Nettuno non è il colore che pensi: gli astronomi rivelano un errore fotografico

Di che colore sono i pianeti del nostro sistema solare? È una domanda difficile a cui rispondere, non perché lo abbiamo fatto troppo piccolo informazioni su di loro, ma troppo. Sappiamo come appaiono i pianeti non solo dai telescopi terrestri e orbitali, ma anche da numerosi veicoli spaziali di vari paesi. Scienziati e artisti hanno migliorato il colore di queste immagini per far risaltare i dettagli più fini o mostrare visivamente la loro composizione chimica. Ma come apparirebbero effettivamente questi pianeti a occhio nudo se guardassi fuori dal finestrino della tua astronave mentre volavi oltre? Può davvero essere necessaria qualche ricerca per scoprire un’immagine a colori reali. E a quanto pare, nel 2023 gli astronomi hanno rivelato che quando si tratta dello splendido Nettuno blu reale, abbiamo ammirato una versione ingannevolmente illuminata della cosa reale.

Nettuno: perché così blu?

Nettuno e il suo vicino più vicino al Sole, Urano, sono facili da confondere. Sebbene entrambi abbiano anelli deboli, nessuno dei due sistemi di anelli risalta abbastanza da essere raffigurato nella maggior parte delle foto. Entrambi i pianeti hanno metano nella loro atmosfera che assorbe la luce rossa e verde e riflette la luce blu. Tuttavia, l’atmosfera di Nettuno è più densa, quindi lì il colore è più blu. Da quando la Voyager 2 ha inviato foto di Nettuno nel 1989, le foto tipiche dei pianeti come quella sopra raffigurano Urano in un blu verdastro pallido mentre Nettuno è un ricco blu reale.

Nettuno: vero blu

Nel 2023, gli astronomi dell’Università di Oxford hanno rielaborato le immagini dei pianeti con nuovi dati provenienti dal telescopio spaziale Webb. Hanno scoperto che il colore di Urano era abbastanza accurato, ma che anche Nettuno è in realtà molto più vicino a Urano, al punto che i pianeti sono praticamente indistinguibili. È una specie di delusione, in realtà. E può far vacillare la nostra fiducia nelle immagini fornite dalla NASA e da altre agenzie. Quanto di ciò che vediamo nelle immagini è reale e quanto è arte?

Fonti di foto planetarie

Quindi, come possiamo ottenere immagini dei pianeti, e come e perché gli astronomi e gli artisti manipolano quelle immagini? Queste sono le fonti delle foto ad alta risoluzione scattate a Nettuno e agli altri pianeti:

Telescopi terrestri

Per gran parte della storia, le uniche visioni dei pianeti che abbiamo avuto sono state osservazioni da terra. Il problema di scattare foto dello spazio dalla Terra è che l’atmosfera rende le immagini più sfocate. Anche l’inquinamento luminoso proveniente dalle aree popolate può offuscare la vista del cielo notturno. I più grandi e migliori telescopi ottici sulla Terra, come l’Osservatorio Keck alle Hawaii, sono situati ad altitudini elevate, lontano dalle città, per ridurre al minimo questi effetti.

Telescopi orbitali

Il telescopio spaziale Hubble e il telescopio spaziale James Webb sono osservatori che orbitano attorno alla Terra. Senza la foschia dell’atmosfera e la luce artificiale, sono stati in grado di scattare foto dei pianeti, nonché di stelle distanti, nebulose e galassie con un dettaglio senza precedenti.

Veicolo spaziale interplanetario

Il primo sorvolo riuscito dell’umanità verso un altro pianeta è stata la missione Mariner 2 della NASA su Venere nel 1962. Da allora, le nazioni che viaggiano nello spazio hanno lanciato dozzine di sonde che hanno scattato immagini ravvicinate di ciascuno dei pianeti del Sistema Solare e di pianeti nani come Plutone. Per quanto riguarda Nettuno, invece, l’unica missione a compiere un sorvolo ravvicinato fu la Voyager 2 nel 1989. Scoprì altre 5 lune (il pianeta ne ha 14 in totale), quattro anelli e una “Grande Macchia Oscura” simile alla Grande Macchia Rossa sul pianeta. Giove.

