il giorno, evita l’irrigazione eccessiva e solleva i frutti dal terreno utilizzando paglia o supporti. Questi passaggi rendono il giardino meno attraente per gli insetti pillola preservando il loro ruolo benefico nell’ecosistema del suolo.

Osservando un crostaceo del cortile

Guardare gli insetti delle pillole offre uno sguardo su una profonda storia evolutiva. Ogni piccolo animale porta con sé tratti modellati da antichi antenati marini, anche quando vive nei moderni cortili. Le branchie, i gusci segmentati e la difesa mobile riflettono una lunga storia di adattamento.

Riconoscere gli insetti delle pillole come crostacei rende più facile comprenderne il comportamento e le esigenze dell’habitat. Questi tranquilli abitanti del suolo mostrano come la vita possa collegare gli ambienti e trasportare vecchi progetti in nuovi ruoli. Un comune ciuffo sotto un tronco non è solo un insetto da cortile. Ricorda l’influenza duratura dell’oceano sulla vita sulla terra.