Perché gli astronomi alterano i colori delle foto planetarie?

Per saperne di più sul pianeta

Potresti essere sorpreso di sapere che la maggior parte delle fotocamere dei veicoli spaziali e dei telescopi spaziali non scattano affatto foto a colori, ma foto in bianco e nero sintonizzate su diverse lunghezze d’onda della luce. Questi possono rivelare importanti informazioni scientifiche, come i minerali nel suolo di un pianeta roccioso o di un asteroide o gli elementi nella sua atmosfera. Per scopi scientifici, c’è molto da imparare filtrando la luce in diversi modi per rivelare questo tipo di informazioni, nonché per evidenziare i contrasti per vedere i dettagli più fini nelle formazioni nuvolose o nelle caratteristiche superficiali dei pianeti.

Per ottenere un’immagine a colori, le telecamere spaziali sono dotate di filtri incentrati sulla luce blu, verde e rossa, combinandoli per ottenere un’approssimazione del vero colore di un pianeta come lo vedrebbe una persona. Questo significa nessuno delle nostre foto planetarie è esattamente cosa vedrebbe un essere umano se lo guardasse con i propri occhi.

Per fare appello al pubblico

Un altro aspetto della questione, però, è commerciale. I programmi spaziali sono costosi e fanno affidamento sul continuo sostegno pubblico. Il rilascio di nuove, drammatiche immagini di corpi celesti dai colori piacevoli cattura l’immaginazione del pubblico e il suo desiderio di ulteriori scoperte. Molte delle immagini scattate dalla NASA e da altre agenzie spaziali sono di pubblico dominio. Gli artisti li scaricano, li filtrano e li migliorano per creare l’effetto artistico che desiderano. Il che è tutto molto bello, ma contribuisce alla confusione su cosa siano i pianeti Veramente assomigliare.

Quali sono i veri colori dei pianeti?

E gli altri pianeti? Dobbiamo cambiare anche la nostra immagine mentale di loro? Non così tanto. In generale, le immagini dei pianeti a colori reali sono più sbiadite e mostrano meno dettagli rispetto alle immagini con colori migliorati. Mercurio ha una sfumatura grigio-marrone come la nostra Luna. Venere è un bianco-giallastro lattiginoso. Marte e la Terra non sembrano molto diversi da quanto immagini. Giove e Saturno sono generalmente sfumature di beige giallastro pallido. La Planetary Society è un buon posto per vedere quelle che secondo gli astronomi sono le migliori immagini a colori naturali dei pianeti.

Perché dovremmo preoccuparci?

Il vero colore di Nettuno non influenza le nostre vite, ma fa parte di questioni più ampie che dovrebbero preoccupare. Quali informazioni sono reali e quali no? L’immagine o il video che vedo è reale o creato da un artista grafico o da un’intelligenza artificiale? Posso fidarmi delle informazioni provenienti dalle istituzioni, comprese le agenzie governative? Come posso effettuare ricerche per scoprire i fatti e il contesto dell’immagine che sto visualizzando? Queste domande avranno un impatto importante negli anni a venire sulla fiducia del pubblico nelle istituzioni e sulla nostra capacità di distinguere la scienza fattuale e basata sulla realtà dalla fantasiosa fantascienza.

Come puoi vedere i pianeti da solo

Se vuoi vedere i pianeti con i tuoi occhi, non devi aspettare che un miliardario ti inviti a un volo spaziale. Cinque pianeti sono visibili ad occhio nudo dalla Terra: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. Altri due pianeti esterni sono visibili attraverso un telescopio amatoriale: Urano e Nettuno. È anche possibile utilizzare uno smartphone con un telescopio domestico per scattare foto straordinarie. A seconda della risoluzione del tuo telescopio, potrai catturare immagini degli anelli di Saturno, di quattro lune di Giove, della sua Grande Macchia Rossa e persino delle bande chiare e scure nella sua atmosfera. Per quanto riguarda Nettuno, potrai vedere un disco di luce con una tonalità bluastra. UN leggero tonalità bluastra!